كانت أرضية القاعة مغطاة بسجادة حمراء. وبينما كان المجتازون للاختبار الثالث ينظرون إلى المجموعات المقابلة لهم، أبقيت عيني على الأرض.
حك ليمبيرتون رأسه وسأل، "أليس من المفترض أن يفشلوا؟"
رفعت عيني عن الأرض وأجبت: "إنهم ذاهبون إلى نفس السكن الذي نذهب إليه".
في الحقيقة، منذ اللحظة التي اجتاز فيها الشخص الاختبار الثاني، كان القبول أمرًا لا مفر منه. كان نموذج الموافقة الذي تلقيناه عند اجتياز الاختبار الثاني يحتوي على بند صغير: [نحن لسنا مسؤولين عن الوفاة أثناء التسجيل.]
ولم يبالوا بوقوع ضحايا أثناء الاختبار الثالث. وكان توقيع نموذج الموافقة هذا بمثابة موافقة ضمنية على هذا الواقع.
"إذن، ماذا عنهم؟ أين ذهب كل هؤلاء الأشخاص، ولماذا لم يتبق منهم سوى خمسة أشخاص؟ ولماذا يبدون بهذا الشكل؟"
وأشار ليمبيرتون إلى قبول التبرعات لكنه لم يتمكن من الحصول على إجابة.
صفق الرجل المسن على المنصة بيديه، مما لفت انتباه الجميع. كان الصوت قويًا لدرجة أنه تردد عبر طبلة الأذن. سرعان ما هدأت الهمهمات.
إن الوجود المخيف للرجل العجوز الضخم العضلي ذو الندبة المحفورة بالقرب من إحدى عينيه جعل حتى المتفرجين البعيدين يشعرون وكأنهم من آكلي الأعشاب.
"اسمي أركاندريك أل أودمان، مدير هذه المؤسسة. هذا العام، هناك ما مجموعه 250 مرشحًا ناجحًا. أنا سعيد جدًا برؤية العديد من الأفراد الأكفاء مجتمعين هنا."
أثار اسمه دهشة الناس من مختلف الأنحاء. لا بد أنهم كانوا من الشمال، مندهشين من أسطورة الرجل الذي حصل على لقب سيف الصقيع لجهوده في صد غزوات الوحوش من الحدود الشمالية بالقرب من الأراضي الشيطانية.
"يجب أن يكون الكثير منكم في حيرة من أمرهم، ولا يعرفون الكثير عن Frost Heart أو يجدون اختبار القبول بعيدًا كل البعد عما توقعوه،" واصل أركاندريك بينما أومأ العديد منهم برؤوسهم.
كان الجزء الأول من شرحه يتحدث عن غرض Frost Heart ومبادئه التأسيسية.
"على عكس الأكاديميات الأخرى التي تركز على إنتاج الموظفين المدنيين، تهدف أكاديمية Frost Heart إلى تدريب فرقة قمع عالم الشياطين. كان الاختبار الذي خضعت له هو قياس مهاراتك الأساسية في البقاء على قيد الحياة في الأراضي الشيطانية. لكن ألم تجد الأمر غريبًا؟ لماذا يوجد زنزانة أدناه والأكاديمية مبنية فوقها؟ إنه رمزي. أراد المؤسس أن ينقل روح الريادة النبيلة إلى الأجيال القادمة."
"عفوا،" قاطعه أحدهم، رافعًا يده عالياً، قاطعًا حديث أركاندريك.
"هل الخريجون من هنا يذهبون حقًا إلى الأراضي الشيطانية؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فلا داعي للتخرج من الأكاديمية، أليس كذلك؟"
"حسنًا، يمكن لأي مغامر أن يذهب إذا أراد ذلك."
حدق أركاندريك في الثلاثة الذين تحدثوا.
"هل تعتقد حقًا أن المكان الذي يذهب إليه هؤلاء المغامرون هو أرض شيطانية حقيقية؟ أرض داست عليها أقدام الآخرين بالفعل؟ هاه، هذا مجرد طريق ممهد. في غضون فترة وجيزة، ستصبح الأراضي الشيطانية التي تعرفها وطنًا. لقد تم غزوها عمليًا. ولكن ماذا تنتج هذه الأكاديمية؟ ليس تلك الأشياء التافهة ولكن ..."
حدق أركاندريك ورفع صوته.
"رواد سوف يسيرون على أراضٍ مجهولة، رواد الطريق!"
ساد الصمت بين الحضور عندما قدم المؤسسة الإمبراطورية، باثفايندر، وهو مصطلح مألوف لبعض الناس ولكنه غير معروف لمعظمهم بسبب سرية الإمبراطورية.
"دعني أريك"، أشار أركاندريك، واستخدم الأساتذة سحر الإسقاط لعرض خريطة عملاقة في الهواء.
كان البحر يغطي المساحة الأكبر، يليه قارة مطلية باللون الأسود، وكانت المساحة الأصغر هي مجموع أراضي جميع دول العالم، أي ما يقرب من عُشر المساحة الإجمالية.
"إن مساحة الأراضي البشرية أصغر بكثير مقارنة بالأراضي الشيطانية. ومع دخولنا عصرًا من الرخاء غير المسبوق، فإن الصراعات على الأراضي سوف تشتد. وتتمثل مهمة Pathfinders في غزو الأراضي الشيطانية من أجل ازدهار البشرية."
كانت الإمبراطورية، وبعض الأشخاص الذين كانوا على علم بذلك، قد أبقوا الأمر سراً لتجنب الصراعات الدولية.
"تتمتع الأراضي الشيطانية بقيمة هائلة: الآثار القديمة، ومجلدات السحر السرية، وإكسير طول العمر، والأعشاب التي تعالج جميع الأمراض، والكنوز التي لا تعد ولا تحصى. والكشف عن كل هذا من شأنه أن يؤدي إلى منافسة داخلية."
وهكذا تم الحفاظ على السرية، مدفوعة بالجشع البشري.
واختتم بقوله: "كلما قل عدد الأشخاص الذين يعرفون، كلما حصلوا على المزيد".
"عذرا!" سألت امرأة نشأت في رفاهية بجرأة، "أين يمكنني تقديم طلب الانسحاب؟"
نظرًا للوفيات المستمرة في الأراضي الشيطانية، فإن طلب الذهاب إلى عمق أكبر كان بمثابة الانتحار، لذا كان الرفض متوقعًا.
ضغط أركاندريك على قبضته بغضب.
"هذه هي المرة الثانية التي يجرؤ فيها شخص ما على مقاطعتي" كان صوته جليديًا.
خفض يديه بسرعة، وتابع: "تذكر، لقد تركت الأمر ينزلق في المرة الأولى ظنًا أنك غير معتادة."
"الآن، دعوني أشرح لكم الفوائد التي ستعود عليكم بعد التخرج. سيتلقى خريجو قلب الصقيع الدعم الثابت من الإمبراطورية وسيتمكنون من الوصول إلى الخرائط التي سجلها المستكشفون السابقون."
أضاءت بعض العيون بالاهتمام.
ابتسم أركاندريك قائلاً: "أولئك الذين لديهم الحماس الكافي يدركون أن قيمة هذه الفوائد لا يمكن قياسها".
وتضمنت تلك الفوائد معلومات عن الكنوز المخفية.
لقد فكرت في قيمة هذه الفوائد، حتى أنني حفظت الخرائط بنفسي تقريبًا.
تقدم أحد المتبرعين إلى الأمام، وكان ينظر بحدة.
"أوه، ها نحن ذا. ليمبيرتون، هل كنت تتساءل لماذا تبدو تبرعات التبرع بهذا الشكل؟"
"نعم كنت."
"شاهد عن كثب."
اقترب الرجل من أركاندريك وصاح، "يا رجل عجوز خرف، لقد ألقيتنا في الزنزانة بدون أسلحة؟ هل تمزح معي؟ هل تعلم كم من المال تبرعت عائلتي؟"
استمع أركاندريك بهدوء قبل أن يرد بنظرة صارمة، "ما زلت لا تفهم الأمر. أنت لست سوى قمامة تخلصت منها عائلتك مقابل بعض المال."
هذا هو الجواب الذي أردت أن يسمعه ليمبيرتون.
كانت معظم حالات قبول التبرعات عبارة عن رفض عائلي: أفراد سيئو السلوك، أو أطفال غير شرعيين، أو ورثة غير مرغوب فيهم.
"أقوم بتمشيط الإمبراطورية بحثًا عن هؤلاء مثيري الشغب وأرسل لهم إشعارًا، وأعرض عليهم حل مشاكلهم هنا"، تابع أركاندريك.
لقد حققت الأكاديمية أرباحًا، و...
"أقول لهم إنهم ليسوا قمامة. وسأكافئ أولئك الذين يثبتون العكس".
اقترب أركاندريك من الرجل، الذي تراجع لكنه أمسكه من كتفه.
في نهاية المطاف، تم ضرب رأس الرجل المهندم بالقوة.
"آه! ماذا تفعل! توقف أيها الرجل العجوز!"
"هاها، مثل هذا الطفل خجول."
لقد شعر الرجل بالحرج الشديد لدرجة أنه ركل وضرب أركاندريك، الذي لم يتراجع.
"على الرغم من تحذيراتي، قاطعتني. أنت بحاجة إلى عصا الحب."
رفع أركاندريك الرجل وألقاه على الحائط.
انفجار!
كان الجزء العلوي من جسد الرجل مغروسًا في الحائط. ربما كان قد نجا، لكن بالنسبة للآخرين، بدا وكأنه ميت.
كان الطلاب مرعوبين، فما الفائدة من المكافآت إذا كان بوسعهم أن يموتوا؟
"هذا الرجل العجوز المجنون، سأعود إلى المنزل"، تمتم البعض.
التفت أركاندريك إلى الأساتذة، "ابدأوا".
وجه الأساتذة موظفيهم نحو السجادة الحمراء، وظهرت دائرة سحرية كبيرة تتوهج، وتبتلع الطلاب.
ظهرت نافذة النظام في رؤيتي.
[تم اكتشاف التهديد. النوع: لعنة السيطرة]
[تم تفعيل السمة. فترة التهدئة التي لا تقهر لمدة ثانية واحدة: 59 ثانية]
كانت اللعنة هي لعنة السيطرة. وسوف تظهر آثارها قريبًا من خلال عرض توضيحي.
انتظرت الضحية الأولى التي حاولت الهروب من القاعة. ولدهشتي، كان ذلك الضحية هو إروسيل.
لقد سد روكفلر طريقه.
"يبدو أن هناك سوء فهم. لم يكن قصدي المرور."
"ارجع إلى مكانك."
"سأتبع إجراءات الانسحاب. هل يمكنك أن تخبرني أين يمكنني القيام بذلك؟"
"قلت ارجع."
حك إروسيل رأسه وعبس. اعتقدت أنه كان أحمقًا.
"هل أنت تطلب تينست؟ ألا تخاف من والدي؟"
"التحذير الثاني" ، نقر روكفلر بأصابعه.
صرخ إيروسيل وانهار، وبدأ الرغوة تخرج من فمه.
وكانت اللعنة هي العهد السيطرة.
أصيب الطلاب بالرعب، ونصحهم أركاندريك: "اتبعوا تعليمات الأساتذة. لا يمكن رفع اللعنة التي تركها مؤسس الأكاديمية إلا من خلال أن تصبحوا ساحرًا على قدم المساواة مع أعضاء هيئة التدريس، أو تتخرجوا، أو تموتوا".
لم أكن ملعونًا، لكنني كنت أخطط للتخرج، لذا لم يكن الأمر مهمًا.
اقترب مني روكفلر بسخرية، وقال: "هل أنت مستاء من معاملة أخيك، هيرسيل بن تينيست؟"
"مُطْلَقاً."
"عيناك تظهران التحدي. أصلح ذلك."
هذه هي عيني الطبيعية، تبدو شرسة دائمًا. بغض النظر عن مدى لطف ابتسامتي، تبدو وكأنها ابتسامة شريرة. ماذا يتوقع؟
"أظهر الاحترام لمعلمك."
"احترام؟"
"التحذير الثاني، ابتسم."
ابتسم روكفلر بسخرية. قررت أن أتظاهر بأنني مصاب باللعنة كعلامة على الاحترام.
"آه، إنه دغدغة."
وقفت بشكل مستقيم، دون أن أتراجع، وتظاهرت بأنني أشعر بالألم.
لم أستطع أن أتصرف بسخرية مثل ذلك الأحمق على الأرض.
يبدو أن روكفلر كان محبطًا بسبب عدم رد فعلي.
"حسنًا، هذا هو ختام مقدمتنا. اذهب إلى السكن المخصص لك واسترح. تبدأ الدروس غدًا."
***
بمجرد أن انتهى أركاندريك، غادر هيرسيل القاعة.
كان روكفلر يراقبه فشعر بوريد ينبض على جبهته.
"كيف يتحمل هذا الرجل الألم من الداخل؟"
كان يعلم أن هيرسيل نجا من ضربة حارس، لكن ذلك كان خارجيًا.
كان الألم العصبي الداخلي مختلفًا. كان حريصًا على رؤية هيرسيل ينهار، لكنه لم يتلق سوى رد فعل ضعيف.
تذكر حالة أركاندريك المشابهة، عابسًا.
"قال إنه دغدغ."
كان روكفلر يراقب شخصية هيرسيل المختفية.
"هل هو سلالة الدم؟"
لقد تسبب نظرات أركاندريك الحادة في خفقان قلب روكفلر، فنظر إلى الأسفل وهو يشعر بالخجل.
لقد كان يتفاخر بنقل هيرسيل إلى فرقة الفرسان ولكن لم تكن هناك نتائج حتى الآن.
"اللعنة، سأتعرض للتوبيخ مرة أخرى بسبب هذا الرجل... سأجعله يندم على هذا."
طريقته ستكون قاسية.
خطط روكفلر لمعاناة هيرتسيل عندما غادر القاعة.
***
شعرت بوخز في رقبتي، فقد شعرت بنظرة غريبة منذ فترة...
"من يحدق في؟"
"امرأة ترتدي درعًا"، أشرت إلى ليمبيرتون وأسلاي بالمضي قدمًا.
"اذهب للاستحمام أولاً."
"حسنًا؟ أراك لاحقًا."
ألقى ليمبيرتون نظرة إلى الوراء ثم إلى اليسار، وتبعته أسلاي وهي في حيرة.
قالت المرأة: لماذا أنت هنا؟
التفت لأرى امرأة مألوفة ذات شعر أحمر وعيون بنية، تنظر إلي بنظرة فارغة.
لكنني شعرت بغضبها الكامن.
تنهدت بعمق.
…لقد جاءت.
اللحظة التي لا مفر منها.
"لقد تأخرت، كان بإمكانك أن تسأل قبل الاختبار الثالث."
"اعتقدت أنك ستفشل."
التواءت عينيها قليلا.
أردت المغادرة بسرعة. كانت هي الشخصية التي كرهت هيرسيل أكثر من غيرها.
وكانت محرجة بالنسبة لي أيضا.
- هيرسيل؟ أنا أعرفه. لقد أجبرنا على الارتباط بعلاقة غير مرغوب فيها مع عائلاتنا. لقد كرهت ذلك. لقد أخبرني أن أرتدي الفساتين بدلاً من الدروع.