لم يكن لقاء ليمبيرتون وأسلاي صعبًا بشكل خاص.
نفس المبنى 3، نفس الطابق، أثناء المشي في ممر السكن، كانت معدة ليمبيرتون تقرقر بصوت عالٍ.
"أنا جائع. أعيش على الخبز واللحوم المقددة في الزنزانة، وأريد طعامًا دافئًا. متى يقدمون الوجبات هنا؟"
لقد أشرت إلى أسلاي وليمبيرتون بأن يتبعاني. لقد كان التوقيت مثاليًا حيث كان لدي شيء لأريههما.
"اتبعني."
وصلنا إلى قاعة الطعام. وعندما شاهدا كبار السن يستمتعون بطعامهم الدهني، بدأ لعاب ليمبيرتون وأسلاي يسيل.
وبطبيعة الحال، كانت الوجبة المناسبة بعيدة عن متناولنا.
هل لديك أي عملات معدنية؟
"من أين نحصل على العملات المعدنية...؟"
"توقعت ذلك."
حتى أرخص وجبة تكلف عملة واحدة. لقد أعطينا كل العملات التي جمعناها إلى ريامون، مما تركنا بلا مال. اتسعت عينا ليمبيرتون في صدمة من الأسعار المدرجة في القائمة ثم انحنى.
"ما هذا؟ هل يتوقعون منا حقًا شراء الطعام؟ هل الأكاديمية لا توفر وجبات الطعام...؟"
ويبدو أن أسلاي قد انتبهت أيضًا، فتفاعلت على نحو مماثل.
"نعم، إنه ليس مجانيًا. لكن لا تقلق بشأنه الآن."
كان معي سبع عملات معدنية في جيبي، أخذتها من أحد أعضاء مجموعة ليثي الذين التقيت بهم أثناء سيري مع ريامون نحو طريق الهروب.
"سلم عملاتك المعدنية."
"سأفعل."
في الواقع، من الحماقة قتل الإوزة التي تبيض ذهباً.
قررت أن أستثمر العملات المعدنية التي أخذتها في هؤلاء الرجال.
"اختر شيئًا أقل من 2 عملات معدنية."
وبينما كنت أرفع إصبعي، تناولت أشلي وليمبيرتون الطعام واختارا من القائمة. ثم التهموا وجباتهم بمجرد تقديمها لهم.
وبينما كان ليمبيرتون يبتلع آخر قطعة من اللحم، سألته:
ألا تحب أن تأكل مثل هذا ثلاث مرات في اليوم؟
"يا له من سؤال سخيف. بالطبع، الجميع سيسألونني عنه."
"لكن في قاعة شلاف، يشعر الناس بالامتنان للحصول على وجبة واحدة في اليوم. هل تعلم السبب؟"
هز ليمبيرتون رأسه.
"لأنهم يحصلون فقط على 30 عملة في الشهر."
يحصل الطلاب في قاعة بورجر على 150 قطعة نقدية شهريًا، بينما يحصل الطلاب في أفضل قاعة، أديل هول، على 300 قطعة نقدية.
"30 فقط؟"
"هذا صحيح. بعد خصم تكاليف تدفئة السكن الجامعي والنفقات الأخرى، يختفي نصف المبلغ. بالكاد يتمكن كبار السن في Schlaphe Hall من الحصول على طعام مجفف رخيص وفير من المتجر."
رفع ليمبيرتون طبقه ولعق الصلصة المتبقية.
"لذا، لدي اقتراح جيد لكم يا رفاق."
كان من الضروري حل مشكلة نفقات المعيشة الفورية للدخول إلى Adelle Hall. وقد فكرت في حيلة لتحقيق ذلك. وهي طريقة لا يمكن استخدامها إلا مرة واحدة، في اليوم الأول من القبول.
"الآن بعد أن امتلأنا، فلنذهب. سأشرح لك الأمر في الطريق."
قد يبدو الأمر قاسياً بعض الشيء اعتمادًا على وجهة النظر، ولكن هذا ليس ما يهمني.
وصلنا إلى لوحة إعلانات مملوءة بالأوراق. نظر ليمبيرتون إلى طلب مثبت عليها بوجه محير.
"ما هذا... تدليك القدمين بخمس عملات؟"
وتراوحت طلبات المهام من المهمات إلى جمع المواد البحثية وتنظيم الوثائق.
"انتظر، هذا لديه اسم فقط عليه؟"
"المتقدمون بالطلبات ليسوا أساتذة فقط. حتى البرجوازيون المتغطرسون ينشرون هنا."
"واو، هذا المكان يكلف 50 قطعة نقدية فقط لتناول العشاء معًا. لكنه مخصص للنساء فقط."
"همف، يبدو أن لدينا شخصًا كبيرًا له أذواق مماثلة."
توقف ليمبيرتون عن إفراز اللعاب وعقد حاجبيه.
"لذا، خطتك هي تلبية هذه الطلبات وكسب المال؟"
مُطْلَقاً.
بدأت في تلبية طلبات مختلفة، من تدليك القدمين إلى مهام متنوعة.
"هل ستفعل هذا حقًا باعتبارك نبيلًا؟"
"توقف عن الكلام وابدأ بالتمزيق."
لقد سلمت كومة الطلبات إلى ليمبيرتون. ثم أخذت جميع الطلبات ذات الصعوبة العالية نسبيًا والأجر المرتفع، باستثناء واحد، وأعطيتها إلى أسلاي.
"ماذا تخطط أن تفعل بكل هذه الأشياء؟"
"اتبعني إذا كنت تريد كسب المال."
توجهت إلى مكتب الاستقبال القريب حاملاً كومة الطلبات. ألقيتها أمام الأستاذ المسؤول، الذي اتسعت عيناه ثم عبس.
"...إذا كانت هذه مزحة، ضعهم في مكانهم على الفور."
"أقبل كل هذه الطلبات."
"ماذا؟"
عندما رأى الأستاذ تعبيري الجاد، نظر إليّ وكأنني مجنون. ومع ذلك، لم يكن هناك شيء مخالف للقواعد، لذا ختم كل طلب.
لقد تحققت من ساعة جيبي.
قريباً.
حتى نهاية الفصل الدراسي.
"العودة إلى لوحة الإعلانات الآن."
بدأ الناس يتوافدون إلى المكان الخالي من قبل. ركضوا في يأس، مثل الوحوش الجائعة التي تبحث عن فريسة. عندما رأيت وجه ليمبيرتون المذهول، شرحت لهم ما كانوا يشهدونه.
"ليمبرتون، ألق نظرة جيدة. هذه الحشرات هي كبارنا الفخورون في قاعة شلاف."
"…ماذا؟"
"قريبًا، سوف يبدو الطلاب الجدد بهذا الشكل أيضًا."
إن سكان شلاف هول جميعهم من المنبوذين. إنهم من النبلاء الذين ولدوا في ثراء، ويقومون بتدليك أقدامهم النتنة مقابل عملة معدنية، بل ويلعبون أحيانًا دور المهرجين لأطفال العائلات النبيلة الأقل شأنًا. إن البيئة هنا تشكل الناس بهذه الطريقة.
"لا أفهم ما تفكر فيه على الإطلاق... انتظر. أنت لا تفكر كما أعتقد أنك تفكر، أليس كذلك؟"
ارتعشت عينا ليمبيرتون، وبدأ يتصبب عرقًا باردًا. ابتسمت بسخرية ورددت.
"من المحتمل."
"آآآه..."
"استعد."
شحبت وجوه طلاب السنة الثانية عندما رأوا لوحة الإعلانات الفارغة. وعندما اقتربوا منهم ومعهم كومة الطلبات، أضاءت عيونهم.
أترك صوتي يتقطر غطرسة، مدعومًا بدمي النبيل.
"الطلبات التي تبلغ قيمتها عملة واحدة تذهب إلى هذا الرجل الصغير. والطلبات التي تبلغ قيمتها خمس عملات تذهب إلي. والطلبات التي تبلغ قيمتها عشر عملات تذهب إلى الصديق الأجنبي الكبير. اصطفوا في طابور إذا كنتم في حاجة إلى شيء."
وكما كان متوقعا، كان رد فعل كبار السن متفجرا.
وجه جديد، هل أنت طالب جديد؟
"سنتجاهل نبرتك الوقحة هذه المرة. سلم لنا هذه الطلبات..."
"يا مجنون، رأيت كل شيء الآن."
وبينما اقتربوا بتعبيرات تهديدية، أطلق ليمبيرتون أنينًا.
"أيها الوغد المجنون! لماذا تستفز كبار السن بهذه الطريقة!"
"ليمبيرتون، لا تتعاطف. لو كانوا يعرفون هذه الخدعة منذ البداية، لكانوا قد فعلوها أيضًا."
"لا، هذا ليس ما أقصده!"
نظرت إلى أسلاي وأشرت إلى لوحة الإعلانات.
"ابدأ، أسلاي."
سحبت آسلي بيدها الضخمة لوحة الإعلانات دون أي جهد وحركتها مثل الهراوة. سقط كبار السن المقتربون على ظهورهم، وكانت أعينهم مفتوحة على مصراعيها من الخوف.
"شهقة!"
"ضع هذا، يا صغيري."
"لا، لماذا البربري...؟"
لقد ضيقت عيني. هل تجرأ أشخاص إضافيون بلا شخصيات قابلة للعب، لا يزالون عالقين في قاع قاعة شلاف، على تحديني؟
"هذا هو تحذيرك الوحيد. إذا تحدانا مرة أخرى، فسوف نضاعف الرسوم."
لقد نجح التهديد، فغيروا تكتيكاتهم. وكأوغاد حقيقيين، تخلوا عن كبريائهم واستغلوا العواطف.
"ولكن بأخذ مثل هذه الرسوم... سأموت من الجوع لمدة ثلاثة أيام إذا لم أعمل اليوم."
"حسنًا، سأواجه مشكلة حقيقية إذا لم أتلق طلبًا. لدي ديون يجب أن أسددها اليوم."
"ما زلنا كبارًا في السن، هل يمكنك التعاون معي قليلًا؟"
أزعجتني توسلاتهم البائسة.
"اصمتوا أيها الديدان!"
لم أستطع أن أمسك عن احتقاري.
"أنتم خاسرون. بعد مرور عام هنا، ما زلتم قمامة. والآن تبيعون كبرياءكم لي، أنا طالب جديد؟"
لقد كانت عقليتهم أشبه بالعبودية بالفعل.
"هل تسمون أنفسكم نبلاء؟ يبدو مستقبل الإمبراطورية قاتمًا إذا كان أمثالكم هم مستقبلها. أنتم تأتون إلى هنا للخدمة، وهذا هو المستقبل؟"
ولقد فشلوا في الهروب من العبودية رغم امتلاكهم للوسائل.
"لا أستطيع أن أفهمك. لماذا لم تدخر أموالك؟ لو كنت قد ادخرت واستثمرت في مستقبلك، لما كنت في هذه الفوضى."
Frostheart هي سوق حرة. يُسمح للطلاب بصنع وبيع سلعهم الخاصة. غالبًا ما يتم إدارة هذه السلع من قبل الأندية، التي تعمل في الأساس كشركات.
"إن كسب المال من خلال الطلبات أصبح من الماضي. يجب على الطلاب الجدد التوقف عن هذا الهراء؛ فهناك العديد من الطرق المستقرة لكسب المال."
باستخدام المال والاستخدام السليم، حتى من دون الحصول على درجات أكاديمية عالية، كان بوسعهم شراء طريقهم إلى قاعة بورجر. لكنهم لم يفعلوا هذا الشيء البسيط. لقد خدعوا أنفسهم، زاعمين أن الأمر مستحيل، واختلقوا الأعذار، وتجنبوا الواقع.
لو أنهم تحملوا المزيد من المشقة، لكان مستقبلهم أسهل.
"إلى متى ستستمر في الزحف إلى الخارج عندما ينفد مالك؟ هل تكرر هذه الحياة؟"
هل تعتقد أننا نعيش بهذه الطريقة باختيارنا؟
"لماذا؟ هل أنا مخطئ؟ انظر إلى نفسك. حتى اليوم، تم تجريدك من الطلبات من قبل طالب جديد. أنت تُستغل كل يوم، ولن يتغير هذا. سوف تنسى قريبًا لأنك ستُستغل غدًا وبعد غد."
وقف الرجل صامتًا، وكان تعبير وجهه خاليًا من التعبيرات. ومن حوله، همس الآخرون بغضب ولكن بهدوء، معبرين عن إحباطهم.
مللت من الجدال، فأشعلت شعلة في إصبعي وقربتها من الطلبات.
"هيرسيل، هل أنت ساحر؟"
"من المستغرب أنك لا تعرف."
إذا فكرت في الأمر، لم أريهم السحر من قبل.
"لا تتجمد هنا. إذا كنت لا تريد الطلبات، فاذهب بعيدًا. سأستخدمها كوقود."
وعند اقتراب اللهب، تمتم البعض بتوتر.
في نهاية المطاف، بدأ عدد قليل من الأشخاص في الاصطفاف، وسرعان ما تم بيع جميع الطلبات.
"سهل التعامل."
أخذت العملات المعدنية من الكيس ووزعتها على الاثنين.
"لقد حصلت على 120. وكل منكما يحصل على 90. عمل جيد، ليمبيرتون، أسلاي. يمكنك الاحتفاظ بالعملتين المتبقيتين."
قبلت أسلاي الحقيبة بصمت. أما ليمبيرتون فقد تردد، وشعر بوخز الضمير.
"...هذا لا يبدو صحيحا."
"ليمبيرتون، مع هذه العقلية، سوف تظل عبدًا إلى الأبد."
"لا، ولكن ألا ينبغي للكبار أن يقدموا النصائح للصغار؟ نحن نعيش في نفس السكن؛ يجب أن نتفق."
لقد شعرت بالحاجة إلى سحق تفكيره الساذج وإعطائه درسًا في الحياة.
"لا تختلط بهم، ما لم تكن شخصًا قويًا، فسوف ينتهي بك الأمر مثلهم."
إنهم مثل المستنقع الذي يسحب بعضهم بعضا إلى الأسفل. كلما حاول شخص ما القيام بشيء ذي قيمة، فإنه يقول: "يمكن لهذا أن ينتظر!" ويضيع الوقت، ويسحب الآخرين إلى الأسفل ويجد العزاء في عدم الشعور بالوحدة.
في النهاية، ينسون أنه لا ينبغي لهم أن يعيشوا بهذه الطريقة. يعتقدون أن الحياة هكذا لأن الجميع من حولهم يعيشون بنفس الطريقة.
"إنهم موجودون فقط ليتم استخدامهم. ارسم خطًا وإلا فسوف يتم استخدامك أيضًا."
عندما رأيت وجهه المتردد، قررت أن أؤكد على وجهة نظري بكذبة لطيفة.
بالمناسبة، هل تعلم أن النساء يفضلن الرجال السيئين إلى حد ما الذين يملكون المال؟
"ر-حقا...؟"
"بالطبع. حتى في قاعة بورجر، سترغب نساء شلاف في تناول الشاي معك."
في الواقع، فإنهم سوف يستغلونه فقط.
"تخيل الآن أنك دخلت إلى Adelle Hall. ستكون نساء Burger Hall مثلك تمامًا."
ابتسامة ليمبيرتون امتدت إلى أذنيه.
"ه ...
بسيط التفكير.
بعد تغطية نفقات المعيشة، أصبح لدينا المزيد من النقود. والآن، كل ما نحتاجه هو تنمية هذا المال.
قبل ذلك، قمت بتقديم طلب للحصول على 100 قطعة نقدية كنت قد خصصتها.
[العنصر المطلوب: جذر ميريلي.]
[المكافأة: 100 قطعة نقدية]
[الطالب: روكفلر دن هارمان.]
الدرس الأول غدًا سيكون عن علم الأعشاب. بفضل هذا الموضوع، سأتمكن من جمع الأعشاب المذكورة هنا.
***
كان روكفلر يستمتع بفنجان من الشاي الساخن، ويشاهد الصباح من خلال النافذة.
على الرغم من توبيخه من قبل مدير المدرسة أمس، إلا أنه تمكن من الخروج من الموقف.
"... لن يتكيف مع الحياة في قاعة شلاف. من السهل ترويض الوحوش الجائعة. سأعرض شروطًا لا تقاوم إذن."
كلما كان الماضي أكثر فخامة، كلما كان من الصعب أن يعيش المرء حياة متواضعة. فمن المرجح أن ينفق الثلاثين عملة التي حصل عليها اليوم في يوم واحد. لا، بل قد ينتهي به الأمر إلى الوقوع في الديون.
إذا قمت بإغرائه للانضمام إلى قسم الفرسان إذن ...
"أديل هول. لا أريد أن أعرض مثل هذه الشروط على هذا الرجل البغيض، لكن ليس لدي خيار آخر."
روكفلر ممتد.
في غضون ثلاثة أيام تقريبًا، سوف يتوسل طالبًا الرحمة مثل عبيد شلاف. عندما يأتي ذلك اليوم، سأجعله يلعق حذائي بابتسامة.
***
كانت الحصة الأولى عبارة عن علم الأعشاب. كان المكان عبارة عن منطقة خارجية مغطاة بالثلوج البيضاء. أظهرت لنا الأستاذة عشبة.
"تعرفوا على هذا. إن جمع جذر واحد هو مهمة صعبة. لا تقلقوا. لقد اخترت جذر ميريلي سهل العثور عليه للمبتدئين."
…هذا المحتال.
جذر الميريلي هو عشب باهظ الثمن، ومن الصعب العثور عليه.
"لكن لا تخفف من حذرك. تظهر الوحوش بالقرب من المناطق الثلجية، لذا كن حذرًا."
كنت أعرف مكانها. خططت لإعطاء الجذور الأرق للطلاب الجدد الذين يحاولون الغش، وبيع الباقي بنفسي.
"الآن، دعنا نذهب للبحث عن الأعشاب مع شركائك المعينين."
اقتربت مني فتاة بوجه دامع، لم يكن أحد يضحي بها، فلماذا كانت خائفة إلى هذا الحد؟
ابتسمت بقسوة و حييتها.
"أنا هيرسيل بن تينيست. يسعدني أن أقابلك."
"آه..."
لقد نسيت، وجهي المبتسم يبدو أكثر رعبا.