كانت رائحة المعدن تملأ الهواء، وتؤلم أنفي. كنت أعمل على بعض الخردة المعدنية.
رنين!
تصبب العرق من جبهتي. أخذت قسطًا من الراحة، وجلست لأجمع أفكاري.
[رفيق الخسارة]
لقد تمكن روكفلر بسهولة من إخفاء أي أفكار تتعلق بالجثة التي فقدها. لقد تم الحفاظ على مكان الختم سراً لأسباب أمنية، كما أقسمت على الصمت لنفس الأسباب. لقد أكد روكفلر عدة مرات،
- إذا كشفت ما حدث اليوم، سأتبعك إلى أقاصي الجحيم وسأدمرك.
كان حذره نابعاً من المكتبة المحرمة. كان روكفلر هو الذي علم طالباً مثلي موقعها، وكان في الأساس يضع حياته بين يدي. ومع ذلك، ومع علمي بأنه يمتلك مثل هذا السحر الغريب، لم أكن أخطط لاستغلاله. كنت أخشى أن يؤدي استفزازه إلى تغيير دماغي بالسحر. فضلاً عن ذلك، كان ساحراً مثلي، ينتمي إلى مجموعة غريبة.
لقد وصل روكفلر إلى مستوى غير معروف. وسيكون من العبث التخلص منه الآن. وبدلاً من ذلك، تلقيت بعض التعويضات عن جهودي.
- ألم يكن هذا عملاً شاقًا؟ هل كان أي شيء بالنسبة لي؟
-يمكنك استخدام الكافتيريا مجانًا لمدة ثلاثة أشهر.
-هذا كل شئ؟
وربما كان روكفلر يشعر بالذنب، فعرض شيئاً لائقاً.
-حسنًا، إذا تسببت في أي مشكلة في المرة القادمة، فسأسامحك مرة واحدة.
لذا، حصلت على تذاكر طعام لمدة ثلاثة أشهر وعفواً، وشيء بسيط للغاية.
كانت هذه هي النتيجة والمكافأة. والآن حان الوقت لمعرفة سبب هذه الحادثة.
كانت بداية الحادثة بلا شك بسبب غسيل دماغ لينا، وهو الأمر الذي لم تكن لتخضع له في العادة. كانت تتمتع بإرادة قوية، ومصممة على أن تصبح فارسة رغم معارضة عائلتها. كيف انتهى بها الأمر إلى أن تستهلكها الأفكار؟
كانت الإجابة بسيطة بشكل مدهش. ففي قاعة الذكريات، إلى جانب مراقبة اللوحة المرسومة في غرفة المستشفى، كنت أهتم أيضًا بلوحة مرسوم عليها غرفة لينا.
كان محتوى الرسالة التي قرأتها هناك كافياً لزعزعة الحالة النفسية لأي شخص. قرأتها لينا بترقب، على أمل الحصول على موافقة والدها، لتجدها مليئة بالحديث المليء بالكراهية عن هيرسيل. وفوق ذلك، كانت الأفكار التي شعرت بها فرصة سانحة، سبباً في تفتت درعها الذي كانت تعتز به وتؤمن به. وكان حادث رمي الدرع من النافذة سبباً في سحق روحها بوحشية.
علاوة على ذلك، فإن الخسارة أمام دار شلاف قد أغرقتها في اليأس والشك. هل كان هذا المسار صحيحًا؟ هل اتخذت خيارًا لا رجعة فيه؟
ورغم ذلك، فقد كافحت دون وعي للهروب من الوهم المريح، مدفوعة برغبتها غير المحققة. كان الأمر مجرد حيل فيلديرا التي جعلتها تنسى حلمها.
فإذا حددنا السبب بوضوح...
أنا من أحضر هذا الجسد، الذي كان يجب أن يكون ميتًا، إلى هذه النقطة.
ولكن ماذا يمكنني أن أفعل؟ التسجيل لم يكن جريمة.
"حسنًا، هل نستمر؟"
كان الخردة المعدنية التي كنت أطرقها في الواقع عبارة عن درع لينا، والذي التقطته من ساحة الخردة. ولم يكن هناك سبب معين. لقد كانت مجرد قطعة من الدرع احتفظت بها حتى نهاية القصة، واعتقدت أنها قد تسبب مشكلة إذا كانت مفقودة، لذلك قررت إصلاحها في حالة الطوارئ.
رنين!
بعد بضع ضربات أخرى، بدا الأمر جيدًا جدًا. حسنًا، هذا مجرد رأيي الشخصي.
راضيًا، أخرجت الجمجمة التي أحضرتها من القصر.
- هممم؟ ما هذا؟
'هذا؟'
[جمجمة العملاق الملعون]
● الصفة: لعنة.
تتقلص الأجسام التي تتعرض للضوء. وتعود الأجسام المنكمشة إلى حالتها الطبيعية عند تعرضها للضوء مرة أخرى.
كأس من القاتل الأول. الآن بعد أن أصبحت ساحرًا، أستطيع التعامل معه.
"اعتقدت أنني سأصنع نموذجًا مصغرًا."
- مصغرة؟ ما هذا...؟
"إنه شيء."
وجهت الجمجمة نحو درع الصدر وتذكرت الكلمات التي نقشتها لينا عليها عندما كانت مليئة بالأحلام الطفولية.
[دعونا نصبح فارسًا.]
لم يهم إن كانت غير قابلة للقراءة، فقد كانت تلك الجملة محفورة بعمق في قلبها.
* * *
عندما فتحت لينا عيني، وجدتها في المستوصف مرة أخرى، محاطة بأثاث أبيض وملاءات. نهضت لينا على عجل، متسائلة عما إذا كانت نفس الأشياء تتكرر.
"آه."
كانت عضلاتها تؤلمها، وخاصة معصميها. لم تكن قد أصيبت بمثل هذه الإصابة من قبل، لذا فلا بد أن هذا هو الواقع. ولكن لماذا ظلت عيناها تتجهان نحو مدخل المستوصف؟
وحتى الآن، يبدو الأمر كما لو أن رجلاً يرتدي ملابس عادية وحذاءً بسيطاً قد يعبر العتبة.
هل يمكن أن تكون كل هذه الأشياء مجرد أحلام؟
لم يكن من السهل تفسير الآلام الجديدة، فقد كانت تلك الذكريات الحية حقيقية للغاية بحيث لا يمكن اعتبارها أحلامًا.
وضعت لينا ساقيها المخدرة على الأرض وحاولت أن تنهض.
"لي-لينا، لا ينبغي لك أن تتحرك بعد."
اقترب منها أستاذ الطب محاولاً إيقافها. انثنت ركبتاها عند لمسه لها. وبينما كانت على وشك التعبير عن ارتباكها، تردد صدى صوت خطوات من بعيد.
"أوه، لقد استيقظت، لينا ريل ديريفيان."
كان روكفلر يحدق في وجهه بنظرة تهديدية، وكان أستاذ الطب يشعر بالحرج من وجوده، لذا تراجع بهدوء.
"لقد تذكرت للتو شيئًا عاجلًا يجب أن أهتم به."
وعندما غادر الأستاذ، أشار روكفلر بعصاه إلى رقبتها.
"لا أريد أن أفعل هذا، ولكن هذا طلبه."
وكان وجهه مليئا بالإذلال.
"سألقي تعويذة شفاء، لذا استرخي."
تسرب ضوء دافئ من طرف عصاه إلى جسد لينا. وظل الألم الوخزي قائمًا، لكن الخدر في معصميها وآلام العضلات خف بشكل ملحوظ. نظرت لينا إلى روكفلر وسألت ببراءة،
لماذا عينك هكذا؟
بدا روكفلر في حيرة من أمره، فشد على أسنانه وتمتم: "هذه الفتاة..."
"لا داعي لمعرفة ذلك! بدلًا من ذلك، أخبرني بالضبط عما تتذكره من الأمس. كل التفاصيل."
"يتذكر؟"
رمشت لينا وشرحت كل شيء لروكفلر. كيف اقتحم فيلديرا غرفة المستشفى، وكيف خُدِعَت ووقعت في فخ الماضي في حالة ذهول. كما وصفت الرجل الذي دخل إلى ذاكرتها غرفة المستشفى.
"كان شعره أسودًا، ويرتدي ملابس عادية، ويرتدي ساعة فريدة من نوعها على معصمه الأيسر."
"ساعة على المعصم؟ هل يمكن وضع شيء مثل هذا على المعصم؟"
"من كان هذا الرجل؟"
عندما سألت لينا، ارتعشت عين روكفلر.
"لا داعي لأن تعرف."
رد فعله أكد أن الرجل كان شخصًا حقيقيًا.
"ثم من هو الشخص الذي طلب من الأستاذ مساعدتي؟"
"ليانا ريل ديريفيان، هل تعتقدين أن طالبة مثلك تستطيع استجوابي؟"
هل من الغريب أن يسأل طالب أستاذه سؤالاً؟
"توقف عن هذه الأفكار التي لا معنى لها. ركز على التعافي وحضور الدروس."
"إذا لم يجبني، سأجد طريقة أخرى."
"أستاذ، هناك شيء مهم أريد أن أقوله."
"ما هذا؟"
أخذت لينا نفسا عميقا وتحدثت بتعبير جاد.
"لا أعتقد أنني أستحق البقاء في قاعة أديل. سأنتقل إلى قاعة بورجر وسأبدأ من القاع مرة أخرى."
لم يكن المنصب مهمًا عندما يتعلق الأمر بممارسة السيف. كان إدراك أوجه القصور والسعي إلى التحسن هو المسار الحقيقي للفارس. طالما لم تفقد روح أن تصبح فارسًا، يمكنها دائمًا التغلب على العقبات.
ولكن بشكل غير متوقع، قال روكفلر شيئا مختلفا.
"لا، أنت عضو مناسب في قاعة أديل."
وبينما كان يفرك عينه المصابة، بدا وكأنه يتذكر شيئًا ما، فقال:
"آه."
ألقى صندوقًا صغيرًا على السرير.
"هذا هو الشيء الذي أراد هذا الشخص أن تحصل عليه."
تجاهلت لينا روكفلر عندما غادر، وفتحت الصندوق الصغير بعناية. كان بداخله زجاجة زجاجية بها درع صغير، لا تزال تحمل نقشها المميز على الرغم من تعرضها لخدوش بالغة.
"…هذا هو."
لقد مر وقت طويل، حتى أن وجهها الذي يبدو عادة مثل القناع، انفتح على ابتسامة عريضة.
-هل مازلت تريد أن تصبح فارسًا؟ سأشجعك من بعيد.
ضمت لينا الزجاجة الزجاجية إلى صدرها. وفي تلك اللحظة، بدأ الأساتذة يدخلون إلى المستوصف بأعداد كبيرة، وكل منهم يرتدي تعبيرًا حذرًا.
"هاه!"
"اوه."
"آآآه."
كانت وجوههم شاحبة، وكان سلوكهم غريبًا. حتى أن بعضهم وضعوا أيديهم على مقابض سيوفهم...
أومأت ليانا، متظاهرة بأنها غير مدركة.
لماذا يتصرفون بهذه الطريقة؟
* * *
مشيت بخطى حثيثة نحو قاعة الطعام. وبفضل تذاكر الطعام، كان بإمكاني اختيار أي شيء. وكان من المنطقي أن أختار أغلى عنصر.
اليوم، وكما جرت العادة، قامت المرأة التي تعمل في قاعة الطعام في فندق شلافه هول باستقبال الزبائن الدائمين.
"المعتاد من فضلك."
"سأحضره إليك في الحال، يا آنسة."
كان الموظفون هنا من الخدم الشخصيين الذين كانوا يتبعون الطلاب الجدد. في فروست هارت، لم يكن هناك شيء مجاني، لذلك كان على الخدم أيضًا العمل بهذه الطريقة. ومع ذلك، نظرًا لأن النخبة فقط هم من يتم إرسالهم من العائلات، كانت جودة الطعام والخدمة من الدرجة الأولى.
بمجرد انتهاء الصف، قمت بتسليم تذكرة وجبتي إلى سيدة قاعة الطعام.
"الأغلى."
نظرت إلى تذكرة الوجبة، ثم لوحت بيديها بمفاجأة.
"أوه، لا. لا يمكنك استخدام ذلك هنا، سيدي."
ماذا تعني بأنني لا أستطيع استخدامه؟
"هذا مخصص لقاعة الطعام التي تديرها قاعة أديل فقط..."
في النهاية، كانت رحلة ضائعة، ولم يكن أمامي خيار سوى العودة إلى القلعة.
عندما دخلت وصعدت إلى الطوابق، قام أحد الأساتذة بسد طريقي.
"لم أرك من قبل. فقط أعضاء Adelle Hall هم من يمكنهم الدخول إلى هنا. أظهر بطاقة الطالب الخاصة بك."
…هل يطلبون مني عدم استخدام تذكرة وجبتي؟
في تلك اللحظة، رأى الأستاذ الجالس بجانبه وجهي وتحدث إلى الشخص الذي كان يحجبني.
شفتيه كانت كدمات.
"هذا هيرسيل بن تينيست. لقد أعطى البروفيسور روكفلر موافقته، لذا تذكر وجهه."
"البروفيسور روكفلر؟"
بالنسبة للأساتذة، كان روكفلر شخصية مثيرة للرهبة والخوف. مجرد سماع اسمه جعل الأستاذ يبتسم ويسمح لي بالدخول.
"هاهاها، من فضلك استمر. سأتأكد من عدم حدوث هذا مرة أخرى."
وهكذا دخلت بسلاسة إلى قاعة الطعام التي تديرها أديل هول. فبمجرد أن وطأت قدماي السجادة انفتحت الأبواب الفخمة تلقائيًا. وفي الداخل، كانت الثريا تتلألأ في الأعلى، وبجعات منحوتة من الجليد، وطاولات مغطاة بأثاث خشبي باهظ الثمن ومفارش بيضاء كالثلج مثل دار الأوبرا.
نظر إلي رجل يبدو أنه نادل وضيق عينيه.
"عذرا سيدي الشاب، ولكن هل يجوز لي أن أسأل ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
لا بد أن ملابسي بدت له مثيرة للريبة. كانت باهظة الثمن في الأصل، لكن العيش هنا جعلها باهتة، وأصبحت الآن مجعدة ومهترئة. حتى غسيل سيلي الدؤوب لم يستطع إصلاح ذلك.
"أنا هنا لتناول الطعام."
"عذرا مرة أخرى، ولكن هل يجوز لي أن أسأل كم من العملة لديك؟"
أظهرت للنادل بطاقة وجبتي، فأخذ يلهث وهرع نحو المطبخ. وبعد حوالي عشر ثوانٍ عاد بسلوك متوتر إلى حد ما وأرشدني.
"همم."
كانت الطاولة التي قادني إليها مدهشة للغاية. كانت أطول طاولة، وكان بها كرسي مختلف تمامًا ومبطن جيدًا. علاوة على ذلك، كانت الطاولة تقع في مكان مميز يطل على المناظر الطبيعية خارج النافذة واللوحات المعلقة على الحائط.
... كان هذا مقعد VIP، وهو أمر نادر حتى أثناء اللعب.
لم أتخيل أبدًا أن تذكرة الوجبة التي قدمها لي روكفلر ستكون ذات قيمة كافية للجلوس هنا.
"سيدي، تلك الطاولة..."
بدأ أعضاء قاعة أديل الذين يتناولون الطعام هناك بالتذمر.
"لماذا يجلس هناك؟"
"هذا المقعد ليس مخصصًا لأي شخص. القائمة هناك مختلفة. السعر الأساسي لا يقل عن 800 عملة."
"800 قطعة نقدية؟!"
ثلاثة أشهر من مخصصات أديل هول لوجبة واحدة؛ فلا عجب أنهم فوجئوا.
فتح النادل القائمة ذات الغلاف الذهبي بطريقة راقية.
"المعيار هو وجبة مكونة من طبق واحد. ماذا ترغب في طلبه؟"
"الأغلى."
"سوف يستغرق الأمر بعض الوقت. ولكن بمجرد تذوقه، سوف تفهم لماذا يستحق الأمر ذلك. يرجى التطلع إلى ذلك."
غادر بثقة، وبعد حوالي ساعة بدأ الطعام بالوصول.
"آسف على الانتظار."
أحضر النادل نادلة لوضع كل طبق بعناية على الطاولة. كان عدد الأطباق كبيرًا لدرجة أن أرجل الطاولة بدت على وشك الكسر.
عندما فتح كل غطاء، كانت الرائحة تجعل فمي يسيل.
"هذا هو أرقى طبق دجاج بالخمر، مصنوع من أجود أنواع الديوك الرومية."
كانت الصلصة الحلوة والطهي المثالي لذيذين بشكل لا يصدق. كان الطعام مماثلاً للطعام الذي تناولته في قصر تينيست.
"مممم، الطعم اللاذع الطفيف يزيل أي دهون."
وبينما كنت أستمتع بالوجبة بشكل رسمي، بدأ أعضاء قاعة أديل الذين كانوا يشاهدونني في ابتلاع طعامهم وتجاهله.
"هذا هو حساء بويابيس، وهو مصنوع من الأسماك الطازجة التي يتم توصيلها مباشرة بواسطة ساحر."
بعد أن التهمت الأطباق واحدا تلو الآخر وانتهيت من تناول الوجبة، بدأت في النهوض من مقعدي. فسألني النادل متفاجئا عن سبب استيقاظي بهذه السرعة، وذكر أن الوجبة لم تنته بعد.
"هل لم تكن الوجبة مرضية بالنسبة لك؟"
"ليس الأمر كذلك..."
"حسنًا، هذا مجرد قلق. يُرجى الانتظار قليلًا لأن هناك المزيد من الأطباق في طريقها إليك. وسنحضر لك الحلوى أيضًا عندما تقترب من الانتهاء."
تم إزالة الأطباق، ووصل المزيد من الطعام.
... يبدو أن هؤلاء الرجال يستمتعون بقليل من التعذيب بالطعام.
وبينما كنت أتساءل كيف سأتعامل مع هذا الأمر، فتح باب قاعة الطعام، ودخل إروسيل.
لوحت له بخفة، فسألني متفاجئًا،
"أخي، ماذا تفعل هنا؟"
"أوه، توقيت مثالي. اجلس. دعنا نتناول وجبة طعام معًا."
"هل أنت مجنون؟ هل آكل معك؟"
"تناسب نفسك."
لقد كنت أنوي معالجته منذ أن طلبت مني سيدة المنزل ذلك، ولكن...
[اعتني بـ إروسيل، هيرسل.]
ومع ذلك، بمجرد رفع غطاء الطبق الجديد، أضاءت عينا إروسيل وبدأ يسيل لعابه.
"حسنًا، سأتظاهر بالجنون هذه المرة فقط."
"يا له من طفل وقح. إذا كنت لا تريد أن تبتلع بقايا طعامي، فتحدث بلطف."
"...حسنًا، حسنًا، أعطني طبق السمك هذا."
حسنًا، كانت هذه فرصة نادرة، لذا قد يكون من الأفضل أن أسأله عن الحالة الحالية لأعضاء Adelle Hall.