وبينما كنت في حيرة من أمري بسبب رسالة ميرسيل، بدأ الضجيج يتصاعد في الخارج. ربما كان ماكدال وريكس هما من تسببا في المتاعب مرة أخرى. عبست وفتحت الباب. والمثير للدهشة أنهما لم يكونا من تسببا في المتاعب، بل كان ليمبيرتون وروكفلر، وكان روكفلر يصرخ في ليمبيرتون.
"لقد حصلت على بعض الشجاعة، ليمبيرتون بيل ديلسي، في محاولة إرسال هذه الرسالة إلى السيدة لولين."
كان روكفلر يقرأ بصوت عالٍ رسالة، من المفترض أن ليمبيرتون كتبها، بصوت رتيب وكأنه يتلو من كتاب.
"أمي، هذا المكان مجنون. أرجوك خذيني بعيدًا على الفور. لا يهتم الأساتذة بموت الطلاب. أنا أحفر نفقًا، لذا أرجوك أرسل لي حصانًا واحدًا. ليمبيرتون."
خرج الناس من القاعة، وكتموا ضحكهم في هذا المشهد.
"أوه، انظر، هناك علامات مائية. هل بكيت أثناء كتابة هذا؟"
"لا، ليس هذا، أستاذ."
"لقد حذرتك بالفعل، فكل الرسائل المتعلقة بالأكاديمية تخضع للرقابة."
"من فضلك، هذه المرة فقط..."
كان ليمبيرتون يتوسل ويداه متشابكتان. ولم يُظهِر روكفلر أي إشارة إلى التعاطف، فأخرج خطابًا آخر من جيبه وبدأ في قراءته، هذه المرة مع إضافة تعليقات.
"هممم، الجو هنا بارد للغاية. أحتاج إلى الوشاح الذي صنعته لي أمي. كان ينبغي لي أن أبقى في المنزل كما قالت أمي. لماذا ذهبت إلى الزنزانة؟ هذا يكشف كل شيء صراحةً."
وبعد ذلك، ألقى روكفلر "لعنة ضبط النفس" على ليمبيرتون باستخدام عصاه المرفوعة.
"آآآه!"
انهار ليمبيرتون على الأرض، ورغوة تملأ فمه. وعندما شاهدت هذا، استنتجت سبب زيارة روكفلر. كان من السخف أن يأتي الأستاذ الجامعي الأعلى مرتبة شخصيًا لمجرد معاقبة شخص ما لانتهاكه الرقابة. لم يكن هناك سوى غرض واحد محتمل.
"كيف حالك؟ هيرسيل بن تينيست."
لقد جاء ليتشاجر معي.
هل لديك أي عمل معي؟
سألت بحدة، فاقترب روكفلر بابتسامة ساخرة. كانت شفتاه المرتعشتان والوريد المنتفخ على جبهته دليلاً واضحاً على أن ابتسامته كانت مصطنعة. لماذا يتصرف بهذه الطريقة؟
حار... هل يمكن أن يكون...
"آه، أردت فقط التحدث عن ميرسيل بن تينيست-"
"غير مهتم."
قطعته وأغلقت الباب بقوة.
انفجار!
وكما توقعت، كان شعوري السيئ في محله. فقد قرأ الأساتذة رسالة ميرسيل من خلال الرقابة التي فرضوها. ولابد أنهم أبلغوا روكفلر على وجه السرعة، الأمر الذي دفعه إلى القدوم إلى هنا. وحتى مجرد تعبير ميرسيل عن رغبته في القدوم إلى هنا كان كافياً لإثارة المخاوف. ونظراً لأن ميرسيل هو الهدف الأول للتجنيد بالنسبة للأكاديميات الأخرى وحتى العائلة المالكة، فلا عجب أن يشعر الأساتذة بالتوتر.
"بغض النظر عن مدى موهبة الطفل، فإن إحضار طفل صغير إلى هنا يعد أمرًا مجنونًا ..."
لقد قمت بسد أذني وحاولت النوم، متجاهلاً طرقات روكفلر المستمرة حتى استسلم.
طق، طق، طق!
"هيرسيل بن تينيست! أريد التحدث معك للحظة!"
استمر بالطرق، لن أفتح الباب.
ورغم أن طرق روكفلر الباب لمدة ساعة أزعجني، إلا أنني تمكنت من حماية ميرسيل من هؤلاء المعتدين على الأطفال. فماذا كانت تفعل العشيقة بينما كان الطفل يسبب مثل هذه المشاكل؟
***
"لقد قلت لك أن هذا لن ينجح."
في هذه الأيام، أصبح من الطبيعي أن يرفض ميرسيل كل شيء.
تنهد أول بعمق وهو يراقب أهيلي.
"إن عناد الصبي يشبه عنادك تمامًا. بالإضافة إلى ذلك، فهو مثلي أيضًا، فهو يرغب دائمًا في فعل ما يُقال له ألا يفعله. أنت تعرف هذا جيدًا."
كان أول محبطًا للغاية عندما وجد نفسه عالقًا في المنتصف. كانت زوجته باردة، وكان ميرسيل غاضبًا، وكان يختلق الأعذار لتجنب التدريب. وفي بعض الأحيان، كانا يحدقان فيه بغضب من كلا الجانبين. ومن أجل السلام، كان عليه أن يجد حلًا وسطًا.
"بالإضافة إلى ذلك، حتى لو كان لا يزال طفلاً، لديه شقيقان أكبر منه، لذلك لا داعي للقلق كثيرًا."
"هنا، لديه والديه، لذلك هناك ما يدعو للقلق أقل."
"إذا استمريت في الرفض، فقد يتمرد."
"ألم يضل هيرسيل أيضًا لأن الدوق الأكبر أفسده كثيرًا؟"
"كان هذا الصبي غريبًا منذ البداية."
استمر الجدال الذي استنزف الطاقة. سئمت أهيل من المحادثة التي لا معنى لها، فأرخت كتفيها. لا بد أنها كانت منهكة أيضًا. وعلى الرغم من جهودها لتشجيع ميرسيل، إلا أنها لم تتلق سوى ردود متجهمة في المقابل.
"بهذا المعدل، قد تنهار علاقتنا مع ميرسيل إلى الأبد. فكر جيدًا."
في النهاية، تنهد أهيلي بعمق وبدا وكأنه يستسلم.
"يقولون إن الآباء لا يستطيعون الفوز على أبنائهم. لم أتخيل قط أنني سأواجه مثل هذا الموقف بنفسي."
ابتسمت أول داخليًا عند ردها الإيجابي.
"ولكن هناك شرط."
"حالة؟"
"إذا أراد ميرسيل العودة إلى المنزل، فاتخذ الترتيبات اللازمة لعودته على الفور. يمكنك التعامل مع هذا، أليس كذلك؟"
أومأ أول برأسه. ورغم أن فروست هارت لم يكن لديها إجراءات طرد رسمية، إلا أنه إذا كان الطالب هو ميرسيل، فإن الأمر سيكون مختلفًا. فإذا رفضت الأكاديمية الشرط، فيمكنه ببساطة إلغاء الأمر برمته. وإذا غيروا رأيهم بعد القبول، فيمكنه قيادة فرسانه لصنع جوائز لأركاندريك والأساتذة في الطابق السفلي.
"ليس أنني أمانع في ملء المساحة الفارغة التي تركها الطائر الوحش."
ولكن مطالب أهيلي لم تنته عند هذا الحد.
"مرة واحدة في الشهر، دع ميرسيل يزور المنزل، وأرسل خادمة شخصية. وأعتقد أيضًا أن إروسيل يجب أن يكون لديه خادمة أيضًا."
"آهم، قال إروسيل أنه لا يحتاج إلى واحدة."
"إجبار الخادمة على طفل لا يريدها ليس أمرًا صحيحًا، أليس كذلك؟"
فجأة، بدا أن العشيقة لديها فكرة ذكية وتوسعت عينيها.
"ومن فضلك توقف عن الاحتفاظ بهذه الأشياء المخيفة في الطابق السفلي. ليس من الجيد العيش فوق مثل هذه الأشياء. كما أنها لا تبدو جيدة للضيوف الزائرين أيضًا."
توقف عن جمع الجوائز؟ كان أول على وشك أن يقول شيئًا ما عندما صاح أهيل بشكل استباقي.
"ميرسيل؟ أعلم أنك تتنصت. تعال هنا."
"نعم أمي."
أطل ميرسيل من خلف الحائط وركض نحو أهيلي وعانقها. مسحت على رأسه ونظرت إلى أول.
"لقد تخلى والدك عن هوايته الثمينة من أجلك، ماذا تقول؟"
"شكرا لك يا أبي."
نظر إليه ميرسيل بنظرات منتظرة. وعلى مضض، أخرج أول كلمات لم يقصدها.
"حسنًا، سأفعل ذلك."
ارتعش حواجب أول عندما نظر إلى أهيلي وميرسيل، اللذين تبادلا نظرات معرفة.
"؟!"
عندما رأى نظراتهما المتبادلة، تسلل إليه شعور بعدم الارتياح. وخطر بباله أنهما ربما كانا يخططان لهذا الأمر منذ البداية. ربما كانت أهيلي تنوي دائمًا إرسال ميرسيل ورأت في ذلك فرصة للحصول على ما تريده. ربما كانت قد عقدت اتفاقًا سريًا مع ميرسيل، ووعدته بإرساله إذا تم استيفاء شروط معينة، بما في ذلك إجبار أول على إيقاف جمع الجوائز.
"لا، بالتأكيد لا يمكن أن يكون..."
***
بالأمس، فقدت بعض النوم بسبب طرق الشيطان الأسود. لكن من المؤكد أن ميرسيل لن يأتي إلى هنا في سن صغيرة. شعرت بالارتياح، وتوجهت إلى بهو الطابق الأول لحضور الدرس. كنت أتحدث مع الفارسين من النادي عندما سألني ليمبيرتون.
"النادي؟ هل هناك نادي تريد الانضمام إليه؟"
"لا أخطط للانضمام. أنا فقط أبحث عن الاستثمار من منظور تجاري."
"يستثمر؟"
هناك العديد من الأندية، من الخيمياء إلى إنتاج الملابس، والعديد منها عبارة عن مجموعات تولد الربح من الطلاب. وبسبب طبيعة أعمالهم، فإن تطوير وإنتاج العناصر يتكبد تكاليف كبيرة، ويفشل العديد منهم حتى عندما يطلقون المنتجات. بالنسبة لهم، الاستثمار هو شيء يرحبون به بأذرع مفتوحة.
"إذا استثمرت أموالك، فستحصل على أرباح. وهذا أفضل من مجرد الاحتفاظ بالعملات التي وفرتها."
"أوه... هذا يبدو مثيرا للاهتمام."
"إذا كنت مهتمًا، تعال معي بعد انتهاء الدرس. جودة بضائعهم جيدة بما يكفي لتستحق الزيارة."
بالنسبة للأشياء التي صنعها الطلاب، لم تكن الجودة سيئة للغاية. لقد نقلت الأندية المعرفة من كبار السن وكأنها إرث، وكانت حكمة الأساتذة المشرفين راسخة بعمق.
فتح أسلاي، الذي كان مهتمًا أيضًا، قاموسه اللغوي الإمبراطوري. وأشار بإصبعه إلى كلمة "استثمار".
"الاستثمار يعني الكسب."
"هذا صحيح، الاستثمار. هذا يعني أنك تستثمر المال لتحصل على المزيد في المقابل."
ثم أشار إلى كلمة "الخسارة".
"الخسارة تعني الخسارة."
"صحيح. إذا لم تكن حذرًا، فقد تخسر أموالك. عليك أن تكون حذرًا عند اختيار المكان الذي تستثمر فيه."
أومأ أسلاي برأسه متفهمًا. شعرت بقليل من الفخر به. إنه طالب مجتهد حقًا.
***
كان مبنى النادي داخل القلعة. وكانت الأكاديمية قد خصصت طابقين كاملين لأنشطة النادي، وكان حجم المبنى أشبه بالسوق. وبمجرد دخولنا الطابق الأول، نظر ليمبيرتون إلى صفوف اللافتات وطرح الأسئلة.
"لقد جئت إلى هنا من قبل، ولكن لماذا يوجد الكثير من نوادي الملابس؟"
"يوجد ما لا يقل عن سبعة نوادي لإنتاج الملابس."
"سبعة؟ كيف يسمح بذلك؟"
"تسمح الأكاديمية بتأسيس أندية ذات مواضيع متداخلة، وخاصة تلك التي تتطلب عددًا قليلًا من الأعضاء مثل إنتاج الملابس."
كان الحد الأدنى لعدد الأعضاء اللازم لبدء أي نادٍ هو ثلاثة أعضاء. وبعد إنتاج الملابس، كانت الأندية المرتبطة بالطعام هي الأكثر عددًا على الأرجح.
"أريد أن أصنع بدلة، لكني لا أعرف إلى أي واحدة أذهب..."
وبينما قال ليمبيرتون هذا، أشرقت عيون أعضاء نوادي الملابس. لقد نظروا إلينا وكأنهم حيوانات مفترسة تراقب فريستها، وتتوسل إلينا بصمت أن نختار ناديهم. اقترب ليمبيرتون من الكشك الذي يضم أكبر عدد من النساء.
"مرحبًا، أنتم الثلاثة. طلاب جدد؟"
"واو، انظر إلى الساقين الطويلتين لتلك الطالبة الشقراء. هل تمانعين في أخذ قياساتك؟"
تجمعت امرأتان حول ليمبيرتون، الذي غمز وأطلق نكتة بذيئة.
"هل يمكنك أخذ مقاساتي بدلاً من ذلك؟ ليس بهذا الحجم، هاها!"
تراجعت النساء وكأنهن رأين صرصورًا، وفي النهاية تم استبداله بعضو ذكر، مما تسبب في أن يتنهد ليمبيرتون بعمق.
"سأأخذ قياساتك، يا قصير القامة."
"نعم…"
نظرًا لأننا جئنا هنا لشراء الملابس، فقد قررت أن أجعل أسلاي يرتدي بدلة أيضًا. لا أستطيع أن أتركه يتجول مرتديًا جلود الحيوانات إلى الأبد.
"آه، يجب عليك أيضًا الحصول على بدلة. إذا تغيرت البيئة، فأنت بحاجة إلى ملابس مناسبة."
"همم."
أومأ أسلاي برأسه وأخذ شريط القياس. ارتجف من ملمسه غير المألوف، مما جعل النساء يضحكن بهدوء.
"واو، انظر إلى تلك العضلات."
"مهلا، أنت تلمسني كثيرًا."
امتلأت عينا ليمبيرتون بالدموع عندما شاهد هذا المشهد. وبينما كان الاثنان يرتديان بدلتيهما، قررت أن أبحث عن نادٍ أستثمر فيه.
"سأكون في الطابق العلوي لبعض الوقت. أراك لاحقًا."
وبعد أن قلت هذا، صعدت السلم. كانت ملابس الناس في الطابق الثاني تبدو باهظة الثمن، حتى الأقمشة. وكانت الأكشاك مزينة بأخشاب متطورة ولافتات مضاءة بشكل مذهل. وكان الطابق الثاني مخصصًا لمن يملكون المال، وهو المكان الذي لا يحلم الطلاب الفقراء من شلاف بالذهاب إليه. ولكن كان لدي أكثر من 13 ألف قطعة نقدية. كنت أغنى طالب في السنة الأولى، بعد أن حولت بعض قطعي النقدية إلى قطع نقدية سوداء بقيمة 1000 قطعة نقدية لكل منها.
الآن دعونا نستثمر.
... دعنا نرى، لدي بعض الأفكار. نادي الخيمياء؟ إنه الأقل خطورة ولكنه الأقل عائدًا أيضًا. ومع ذلك، فهو الخيار الأفضل.
إن نوادي الطعام تنطوي على مخاطر عالية ومكافآت عالية. كما تتغير الاتجاهات بسرعة كبيرة، وأي مشكلة تتعلق بالنظافة قد تدمرها.
إن الأندية التي تصنع اللوازم المدرسية أو المنتجات الفاخرة معرضة لمخاطر معتدلة، ولكن الطلب عليها يكون دائمًا ثابتًا.
مع وجود العديد من الأندية، من الصعب أن أتذكر أين استثمرت في كل مرة أبدأ فيها اللعب في Frost Heart. الأسماء كلها متشابهة، لذا أحتاج إلى التحقق منها بشكل مباشر.
وبينما كنت أسير وأقرأ اللافتات، كنت أشعر أحيانًا بنظرات حادة. وكان المارة يضحكون من ملابسي، وبدا الباعة وكأنهم يأملون ألا أقترب منهم. وكان هذا أمرًا مفهومًا. فمع وصول الطلاب الجدد، كان وجهي غير المألوف ووضعي كطالب في السنة الأولى واضحًا.
وبطبيعة الحال، فكروا، "ماذا يفعل طالب في عامه الأول هنا بدون أموال؟"
باستثناء طلاب Adella Hall، الذين كان معروفًا بالفعل من قبل أعضاء النادي بأنهم منفقون كبار في المستقبل.
تجاهلتهم، وواصلت حتى لفت شيء انتباهي.
[ورشة كيمياء نيل]
كان متجرًا به نوافذ، وليس مجرد كشك. كان مكانًا مميزًا. لقد فوجئت برؤية جلد الوحش الجليدي الذي التقطته ذات مرة معلقًا هناك.
لماذا يوجد هذا هنا في نادي الكيمياء؟
أخبرتني سيلي أنها باعت هذه القطعة إلى نادٍ للنسيج. وبينما كنت أنظر إليها، ظهر وجه مألوف.
"مرحباً."
اتسعت عيناي إدراكًا لما حدث. كان هذا هو نادي الخيمياء الذي استثمرت فيه في كل مرة بدأت فيها العمل في Frost Heart. وكان النادي الأكثر استقرارًا والأعلى أجرًا بين كل أندية الخيمياء.
"هممم؟ طالب جديد؟"
لقد تفحصت مظهري ورفعت حاجبها، فأومأت برأسي ردًا على ذلك.
ثم سألت مرة أخرى.
"من أي قاعة أنت؟"
"شلافي."
ابتسمت بمرح ولكن كلماتها كانت قاسية.
"اغرب عن وجهي."
من الواضح أنها كانت تعتبرني أحد هؤلاء الأوغاد عديمي القيمة، ولم تكن تعلم كم من المال كان لدي.