كما هو الحال دائمًا، كنت أفحص محيطي بشكل اعتيادي. داخل الكهف، لم تكن هناك حتى طريقة لاستخدام الفخاخ كما هو الحال في الزنزانة. ومع ذلك، نظرًا لأنه لم يكن حتى ندًا للمراقب، ناهيك عن الطائر الوحشي، كانت هناك فرصة للفوز. رفعت العصا، السلاح الوحيد الذي كان لدي.
طارت مخلب الثعلب العملاق نحوي على الفور. وتبعًا لقيادة دوناتان، تجنبته بأقل قدر من الحركة. وعندما رأيت فتحة، مددت ذراعي وطعنت عنق الثعلب بنهاية العصا.
ثواك!
... كما هو متوقع، كان لا يزال وحشًا. ما لم يكن سيفًا، فإن اختراق هذا الجلد السميك بعصا كان مستحيلًا. ومع ذلك، بدا الأمر وكأنه يسبب بعض الألم، مما جعله يغلق عينيه بإحكام.
انقض الثعلب عليّ بأنيابه. فتجنبته بخطوة إلى الوراء وغرزت العصا في جبهته كما لو كنت أضرب المبارزة. وهذه المرة، احتوت الدفعة على كرة كهربائية صغيرة.
زاب! كراكل.
إذا واصلت تراكم الضرر بهذا الشكل، فسوف يموت في النهاية.
غررر؟
بالنظر إلى العبوس المتزايد على وجهه، بدا الأمر وكأنه أصبح أكثر غضبًا. بدأ الثعلب يضربني بعنف دون أي اعتبار لما كان أمامه. لقد تهربت منه بالانحناء بكل قوتي أو الدخول إلى أماكن لن أتعرض فيها للضرب.
- همم، هيرسيل.
'مشغول هنا، ما الأمر؟'
- ألا تشعر بالخجل عندما تطلق على نفسك لقب ساحر؟
"لقد استخدمت السحر، أليس كذلك؟ الآن ركز!"
ربما كان ذلك بسبب نقص الطاقة بعد الاستيقاظ من السبات مباشرة. فبعد محاولات متكررة للتهرب من البرد، بدأت حركات الثعلب تتباطأ.
هف، هف...
في تلك اللحظة، تعجب مفاجئ من الخلف جعل كتفي ترتعش.
"رائع…"
عندما التفت برأسي، رأيت جرايفل وقد فتحت فمها على اتساعه وكأنها شاهدت عرضًا بهلوانيًا... بجدية، إنها امرأة يمكن نسيانها بسهولة. لقد انغمست في المعركة لدرجة أنها نسيتها بسرعة...
"مهلا، مهلا، هناك..."
"ماذا؟"
"لا، أعني، هناك."
نظرت إلى المكان الذي كان جرايفل يشير إليه. كان الثعلب العملاق، بعد أن التقط أنفاسه، يتسلق الجدار على أربع. لم يكن هدفه أنا بل جرايفل.
صوت! صوت!
هاجم الثعلب العملاق جرايفل، ولوح بذراعه على نطاق واسع. ووفاءً بطبيعتها الخجولة والجبانة، أغمضت جرايفل عينيها بإحكام بغض النظر عن التهديد الذي يقترب. وبعد أن اندفعت إلى الأمام في وقت سابق، قمت بسد مخالب الثعلب بظهري.
رنين!
[تم الكشف عن هجوم جسدي.]
[عدم القابلية للهزيمة لمدة ثانية واحدة: 59 ثانية]
أصدرت المخالب الحادة صوتًا ممزقًا عندما سقطت على الأرض.
يصرخ!
أطلق الثعلب العملاق صرخة وحشية وتراجع بعيدًا عني بحركات حذرة، ربما بسبب الألم الشديد الناتج عن فقدان مخالبه. وبفضل هذا الزخم، تقدمت للأمام، وأشعلت "جمرة الدم النبيل".
"الآن لم يعد الأمر ممتعًا. سأوفر عليك الوقت، لذا ارحل."
كنت أنوي استخدام "القوة التي لا تقهر لمدة ثانية واحدة" كملاذ أخير. وبما أن الخصم كان وحشًا، فلم يكن هناك يقين من أن الخداع سينجح. ومع ذلك، بدا الوحش الذي واجهته هذه المرة وكأنه وحش مدفوع بالغريزة وليس لديه أي نية للتراجع.
"إذا كان الأمر كذلك..." لقد حان الوقت لتنفيذ الحركة النهائية: التهدئة والسقوط من على الجرف مع جرايفل. في تلك اللحظة، أخرج جرايفل صوتًا.
"تحرك، تحرك بعيدًا."
"همم؟"
عندما نظرت إلى الوراء، وجدت جرايفل ترسم تعويذة بعصاها. كان الأمر مفاجئًا للغاية، حيث كانت تعويذة عالية الصعوبة أظهرها كارميلو. كانت تعويذة مختلطة تستخدم في نفس الوقت السحر العنصري والتجسيدي.
ووش!
طارت خمسة حمامات نارية بسرعة البرق ونقرت الثعلب. نظرت بدهشة إلى جرايفل، التي كانت عيناها مفتوحتين على اتساعهما. إذا كان الانطباع السابق عنها أحادي اللون، فقد أصبحت الآن حية مثل صورة نابضة بالحياة لفاكهة طازجة.
هل كنت تعذب نفسك طوال هذا الوقت؟
من بين سحر التجسيد، كانت هناك تعويذات تستخدم المانا المحيطة لتقليل حضور الشخص. وفقًا لكارميلو، لم يكن ذلك تنويمًا مغناطيسيًا بل تمويهًا. يبدو أن تعويذة التمويه قد تبددت أثناء إلقائها تعويذة الحمامة النارية.
"أوه نعم..." لا عجب أن وجودها كان خافتًا بشكل غير طبيعي...
"لماذا؟"
حركت جرايفل رأسها بسرعة وتمتمت بهدوء.
"لأنني لم أرد أن أحظى باهتمامك..."
أتساءل كيف تراني. الثعلب العملاق، الذي هاجمته الحمامة النارية مرارًا وتكرارًا، انهار على الأرض في النهاية. رمشت بعيني، وأنا أنظر إلى الثعلب المشوي بعناية. ... كانت ساحرة هائلة بعد كل شيء. حسنًا، لم يكن من غير المعتاد أن يكون أحد معارف الشخصية القابلة للعب أقوى من الشخص العادي.
"الأهم من ذلك، هيرسل، هل أنت بخير حيث خدشك الثعلب؟"
ركض جرايفل بتعبير قلق، وهو يحمل منديلًا.
"دعني أرى ظهرك للحظة..."
أظهرت لها معطفي الممزق من الخلف، ثم اتسعت عينيها ومسحت الدم الذي لم يكن موجودًا. وعندما رأت المنديل الذي لا يزال نظيفًا، بدت في حيرة.
"كيف يمكن ألا يكون هناك أي جروح على الإطلاق؟"
"الآن ليس الوقت المناسب للانبهار. إن إيجاد مخرج هو الأولوية." نظر جرايفل إلى أعلى المنحدر شديد الانحدار بتعبير مضطرب.
"ولكن ماذا يجب أن نفعل؟ ليس لدينا حبل..."
بالطبع، الحبل كان قد ذهب.
"هل لا يمكنك أن تفعل شيئًا باستخدام سحر التجسيد؟"
"أنا لست بهذه المهارة."
يبدو أن موهبتها الفطرية تكمن في السحر العنصري. في هذه الحالة، علينا أن نجد طريقة أخرى.
"لا داعي للقلق."
"ماذا؟ هل تعرف كيفية استخدام سحر التجسيد؟"
"... أعرف طريقة أفضل." التقطت المخلب الذي أسقطه الثعلب. بفضل سمكه المناسب للإمساك به وطرفه الحاد كالإبرة، يمكن استخدامه لتسلق الجدار.
"أنت لا تخطط لتسلق الجدار بهذا، أليس كذلك؟"
"هذه هي الخطة."
"هل ستحملني أم يجب أن أنتظر هنا حتى تحضر حبلًا؟"
وبينما كانت جرايفل تتردد في العبث بأصابعها، أضاءت المنطقة المحيطة بها. وتحول الضوء تدريجيًا إلى شكل طويل، ليشكل سلمًا خشبيًا.
"... تعال، يا حصى."
نظرت إلى الأعلى فرأيت رجلاً بشعر ذيل حصان ويحمل عصا.
"ريكس؟"
الشخصية القابلة للعب، ريكس دون أورين. لقد ابتكر السلم باستخدام سحر التجسيد. أشار لي جرايفل بالصعود أولاً.
"أليس من الصحيح أن "السيدات أولاً" في أوقات كهذه؟"
"...أنت حقًا لا تفهم النساء، أليس كذلك؟"
"ماذا؟"
"آه، لا شيء، لا شيء."
عندما صعدت السلم، رأيت عصابة ريندال المنهارة. وبالنظر إلى مظهر ريكس، فقد كان يراقب جرايفل من بعيد. اجتاحتني نظراته الباردة، وركزت على الحقيبة المليئة بجذور نبات ميريلي.
أصبحت عيناه ذات معنى. عندما رأى جرايفل قادمًا، عاد إلى تعبيره الحاد.
"جرافيل، لا ينبغي لك أن تتبعني إلى هنا."
تحدث ريكس بحدة وبدأ في المغادرة. أطرقت جرايفل بكتفيها في حزن. أخذت أسوأ جذر من كيس الأعشاب وألقيته.
"يمسك."
أمسك ريكس الجذر وحدق فيّ.
"لماذا تعطيني هذا؟"
"فكر في الأمر باعتباره دفعًا للسلم."
لم يستطع أن يرفض الإغراء، فوضع الجذر في كيس الأعشاب الخاص به بصمت. وبعد أن غادر ريكس، توجهت أنا وجرافيل نحو مكان الأستاذ.
لم يكن هناك أي محادثة. ربما كان ذلك بسبب طبيعة جرايفل الخجولة والألم الذي شعرت به.
هل يهمك ما قاله؟
"قليلا…"
كان الأمر مفهومًا. لقد تبع جرايفل ريكس إلى هنا، ولكن لماذا...؟
"هممم، لقد تبعته إلى هنا. هل التحقت هنا بسببه؟"
حسنًا، إنه صديقي، لذا أردت الالتحاق بنفس الأكاديمية.
"لم يتم قبولك في أي مكان آخر؟"
"لا، لقد دخلت إلى مكان آخر أيضًا."
"إن الأماكن الأخرى باهظة الثمن. وبالنظر إلى أن هذا الخيار كان متاحًا لك، فلا بد أنك تنتمي إلى عائلة ميسورة الحال". بدأت أفهم.
ليس لديها أصدقاء.
"لا يزال الأمر صعبًا للغاية. لقد تغير تمامًا منذ أن جاء إلى هنا."
على عكس الماضي عندما كان ريكس يهتم بالجميع.
"أليس هذا بسبب شخصيتك؟"
"ماذا، ماذا؟"
"هناك شيء فيك محبط للمشاهدة."
لم يولد ريكس في عائلة ثرية، لذا حاول الالتحاق بالجامعة بتكلفة زهيدة، ولابد أن جرافيل كانت قد اتبعت خطاها بمفردها. كان ريكس ليعارض ذلك، ولابد أن جرافيل كانت تصر على الالتحاق بالجامعة. فضلاً عن ذلك، فبمجرد أن أدرك البيئة هنا، كان ليشعر بالمسؤولية ويفكر في أنه لا ينبغي له أن ينغمس في نزواتها بعد الآن. وإذا ظلت جرافيل خجولة وغير متغيرة، فلن تتكيف هنا.
"مع ذلك، لا داعي للقلق بشأن ما قاله. على الرغم من مظهره البارد، بدا قلقًا بما يكفي ليأتي إلى هنا."
رغم أنه يبدو شائكًا، إلا أنه يتمتع بجانب عميق وحنون. ولهذا السبب فهو مشهور جدًا. ولهذا السبب يتبعه أصدقاؤه هنا.
"وهل هناك شخص آخر تبعه هنا غيرك؟"
"نعم…"
"ثم يجب عليك أن تكون ممتنًا لأنه قلق عليك بما يكفي ليأتي إلى هنا لمساعدتك."
اتسعت عيون جرايفل في الامتنان.
"... ماذا، يا شاكر؟ هيرسل، هل تدرك مدى قسوتك؟"
"همم، لقد نضجت كثيرًا، وتتحدث معي بالفعل."
"لقد كنا معًا لمدة 40 دقيقة فقط..."
"في تلك الدقائق الأربعين، نضجت. كن فخوراً."
وبعد تبادل هذا الحديث القصير، وصلنا أمام الأستاذ.
"السيد هيرسيل، السيدة جرايفل، هل وصلتما أولًا؟" أومأت جرايفل برأسها وسألت.
"هاه؟ ألم يصل ريكس بعد؟ كنت أعتقد أنه سيكون هنا أولاً..."
"أوه، السيد ريكس لم يصل بعد."
وبحسب الأستاذ، فقد طلب ريكس من شريكه الانتظار قليلاً ثم غادر مرة أخرى للبحث عن المزيد من الجذور. وطبقاً لطبيعته المخلصة والثابتة، بدا وكأنه يبحث عن نصيب شريكه أيضاً.
"لكن يا سيد هيرسيل، لديك الكثير من الجذور في حقيبتك. هل يمكنك أن تعطيها كلها للأستاذ؟" ابتسمت الأستاذة بخبث. قمت بسرعة بإخفاء كيس الأعشاب خلفي.
"لقد قلت بوضوح أننا بحاجة إلى جمع جذر واحد فقط."
"حسنًا، هل يمكنك أن تعطيني الأفضل على الأقل...؟"
هل تعتقد أنني سأعطيها؟
وبما أنني رفضت على الفور، فقد قدم لي الأستاذ عرضًا مغريًا.
"تعال، واحد فقط آخر. سأعطيك علامة A+ في الفصل القادم."
"إذا كنت تصر، أستاذي." حدقت في جرايفل.
"أنت تعرف ماذا تفعل، أليس كذلك؟"
"السيدة جرايفيل، لا تخبري الطلاب الآخرين."
"لن أقول شيئا."
وبذلك، بقي تسعة جذور. همست للأستاذ، واقترحت عليه أن أبيع الجذور التسعة بالجملة.
"800 قطعة نقدية. إنها صفقة جيدة، أليس كذلك؟"
"يبدو هذا مغريًا، ولكن ألا يمكنك بيع الجذر المتبقي أيضًا؟"
"أوه، هذا ينتمي إلى شخص آخر..." أخرجت الطلب من جيبي وأريته للأستاذة، التي اتسعت عيناها بصدمة.
"يا إلهي، هل هذا من البروفيسور روكفلر؟ تظاهر بأنني لم أر ذلك."
لا بد أنها أدركت أنها لا تستطيع التعامل مع شيء من الأستاذ الأعلى رتبة.
***
كانت أوتار الكمان تعزف لحنًا عذبًا من خلال احتكاك القوس. ولم يتوقف روكفلر عند هذا الحد، بل استخدم سحر التحريك الذهني لعزف مفاتيح أورغن صغير أثناء النفخ في باسون بفمه.
"أوه، في الواقع، لا شيء يهدئني مثل هذا."
وبعد أن شعر روكفلر بأن التوتر الناجم عن توبيخ المدير قد زال، بذل قصارى جهده في أداء الدور الأكثر أهمية. فقد كان لديه سبب آخر للسعادة. فقد سمع أن هيرسيل، عبد شلاف، قد قبل طلب الحصول على جذر ميريلي، المعروف بقدرته على استعادة الطاقة، حتى يتمكن قريبًا من الحصول على بعضه. ومع امتلاء مكتب الأستاذ بالموسيقى الصاخبة، حطم صوت فتح الباب بقوة تدفق الأصوات.
انفجار!
"يا لها من وقحة. ألا تعرف كيف تطرق الباب... هاه؟"
"طرقت الباب، ولكن لم أتلق أي رد، لذا دخلت. هل يمكنني الاستمرار؟" عبس روكفلر. لم يكن يحب أن يقاطعه أحد أثناء قضائه وقته الممتع، لكنه كان يستطيع تخمين سبب الزيارة.
"حسنًا، هيرسيل بن تينيست. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"أريد أن أتحدث عن قسم الفارس."
انحنت شفاه روكفلر في ابتسامة ساخرة.
"هل أتيت للانتقال إلى قسم الفرسان؟"
"…."
"لم أتوقع أبدًا أن تظهري بهذا الشكل البائس في يوم واحد. كنت أعتقد أنك ستصمدين ثلاثة أيام على الأقل."
"أوه حقًا؟"
"ولكن ماذا يمكننا أن نفعل؟ هناك عدد أكبر من المتقدمين الناجحين مما كان متوقعًا، لذا لا أعرف ما إذا كان هناك مكان لك. لقد غادرت العربة بالفعل." تابع روكفلر، متظاهرًا باللامبالاة وهو يتفقد أظافره.
"مع ذلك، فإن إيجاد مكان واحد أمر سهل بالنسبة لي. في البداية، فكرت في وضعك في مسكن أديل، لكن هذا صعب بعض الشيء. ستذهب إلى مسكن بورجر بدلاً من ذلك."
اتسعت عينا هيرسيل من الفرح.
"هل هذا صحيح؟ مسكن برجر؟"
ابتسم روكفلر بسخرية، وخفض نظره إلى حذائه.
"لكن عليك أن تظهر بعض الصدق أولاً. انحنِ برأسك ولعق حذائي."
كان عبيد شلاف دورم على استعداد لإحناء رؤوسهم من أجل أقل من ذلك بكثير. أما هيرسل، الذي كان لا يزال متمسكًا بكبريائه، فلم يتحرك.
"ماذا؟ لا تستطيع فعل ذلك؟ ليس عليك فعل ذلك إذا لم تكن ترغب في ذلك. فقط تذكر أن هذه هي فرصتك الأخيرة."
كان روكفلر يتوقع أن يستسلم هيرسل. وعندما خفض هيرسل رأسه قليلاً، ابتسم روكفلر منتصراً. ولكن عندما رأى عيني هيرسل الزرقاوين تلمعان، تلاشت ابتسامته.
"قلت إنني أريد التحدث عن قسم الفرسان، لكنك تستمر في قول أشياء غريبة. أسألك لماذا أنت مهووس بهذا القسم. بالنظر إلى حالتك، يبدو الأمر وكأن المحادثة العادية غير ممكنة."
"ماذا؟"
"بالمناسبة، الإجابة لا تزال لا. لن أنضم إلى قسم الفرسان. علاوة على ذلك، أنت لا تبدو بخير. يجب أن تأخذ هذا." خفض هيرسيل رأسه ليخرج قطعة من الورق بخط يد روكفلر المألوف.
"لماذا أنت مندهش إلى هذا الحد؟ إنه جذر ميريلي الذي طلبته." قدم هيرسيل جذر ميريلي السميك. ابتلع روكفلر ريقه وهو يضغط على أسنانه.
"أنت... أنت تجرؤ على اللعب معي!!"
"إذا كنت لا تريد ذلك، فقط قل ذلك. لا تضيع وقتي بالهراء. أنا مشغول." أعاد هيرسيل الجذر إلى حقيبته.
شعر روكفلر بانتفاخ في وريد في جبهته، فألقى كيسًا يحتوي على 100 قطعة نقدية على هيرسيل.
"خذها وارحل!"
"شكرا لك يا أستاذ."
كان توبيخ المدير مرة أخرى أمرًا لا مفر منه. كان من الأفضل له أن يجدد طاقته بدلاً من ذلك. شاهد روكفلر اختفاء هيرسيل ثم قضم الجذر بوحشية.
"كيف تمكن هذا الطفل البائس من العثور على شيء لا يستطيع حتى طلاب السنة الثالثة الحصول عليه بسهولة ...؟"
مضغ الجذر بغضب. وشعر روكفلر بتجديد طاقته، فمسح وجهه.
"سأعترف بموهبتك في إثارة غضب الناس، هيرسيل بن تينيست." التقط روكفلر الكرة الموجودة على المكتب.
"هامندال، هل أنت الأستاذ المناوب الليلة؟ في الساعة الثالثة صباحًا، قم بإزالة الحاجز الخارجي."
"البروفيسور روكفلر، ماذا تقصد بإزالة الحاجز؟"
"اعتبرها تمرينًا تدريبيًا قريبًا من القتال الحقيقي. لا تقدم أي تلميحات لطلاب شلاف."
"لكن سيدي، لقد مر يوم واحد فقط منذ وصول الطلاب الجدد. هل أنت جاد؟"
أصبحت ابتسامة روكفلر أعمق.
"بالطبع، لدينا طالب كفء للغاية ويبدو أنه يستمتع بالتفاخر."
في الساعة الثالثة صباحًا، كان من المقرر غزو الوحوش.