بالنسبة لبعض المواد النظرية، تم عقد فصول مشتركة. ومع ذلك، تم إجراء معظم الفصول بشكل منفصل في السكن. في حالة جمع الأعشاب، شارك قسم السحر في قاعة شلاف فقط. ومن بين شعب شلاف...
"همف، لقد أخذت كل عملاتنا والآن أنت هنا؟"
كان هناك الكثير من أعضاء Lethe الذين "أهدوني" بسخاء عملاتهم المعدنية. حدقت في الأرض، وشعرت بالذنب قليلاً لعدم تلبية توقعاتهم.
"يا إلهي، ليس لدي وجه لأظهره. حتى بعد أن ساعدتني جميعًا كثيرًا..."
عندما عبرت عن أسفي، شد ريندال على أسنانه، وكان لا يزال يعاني من بعض التورم. ولحسن الحظ، بدا أنه نجح في إعادة أسنانه المفقودة إلى مكانها.
"لا تكن سخيفًا! من، أرغ!"
ربما كان لا يزال يعاني من ألم الأسنان.
"من الأفضل أن تستعد يا هيرسيل! سأريك الجحيم طوال حياتك الأكاديمية!!"
"هذا المكان أشبه بالجحيم يا ريندال. لابد أنك قد تكون قد حصلت على فكرة عن شكله بعد أن بقيت هنا ليوم واحد، أليس كذلك؟"
"…"
لم يستطع ريندال أن يجد الكلمات المناسبة، فنظر إلى أعضاء ليثي خلفه. وعندما حدقت فيهم أيضًا، تجنب أولئك الذين ما زالوا يحملون كدمات على وجوههم التواصل البصري بعصبية. ولأنهم عاشوا التجربة بأنفسهم، فقد كانوا حذرين. بطريقة ما، كان ريندال محل إعجاب لكونه الوحيد الذي أظهر شجاعة.
"تش."
لقد نقرت بلساني وأنا أشاهده وهو يقود مجموعته بعيدًا. لم يكن هذا امتحانًا، بل كان درسًا، لذا لم يكن بإمكاني أخذ حصادهم كما فعلت بعملاتهم المعدنية.
"اممم، عذرا..."
"همم؟"
"إذا انتهيت من الحديث، ألا ينبغي لنا أن نبدأ أيضًا؟"
نظرت إلى الفتاة التي كانت شريكتي، كانت بعيدة عني، وكانت تبدو خائفة.
كان اسمها... سمعته بوضوح ولكنني مرتبك.
"ما اسمك مرة أخرى؟"
"ك-كلاب دون جرافيل."
آه، كلايب. تعرفت على وجهها، لكن الأسماء غالبًا ما تغيب عن ذهني. وهذا أمر مفهوم، نظرًا لطبيعتها الخجولة وافتقارها إلى الحضور. ومع ذلك، كانت تعرف شخصية قابلة للعب من قسم السحر في شلاف هول.
"الجميع يتحركون الآن، هل تعلم؟"
ألقيت نظرة على الرجل صاحب ذيل الحصان. نظر إليّ وإلى كلايب بنظرات حذرة.
"حسنًا، دعنا نتحرك أيضًا."
لم يكن طلاب السنة الأولى في شلاف خالين من الأمل تمامًا، على عكس الخاسرين في السنتين الثانية والثالثة. كان شرط اجتياز الاختبار الثالث هو أن يكونوا ضمن أفضل 70 فريقًا، لذا لم يثبتوا قدراتهم بعد. كان من المقرر أن ينتقل حوالي خمسهم إلى قاعة برجر في الفصل الدراسي التالي، وكان من المتوقع أن يصعد هذا الرجل مباشرة إلى قاعة أديل.
وبما أن هذه الفتاة كانت صديقته، فقد كنت بحاجة إلى ترك انطباع جيد.
"أنت جميلة جدًا، أليس كذلك؟"
لكن ملامحها غير الواضحة أشارت إلى خلاف ذلك.
"…"
تراجع كلايب وتراجع إلى الخلف. ربما كانت هذه المجاملة شيئًا قد يقوله رجل أكثر ميلًا إلى المغازلة...
"آه، لا، لا شيء. اتبعني. لدي فكرة تقريبية عن مكان جذر ميريلي."
عندما أخرجت الحبل المُجهز، أصبح كلايب شاحبًا.
***
عبس ريندال وهو يراقب الثلاثة منهم.
هل أنت خائفة من هذا الرجل؟
كان هؤلاء الرجال مثيرين للشفقة حقًا. بعد كل هذا المعاناة، كان ينبغي لهم أن يفكروا في الانتقام.
"ريندال، لقد كنت فاقدًا للوعي حينها، أليس كذلك؟ لم ترى مدى قسوته..."
كان أحدهم يضع ساقًا فوق الأخرى، أما الاثنان الآخران فلم يتعرضا حتى لضربة.
"آه، لا أزال أرتجف عند التفكير في هذا البربري."
"ريندال، إذا رأيت خوذتك تُسحق كما فعلنا، فلن ترغب في التورط معهم مرة أخرى أيضًا."
بصق ريندال في عدم تصديق.
"هؤلاء الأغبياء. إذا تعاملنا مع هذا الوغد، يمكننا أن نصبح ضباطًا على الفور."
كانت هناك صفوف داخل أعضاء ليثي. وكان تفسير تصرفات هيرسيل للضباط من الصف الأول سبباً في حصول ريندال على إذن بالتعامل معه ووعد بالترقية إذا نجح. وكان هؤلاء الرجال يعرفون ذلك أيضاً.
"هل نسيت الفوائد المترتبة على كونك ضابطًا؟ يمكنك بناء علاقات مع العائلة الإمبراطورية! ألا تدرك مدى روعة ذلك؟"
كان كل طفل نبيل يتوق إلى العائلة الإمبراطورية. وحتى لو طردتهم عائلاتهم، فإن وجود هذه الصلات يضمن لهم النجاح. وقد جعل ليثي ذلك ممكنًا.
"إذا كنت لا تريد ذلك، فارحل. سأتعامل مع الأمر بمفردي."
تبع ريندال بغضب آثار هيرسيل في الثلج. أما الآخرون، الذين لم يتمكنوا من مقاومة الإغراء، فتبعوه ببطء.
كانت الرياح الباردة تضرب أنوفهم. وبينما كانوا يسيرون، وهم يتنفسون سحبًا من البخار، وصلوا إلى مكان مليء بجذور نبات الميريللي.
- هيرسل، الفتاة التي خلفك كانت تهدف بعصاها إلى ظهرك لفترة من الوقت.
…لقد لاحظت ذلك أيضًا.
كما هو متوقع من جبل ثلجي، كانت المنحدرات متناثرة في كل مكان. توقفت عند حافة منحدر.
"نحن هنا."
أخرجت الحبل وفحصت تعبير وجه كلايب. بدت مرعوبة وبدأت في رسم صيغة تعويذة في الهواء. عبست.
"لذا، لقد أحضرتني حقًا إلى هنا ل... لا توجد أي جذور، أليس كذلك؟"
"توقف عن الكلام الهراء واستمر في المشاهدة."
متجاهلاً سوء الفهم الذي وقع على كلايب، قمت بغرس وتد كبير في الأرض بحلقة. وبعد تثبيته بإحكام، قمت بربط الحبل به ورميته فوق الجرف.
في الأسفل كانت هناك منطقة واسعة إلى حد ما، وهي مدخل الكهف.
بصوتٍ عالٍ، أمسكت بالحبل وهبطت من الجرف. لقد تغلبت على خوفي من المرتفعات منذ فترة طويلة بعد سقوطي من الجرف مرتين. انزلقت إلى أسفل دون أي جهد تقريبًا، ونظرت إلى الكهف المليء بجذور نبات ميريلي.
في تلك اللحظة، انطلقت صرخة كلايب من الأعلى.
"انتظر، ماذا تفعل... آآآه!"
سقطت كلايب على الأرض وهي تذرف الدموع. وقبل أن تضربني، قمت بسرعة بتفعيل السحر الخفيف في قفازاتي.
هبط جسدها الخفيف كالريشة بلطف بين ذراعي.
"لقد حذرتك من ضرورة الاستعداد، هيرسيل."
نظرت إلى الأعلى فرأيت ريندال يرفع ذقنه بغطرسة، وكانت مجموعته تتذمر خلفه.
"رندال... حتى لو كانت هيرسيل، ماذا عن الفتاة؟ ماذا لو حدث لها شيء؟"
"لا تقلق، سيتم التعامل مع الأمر على أنه حادث."
أشعل ريندال نهاية عصاه بلهب ثم قربها من الحبل. وعندما رأيت وجهه المزعج، أخرجت عصاي.
اه ، السحر.
امنحني القوة لسحب هذا اللقيط إلى الجحيم.
مع استنفاد ماني تقريبًا من تعويذة الوزن الخفيف، لا يزال بإمكاني إلقاء تعويذتي الخاصة. لقد سحبت كاحل ريندال بها.
انزلق على الثلج.
"هاه!"
بدأ ريندال في الانزلاق إلى أسفل المنحدر، ممسكًا بالحبل. كانت الشعلة في نهاية عصاه...
ووش!
"آآه!"
في منتصف الطريق، صرخ ريندال، متشبثًا بالحبل المشتعل، فانقطع تحت ثقله.
جلجل!
اقتربت من ريندال المغطى بالثلوج. ورغم إصابته، رفع رأسه، وكان يبدو متجهمًا.
"باعتباري أسيرًا، لدي طلب واحد."
أسير. على الرغم من أن أفعاله كانت حمقاء، إلا أنه كان يفهم وضعه جيدًا.
"دعونا نسمع ذلك."
"...لا تضرب وجهي."
"هذا سهل."
لقد وطأت عليه مرارا وتكرارا وضربته بقوة على رأسه. ومع كل ضربة، كان ينكمش على نفسه ويبكي.
شعرت بتحسن كبير، فصرخت على الأشخاص الموجودين في الأعلى.
"إذا كنت تريد إنقاذ ريندال، أحضر حبلًا آخر على الفور!"
"أليس هو ميتًا بالفعل؟"
"لا، إنه على قيد الحياة."
حسنًا، سنحضر واحدة. انتظر هناك.
بينما كانوا يجمعون الحبل، قررت أن أجمع الجذور.
"كلاب، تعال إلى هنا. ساعدني."
"هاه؟ أوه... حسنًا."
تبعنا كلايب ببطء، وكان أكثر رعبًا من أي وقت مضى. وعندما دخلنا الكهف، سمعنا صوتًا يشبه صوت شخير وحش.
شخير.
كان ثعلب أبيض عملاق في سبات. أوقفت كلايب، التي كانت تصوب عصاها نحو الثعلب.
"كلاب، لا تستفزه دون داعٍ."
"ولكن ماذا لو..."
"لن يستيقظ حتى لو أحدثنا ضجيجًا. فقط لا تلمسه."
كان كلايب يمشي بثقة، وبدا مرتاحًا وتبعني.
أصبح الكهف أكثر ظلامًا كلما توغلنا في أعماقه. كنت على وشك إخراج شعلة عندما أرجحت كلايب عصاها، فاندلعت النيران.
ووش.
حجم النيران لم يكن مزحة...
"أوه؟ إنه هنا بالفعل! تمامًا كما أظهر لنا الأستاذ."
لمعت عينا كلايب عند رؤية زهرة زرقاء سماوية واحدة. كانت في غاية السعادة بسبب شيء صغير كهذا.
"أقرب النار."
ربما بدأت تثق بي. ترددت أقل. وبعد بضع خطوات أخرى، انفتح فك كلايب.
"واو... هل هذا كل شيء؟"
"نعم، إنها زهور ميريلي."
الزهور مخبأة في كل مكان. يجب أن يكون هناك حوالي 15 زهرة في المجموع. بسعر 100 عملة لكل منها، كانت قيمتها 1500 عملة. سأعطي أسوأ زهرة للأستاذة لتقييمها، وأخرى لكلاب كمكافأة لمساعدتها.
"ابق هنا وأضئ المنطقة."
"تمام…"
قمت بعناية بتعبئة الجذور في كيس التجميع الخاص بي. وعندما كنت على وشك المغادرة، سمعت صوت الكهرباء الساكنة.
فرقعة.
عندما نظرت نحو المدخل، انفتح فمي. كان ريندال يزحف على الأرض، ممسكًا بالعصا في فمه، وحبل ملفوف حول خصره.
'ابن عاقد العزم.'
...ريندال عنيد مثلك تمامًا.
لقد انطلقت تعويذته المرسومة بشكل سيئ بعيدًا عن الهدف، لكن الكهرباء الساكنة بدت وكأنها تتدفق عبر الأرض، مما أدى إلى إيقاظ الثعلب العملاق.
"لقد استيقظ! ماذا نفعل..."
وبينما كان كلايب في حالة ذعر، ابتسم ريندال بسخرية.
"ه ...
وبينما كانت مجموعته تسحبه إلى الأعلى، بدأ ريندال في الصعود. فأمسكت سريعًا بصخرة وألقيتها.
ثواك!
"اسحب... أوووف!"
لقد أصابته في منطقة العانة مباشرة، فسقط أرضًا واختفى عن الأنظار.
-لعنة عليك...
"لقد كان حادثًا."
ولكن ماذا عن هذا الثعلب المتثائب؟ عندما استنشق الهواء، زأر، كاشفًا عن أنيابه.
كان المخلوق الذي يبلغ طوله ثلاثة أمتار يقف على رجليه الخلفيتين، ولم يكن كيس رمل مثل أعضاء فرقة ليثي، بل كان وحشًا حقيقيًا. كنت خائفًا حقًا، حيث لم أواجه وحدي من قبل.
"همم."
نظر إلى كلايب، الذي كان يبكي الآن ويجلس على الأرض.
"لا تعتمد عليها."
كان علي أن أعتمد على سحري.
***
بينما كان الخدم يجوبون ممر الحديقة، كانت مشاهدة تغير الفصول تملأ ساعات وحدتي. وضعت السيدة فنجان الشاي الخاص بها على الشرفة.
"بدونهم، يبدو الأمر فارغًا إلى حد ما."
كشف أول عن أسنانه في ابتسامة خفيفة.
"الآن بعد رحيلهم، أصبح غيابهم محسوسًا بشدة."
"أتساءل عما إذا كانوا بخير..."
"إيروسيل طفل تعلّم على يد السير كولرو. أما هيرسل، حتى لو كان معزولًا، فسوف يتمكن من إدارة أموره بمفرده."
ابتسمت العشيقة.
"هذا صحيح. لا يمكن أن يكون هناك أي شيء أكثر خطورة من الطائر العملاق هناك."
عندما رأى تعبيرها المريح، رمش أول ببطء.
"وبالمناسبة، وكما يرغب ميرسيل-"
"لقد قلت لك أنه لا يزال صغيرا جدا."
كان رد السيدة باردًا. ولم يُظهِر أول أي علامة على التنازل، فغادر الشرفة. أما ميرسيل، الذي كان ينتظر بفارغ الصبر، فقد أشرق وجهه.
عندما هز أول رأسه، تحول تعبير ميرسيل المتفائل إلى تعبير عابس. لقد فاجأهم صوت العشيقة.
"ميرسيل؟ كم مرة يجب أن أخبرك أنه من المبكر جدًا الذهاب إلى الأكاديمية؟"
ربتت أول على ظهر ميرسيل المحبط.