ليون الباناس.
لم يكن من السهل تحديد كيفية التعامل مع هذا الرجل. لقد تركت ليثي، وكان لون هو الرئيس الحالي. من أجل سلامتي، كان لا بد من قطع بقايا هيرسيل، وكان خصمًا هائلاً لا يمكن الاستهانة به. ليثي، على الرغم من كونها شركة مرتزقة أشرار من الدرجة الثالثة، كان لديها أعضاء من الدرجة الأولى كانوا أقوياء بلا شك. في فروست هارت، شكل لون، إلى جانب ثلاثة ضباط من الدرجة الأولى كانوا طلاب تبرع، المستوى الأعلى. والآن، وجدت نفسي أواجه أخطرهم، وهو شخص كان تحت إشراف خاص.
وبما أنه استقبلني بابتسامة، فقد بدا من المناسب أن أحافظ على موقف محايد في الوقت الحالي.
"لم أواجه أية مشاكل كبيرة، يا لوون."
رمش لوون ببطء. وكما يليق بشخص يحمل لقب رجل نبيل، حتى أصغر إيماءاته بدت مهذبة.
"من الجيد سماع ذلك. ولكن هل كنت جادًا بشأن مغادرة ليثي؟"
... يبدو أنه يتعين علي أن أضع خطًا واضحًا هنا. فالتدخل لن يجلب لي سوى المتاعب.
"نعم، هذا القرار لم يتغير."
كنت أتوقع أن يظهر لوون عدائية، لكن وجهه ظل ثابتًا كما لو كان قادرًا على الفهم.
"إذا غيرت رأيك في أي وقت، فلا تتردد في العودة. سأتولى الأمر مع ريندال بنفسي."
لقد جعلني سلوكه الودود أشك في أن هذا هو نفس الرجل الذي أتذكره. ظاهريًا، كان يحافظ على كرامته، لكن ألم يركل للتو شخصًا أمام أستاذ؟ كان الجنون الهادئ المختبئ تحت مظهره الوسيم أشبه بسطح الماء، يعبر عن نفسه بشكل متفجر عندما ينزعج. ورغم أن قراري بالمغادرة كان ينبغي أن يستفزه، إلا أن عينيه لم تعكس سوى حسن النية الصادق.
ولذلك، يبدو أن الرد غير الملزم هو الأفضل.
"سوف أفكر في ذلك."
أومأ لوون برأسه بابتسامة لطيفة. ثم أشار الأستاذ بعصاه إلى رقبة لوون.
"إذا كنت قد قلت كل ما تحتاج إلى قوله، تعال معي. سنناقش ما حدث للتو هذا المساء."
"حسنًا، سأغادر. إلى أن نلتقي مرة أخرى."
قال لوون هذا وغادر. عندما شاهدت شخصيته المنسحبة، شعرت بوخزة من التعاطف. على الرغم من أن الطلاب المتبرعين كانوا يعيشون في ظروف أفضل من أولئك الموجودين في شلاف، إلا أن الخضوع لمثل هذا الإشراف المستمر من قبل الأساتذة يجب أن يكون غير مريح. ومع ذلك، ما هو الخيار الذي كان لديهم؟ لقد تم وضع هؤلاء الطلاب في قائمة التخلص منهم من قبل عائلاتهم. مما سمعته، تم إنشاء القاعة الخاصة لأن بعضهم عبر عن خيانته من خلال الغضب الشديد أو حتى انتحر بسبب اليأس.
بعد مرور عام دون وقوع حوادث كبرى، سيُحرَّرون من المراقبة، لكن لوون لن يستمتع أبدًا بالحرية الحقيقية. مثل معظم الزعماء، كان مقدرًا له أن يُهزم على يد الشخصيات الرئيسية. حولت أفكاري بعيدًا عن لوون وعُدت إلى ما يجب أن أفعله. حسنًا، كنت على وشك الوقوف في طابور للتسجيل في الفصول الدراسية.
عندما استدرت، تعثرت بشيء ما، مما جذب نظري إلى الأسفل.
"إيك!"
كان هناك رجل ذو تسريحة شعر منقسمة يجلس على الأرض، ينظر إليّ بخوف. كانت ردود أفعال الرجلين خلفه متشابهة. أوه، صحيح. كان هناك هؤلاء الرجال الذين اختاروا القتال.
"H-Hersel... الطالب الجديد الذي يُفترض أنه ألقى بيدون من على الحائط؟"
"والابن الأكبر لعائلة تينيست. إذا كنت لا تريد أن تتأذى، ابتعد بهدوء."
ترك الاثنان زعيمهما واختفيا بهدوء. تحدثت إلى الرجل المتبقي بنبرة قاسية.
"كنت سأقوم بالتسجيل في إحدى الفصول الدراسية. هل كان لديك أي اعتراضات؟"
"لا... لا شيء."
"مممم، أتذكر أن هناك شيئًا ما، لكنك تقول إنه لم يكن هناك شيء ما. هل تناديني بالخرف؟"
"لقد كانت مجرد مزحة، مجرد مزحة."
فجأة شعرت بالملل، فتظاهرت بأنني سأركعه. ارتجف الرجل، ونشر راحتي يديه في لفتة دفاعية، وتأوه.
"إيك!"
لقد كان هذا ممتعا بشكل مدهش.
***
كانت القاعة الخاصة تقع مباشرة تحت مكتب المدير. وفي بعض الأحيان، كان المدير أركاندريك يأتي إلى المدرسة حاملاً بعض الوجبات الخفيفة ويعتني بالأمور، ولكن أولئك الذين يتمردون كانوا يتعرضون لعقوبة شديدة. وكانت آثار ذلك مخفية خلف اللوحات المعلقة على الجدران.
"لوون الباناس، هل تجرأت على ارتكاب أعمال عنف أمام أستاذ يراقبك؟"
عندما أمسك أركاندريك برأس لون، اعتقد الطلاب في القاعة الخاصة أنه سيتم إضافة لوحة أخرى.
"نعم، لقد ضربت ضفيرته الشمسية بقدمي بدقة."
كانت نبرة لون غير المبالية، وكأنها تتحدث في محادثة عادية، سبباً في انتفاخ أوردة جبهة أركاندريك.
"...من الجيد أن تعترف بذلك على الفور، لكن يبدو أنك بحاجة إلى بعض الانضباط."
ألقى أركاندريك لوون على الحائط.
انفجار!
ضرب لوون الحائط كالمسمار. ثم سحب نفسه للخارج ونفض الحطام عن رأسه وكتفيه بلا مبالاة. وبعد أن شعر بالرضا، التقط أركاندريك سلة كبيرة من على الأرض.
"وجبات اليوم الخفيفة موجودة هنا."
كانت السلة الكبيرة الموضوعة على الطاولة مليئة بمجموعة متنوعة من الوجبات الخفيفة، من البسكويت إلى الخبز.
"ولوون، لا تتأخر عن التدريب اليوم."
اعتقد أركاندريك أن لون هو المرشح المناسب لتعلم مهارات المبارزة، فقام بسحبه للتدريب كل يوم. وعلى الرغم من هذا، هز لون رأسه.
"لقد قلت لك أنني سآتي عندما أشعر بذلك."
"تسك. هناك آخرون يتوسلون إليّ لتعليمهم، لكنك غير مبالٍ تمامًا."
بعد أن نقر على لسانه، غادر أركاندريك القاعة الخاصة. ولم يبق سوى الطلاب.
باستثناء شخص واحد كان يقف بعيدًا، اقترب ثلاثة أشخاص من لون. ألقى الرجل الذي كان يقف بعيدًا نظرة على أولئك الذين يقتربون من لون، ثم غادر الغرفة.
"هل أنت بخير يا لوون؟"
"باستثناء صداع خفيف، لا يوجد شيء مهم."
"أوه، هذا الوحش. لقد كان يحاول قتلك تقريبًا."
بدا الرجل وكأنه يتذكر أنه تعرض لضربة في الحائط أثناء مراسم الدخول، وكان يمسك برأسه بإحكام. حول لوون نظره بعيدًا عنه إلى السلة المليئة بالوجبات الخفيفة.
'الحب التأديبي، هاه...؟'
كان هناك لمحة من المودة الحقيقية في عنف أركاندريك. فرؤيته وهو يقطع الفولاذ أثناء التدريب أوضح أن ضرب شخص ما بالحائط كان أشبه بإلقاء طفل مشاغب على السرير. التقط لون قطعة خبز دافئة من السلة بنظرة ناعمة.
"أركاندريك صادق. إنه يريد إصلاحنا."
كان الخبز لا يزال محتفظًا بدفئه. وبينما كان يتلذذ بالدفء الذي انتقل إلى يديه، رسم لوون منحنىً رشيقًا بعينيه. لكن نظراته ظلت غائمة.
"ولكن هذا ليس أسلوبنا."
"أوافق يا لوون. لا أريد البقاء هنا لمدة عام."
"المراقبة تقتلني، إذن ما هي خطتك؟"
ردًا على أسئلة الرجال، قضم لون قطعة من الخبز وأجاب باختصار.
"أولاً، علينا أن نكسب رضا الرجل العجوز. مهاراته في المبارزة مفيدة للغاية."
وبعد أن ابتلع الخبز، واصل حديثه.
"بالإضافة إلى ذلك، لا يمكننا أن نؤذيه بمهاراتنا الحالية. ما لم نجد طريقة خاصة، يجب أن ننتظر الوقت المناسب بهدوء."
"طريقة خاصة؟"
"لا بد أن يكون هناك مكان. هذا المكان غريب. لقد سمعت العديد من القصص الغريبة، مثل خريجين يخبئون أدوات غير عادية أو أماكن سرية، وحتى طلاب يختفون أحيانًا."
حتى أن البعض زعم أن الأكاديمية تخفي عناصر ملعونة تم إنشاؤها بواسطة الأبراج المحصنة. ورغم أن هذا يبدو بعيد الاحتمال، إلا أن هذا المكان كان أعلى زنزانة. وعلاوة على ذلك، ظهرت تحذيرات عرضية حول شيء يجب الحذر منه في مرايا القواعد، لذا كان من الجدير التحقق مما إذا كانت الشائعات صحيحة.
"أولاً، نحتاج إلى إيجاد طريقة لتحييد الرجل العجوز. حتى ذلك الحين، اشحذ مهاراتك. هذا المكان مليء بأحجار الشحذ، وهو مثالي للحصول على قوة أكبر."
كانت الأكاديمية مكانًا مصممًا على رفع مستويات الطلاب، حتى لو قاوموا. كانت تقدم المعرفة التي يصعب الحصول عليها في الخارج والوقت الكافي للتدريب طوال اليوم. أومأ الرجلان برأسيهما طاعة. ومع ذلك، تحدث الرجل الذي كان يستمع بصمت بصوت غير مريح.
"أتفهم خطتك. ولكن لماذا تترك هيرسيل بمفرده؟ هل تنوي حقًا إعادة تعيينه رئيسًا؟"
واتفق الاثنان الآخران على هذه النقطة.
"أعتقد نفس الشيء. حتى لو تجاهلنا رحيله، فإن هيرسل أفسد عمل مرؤوسينا. إذا تركناه وشأنه، فلن يكون هناك أي نظام."
"حسنًا، لوون. لقد قلنا إننا سنتولى الأمر. ولكن إذا تدخلت بهذه الطريقة، فسوف يكون الأمر مزعجًا."
أجاب لوون بنظرة مريحة.
"إنه يتمتع بكاريزما فريدة من نوعها. حتى مع قوته الضئيلة، لديه موهبة في التأثير على الناس. علاوة على ذلك، فهو الآن قوي بما يكفي لهزيمة بيدون بسهولة. قد تكون الشائعة التي تقول إنه نجا من الطائر الوحشي صحيحة أيضًا."
عبس الرجل المعارض في البداية.
"... سأعترف بذلك. لكن الحقيقة هي أنك قمت ببناء ليثي إلى ما هي عليه اليوم. لقد سارت الأمور بسلاسة حتى بدون كلمة من هيرسيل لمدة عام تقريبًا. أنا ضد عودته."
نظر إليه لوون بعيون باردة، ارتجف الرجل وأغلق فمه.
"ما زال من غير المؤكد ما إذا كان سيعود أم لا. من المبكر جدًا مناقشة هذا الأمر. إذا قبل العرض، فسنتحدث عن ذلك حينها. في الوقت الحالي، لا تتدخلوا معه".
أومأ الثلاثة برؤوسهم ببطء. ربما كان لدى لوون أفكاره الخاصة، لكن من المؤمل ألا تكون نابعة من عاطفة غير مبررة.
***
لقد مر أسبوعان فقط منذ أن التحقت بالبرنامج. وبعد أن أرهقتني سلسلة الحوادث التي وقعت منذ البداية، قررت أن أفرغ ذهني لبعض الوقت.
ورغم ذلك، ظلت الأفكار تطفو على السطح. من خضوعي للتقييم من قِبَل روكفلر أثناء امتحان القبول إلى الانضمام إلى شلاف هول، وخوض معركة دفاعية بعد يومين فقط، وهزيمة بيدون. والآن، لفتت انتباه لوون، الأمر الذي جعل من المستحيل عليّ الاسترخاء.
"أنا أفتقد القصر بالفعل."
لقد كان الأمر صعبًا لمدة شهرين ونصف الشهر فقط، ولكن بعد المهرجان كان الأمر هادئًا. كنت بحاجة إلى حياة يومية خالية من التوتر والهدوء. لحسن الحظ، كنت أحمل أوراقًا تسمح لي بتذوق مثل هذه الحياة، ولو لفترة وجيزة. رسائل من ميرسيل ونياسل.
…أطفال جيدون.
كان من دواعي سروري أن أرى جهودي تؤتي ثمارها. بدا الأمر وكأن رسالتي نجحت في تجاوز الرقابة القاسية التي فرضها Frost Heart ووصلت إليهم بالشكل الصحيح. شعرت ببعض الانفعال، لذا قررت أن أضع كل شيء جانبًا للحظة وأقرأ رسالة Niasel أولاً.
لكن الممر أصبح صاخبًا بشكل لا يصدق.
"لقد وجدناه! لقد وجدنا ماكدال! إنه هنا، ريكس!!"
"آآآآآه! اتركوني وحدي أيها المجانين!"
الصبر، سوف يمرون قريبا.
"هـ-هيرسيل! من فضلك افتح الباب!"
كان ماكدال يطرق بابي. وبلغ التوتر ذروته، فوضعت الرسالة على مكتبي، وفتحت الباب لأصرخ.
"هادئ!!"
"أنا آسف. ولكن هناك سبب. من فضلك اسمح لي بالدخول للحظة. لدي شيء عاجل أريد أن أخبرك به..."
توسل ماكدال بعينين دامعتين، وضم يديه معًا. وكان الأمر الأكثر إثارة للقلق هو هالاته السوداء ووجنتيه الغارقتين.
"يبدو أنك في حالة أسوأ من ذي قبل."
"لا تسألني حتى. إنهم يغزونني الآن حتى عند الفجر، ويعذبونني."
في تلك اللحظة، تجمع ريكس وعصابته أمام بابي. لم يبدوا في حالة جيدة، فقد كانت عيونهم مصابة بكدمات وخدودهم منتفخة. ومع ذلك، كانت عيونهم تتألق بتوهج متحمس، مثل عيون متعصب يؤمن بصلاحه.
لم يكن أمامي خيار سوى التحدث مع ريكس بهدوء.
"...دعونا ننهي هذا اليوم."
"ماذا تقصد يا هيرسيل؟ لقد أخبرتنا أن نصبح أقوى من خلال محاربته. لقد تدربنا يوميًا، ورأينا تقدمًا. لا يمكننا إهدار يوم واحد."
أما الآخرون فقد دعموا ريكس.
"نعم، حتى أننا توصلنا إلى استراتيجية جديدة."
"هذه المرة، أشعر بالسعادة. أعتقد أننا قادرون على الفوز."
"ماكدال، اخرج من الخلف هناك!"
هؤلاء الرجال المجانين. كان عليّ أن أقف إلى جانب ماكدال، خوفًا من أن يكسروا جهاز التدريب القتالي الخاص بي.
"هل تحاول إرهاق ماكدال حتى الموت بدلاً من التغلب عليه بالمهارة؟"
نظر ريكس إلى الأرض، خجلاً.
"هذا صحيح... الهجوم ليلًا ونهارًا، لا بد أنه مرهق. ربما كنا نعتقد أننا أصبحنا أقوى، لكن هذا كان وهمًا".
لقد شجعت ريكس، وتأكدت من عدم إحباطه تمامًا.
"لا، أنت تزداد قوة. انظر إليه فقط وهو يهرب طوال الطريق إلى هنا. أليس هذا دليلاً؟"
ثم دفعت ماكدال برفق.
"نعم، لقد كدت أتعرض للضرب اليوم، أيها الأوغاد!"
رفع ريكس ومجموعته رؤوسهم، وابتسموا بشكل مخيف لماكدال. وأضفت أنني أشعر بالشفقة على ماكدال، الذي كان يعيش الجحيم بدون بيدون.
"خذ قسطًا من الراحة اليوم يا ريكس. وأخبر الآخرين أيضًا."
"حسنًا، سوف ننسحب اليوم."
عندما غادر ريكس وعصابته، بدأ ماكدال بالشكوى.
"هؤلاء الرجال مجانين. وخاصة ريكس، فهو مجنون تمامًا. فهو يواصل إحضار عصابته، بغض النظر عن مقدار الضرب الذي ألحقه بهم، فهم لا يستسلمون أبدًا..."
كان ريكس يتمتع بشخصية عنيدة. وهذا يعني أنه كان قادرًا على تحويل أي مهمة ضرورية إلى روتين يومي. كما كان يتمتع بميزة تسمى "الكاريزما اللطيفة" التي كانت تحفز مجموعته.
"فقط استرخي واسترح في غرفتك. لديك استراحة اليوم."
"آسفة، ولكن هل يمكنني أن أطلب منك معروفًا؟"
"ماذا؟"
"هل يمكنك من فضلك أن تطلب منهم التوقف عن تعذيبي؟"
"لا. اذهب بعيدا."
لقد حاول هذا الرجل الآن التهرب من واجبه لمجرد أنني وقفت إلى جانبه مرة واحدة.
"إذن، هل يمكنك على الأقل أن ترافقني إلى الكافتيريا؟"
"كافيتيريا؟"
"نعم، لم أتمكن حتى من رفع ملعقة لأنهم يواصلون اقتحام منزلي."
ولهذا السبب فقد وزنه.
"ألم تسمع ريكس؟ لن يزعجوك اليوم."
"أنا لا أثق بهم. أريد فقط أن أستمتع بوجبة هادئة هذه المرة."
بدا وكأنه مصاب بجنون العظمة، لدرجة العصاب. أخذته على مضض إلى الكافيتريا واشتريت له كل ما يريد. بكى ماكدال كطفل، وشكرني مرارًا وتكرارًا.
بعد أن استعدت بعض الهدوء، عدت إلى غرفتي في السكن الجامعي وقرأت رسالة نياسيل. كانت الصفحة الأولى مليئة برسومات طفولية. لا، كانت الصفحة التالية أيضًا عبارة عن رسم، لذا بدا الأمر وكأنه مذكرات مصورة.
"أوه، لقد بدأوا في تربية ببغاء؟"
الرسم التالي يصور نياسيل وهي تتعلم السحر. قمت بنقر لساني وأنا أراقب الصور عن كثب.
"بجدية، لابد أنهم غضوا الطرف عنها لأنها فتاة. كان عليّ الالتحاق بقسم السحر سراً."
ومع ذلك، تسللت ابتسامة إلى وجهي. مجرد سماع هذه الأشياء الدنيوية كان يمنحني شعورًا بالنقاء. كما شعرت أن ذهني، الذي كان غارقًا في البيئة القاسية هنا، أصبح أكثر وضوحًا.
"تسك."
لسوء الحظ، انتهت مذكرات الصور هنا. بعد ذلك، قررت أن أقرأ رسالة ميرسيل.
لقد تقلص تعبيري بمجرد فتحه. لقد كان مجرد صفحة واحدة تحتوي على جملة كبيرة واحدة.
لكن الجملة التي كتبها ميرسيل كانت مثيرة للقلق إلى حد كبير.
[أخي، كيف حالك؟ أنا أشعر بالملل الشديد. أريد أن أذهب إلى هناك أيضًا.]
هل يريد أن يأتي إلى هنا؟