"ماذا حدث في قاعة أديل؟"
"لا شيء يذكر حقًا. الجميع يحضرون دروسهم كالمعتاد"، قال إروسيل أثناء تناول المحار المشوي بالزبدة.
"هل هذا صحيح؟ إذًا، كلهم بخير."
لم تكن الشخصيات القابلة للعب من Adelle Hall لديها أي قصص مهمة لفترة من الوقت، لذا لم يكن هناك ما يدعو للقلق. وبينما كنت أشعر بالارتياح في صمت، أدركت فجأة حقيقة غابت عن ذهني بسبب تطورها الطبيعي.
"...أنا مندهش إلى حد ما."
هل هذا الأحمق موجود بالفعل في قاعة أديل؟ لقد كان الأمر صادمًا بالنسبة لي، فمن كان ليتصور أنه سينتهي به المطاف في قاعة بورجر على أفضل تقدير. ورغم صعوبة تصديق ذلك، فإن رؤيته وهو يستخدم قاعة الطعام هذه جعل الأمر لا يمكن إنكاره.
"لم أكن أتوقع أبدًا أنك ستنتهي في Adelle Hall."
"لماذا تختار القتال فجأة؟"
حدقت في إروسيل بلا تعبير. إذا فكرت في الأمر، لم يكن من المفترض في الأصل أن يلتحق هنا أيضًا. نظرًا لأنه متغير آخر مثلي، فقد كنت بحاجة إلى الاهتمام به أكثر.
"إيروسيل، كيف هي حياتك في الأكاديمية؟"
وعندما سألته بجدية، اختنق فجأة وكأن شيئًا ما قد علِق في حلقه، وأمسك برقبته وسعل بعنف.
"خذ بعض الماء."
ابتلع كأس الماء الذي ناولته إياه، وارتجف بينما اتسعت عيناه من الرعب.
"ب- أخي... لماذا أصبحت فجأة مخيفًا هكذا؟"
أجبت بهدوء، مختلقًا عذرًا معقولًا.
"حسنًا، أنت أخي. ليس من الغريب أن يهتم الأخ الأكبر بأخيه الأصغر."
"أوه، هذا يجعلني أشعر بالغثيان، لذا توقف عن ذلك."
"حتى عندما أحاول أن أكون لطيفًا، ترد عليّ بهذه الطريقة، أيها الطفل الوقح."
"هاها، هذا أفضل."
عندما رأيته مرتاحًا، فكرت في إزالة الطبق من أمامه.
"لكن الطعام هنا لا يمل أبدًا. هناك مجموعة متنوعة من الأطباق."
"يتم إعداد الأطباق بواسطة الخدم من جميع أنحاء الإمبراطورية. هناك العديد من الأطباق المختلفة عن تلك التي تناولتها في القصر."
"أوه، هذه النكهة الحارة ليست شيئًا تجده في الشمال أو الشرق."
واصلنا الحديث عن أمور تافهة، والتهام الأطباق الفاخرة وحتى الانتهاء من الحلوى.
"لقد تناولت طعامًا جيدًا. سأذهب الآن."
"آه، الأخ الأكبر."
"ما هذا؟"
"في المرة القادمة التي تأتي فيها، اتصل بي."
توقفت عن النظر إليه كمتسول وغادرت قاعة الطعام. لقد تركت الحلوى الأخيرة شعورًا بالجفاف في فمي، لذا فكرت في تناول كوب من الشاي لتنظيف ذوقي.
الآن بعد أن فكرت في الأمر، سمعت مؤخرًا أن سيلي تم تكليفها بالعمل في المقهى هنا. بما أنني هنا، فقد يكون من الأفضل أن أتحقق من الأمر. لدي أيضًا بعض المهام لها.
***
كانت رقاقات الثلج تتساقط من حذائها مع كل خطوة. وظلت السجادات نظيفة رغم أي أوساخ أو حطام، وظلت على حالتها الأصلية. بدت لينا، وهي تسير في بهو قاعة أديل، راضية عن درعها الجديد. وفي بعض الأحيان، كانت ترمش بعينيها استجابة لنظرات الرجال.
التفتت المرأة التي كانت تمشي معها، وشعرها يتدفق إلى كتفيها، إلى لينا.
"لماذا؟ هل أنت منزعجة من الرجال الذين يحدقون فيك؟"
"حسنا، نعم..."
كان الأمر مشابهًا لما حدث عندما التحقت بالجامعة لأول مرة. كان الرجال ينظرون إليها، ولكن عندما اقتربت منها، سارعوا إلى تحويل أنظارهم عنها وتصرفوا كما لو أنهم لم يكونوا ينظرون إليها.
"لقد ساد الهدوء لبعض الوقت، فلماذا الآن؟ هل هم مهتمون بالدروع؟"
وتساءلت في داخلها، وضحكت المرأة.
"ربما يكون ذلك بسبب إصابتك الأخيرة."
انحنت أكتاف لينا قليلاً عند كلماتها.
"مرحبًا، سكيلا..."
"همم؟"
هل تعتقد أنني لا أنتمي إلى هذا المكان؟
هزت سكيلا رأسها بسرعة وكأنها تشعر بالحرج.
"لا، لا، ليس الأمر كذلك. أعني، كان من الصعب الاقتراب منك من قبل، لكن رؤيتك تتأذى ربما أثار غرائزهم الوقائية."
"حماية؟"
"الرجال هكذا، هل تعلم؟ عندما يرون امرأة يريدون حمايتها، ينجذبون إليها بسهولة."
أومأت لينا برأسها في حيرة، ونظرت إليها سكيلا بتعبير متعب إلى حد ما.
لقد فكرت دائمًا في هذا، لكن ليس لديك أي أصدقاء ذكور، أليس كذلك؟
أنكرت لينا ذلك على الفور.
"بالطبع لا، كان معي والدي والخادم."
"أوه، ربما يكون الخادم كبيرًا في السن، أليس كذلك؟ وماذا عن ذلك؟"
"…غير هذين الاثنين، لا أحد."
إن تأرجح سيف خشبي في منطقة منعزلة يعني عدم وجود نقاط اتصال. وحتى لو كانت هناك نقاط اتصال، فإن هذا النوع من الاهتمام كان فقط حيث كانوا ينظرون إليها ولكنهم لم يتحدثوا إليها.
فجأة، اتسعت عينا لينا عندما أدركت ذلك.
"سكايلا، هل تعتقدين أنني أفتقر إلى السحر كامرأة؟"
فحصت سكيلا وجه لينا قبل أن ترفع حاجبها.
"لا، ليس الأمر كذلك. الأمر فقط أن وجهك دائمًا هو نفسه كما لو كنت ترتدي قناعًا من الحديد."
"قناع؟"
"نعم، أنت تبدو دائمًا صارمًا للغاية. حتى أنني أحيانًا أجد الأمر مخيفًا بعض الشيء."
قلدت سكيلا تعبير وجه لينا المعتاد قبل أن تلقي نظرة على مجموعة من الرجال الذين يتحدثون في مكان قريب.
"أوه، انتظر هنا لحظة؟ أرى شخصًا أعرفه. سأقول له مرحبًا."
"…بالتأكيد."
تسللت سكيلا خلف أحد الرجال وفاجأته، فاستدار الرجل في حالة من الصدمة.
"أوه، أنت، سكيلا."
"همف، لقد أتيت، ولم تقل لي حتى مرحبًا. لقد مر وقت طويل."
سأله الرجل الذي بجانبه،
"أوه، هل هي طالبة جديدة؟ هل تعرفها؟"
"إنها مجرد قريبة."
"إنها تبدو لطيفة جدًا."
استقبلت سكيلا بأدب.
"مرحبا، كبير السن."
"لا تنخدع، فهي تتمتع بشخصية سيئة."
داست سكيلا على قدم الرجل الذي كانت تسميه أحد أقاربها.
"آآه!"
"لا تكن مغرورًا فقط لأنك كبير السن، أيها الأحمق."
راقبت لينا عودة سكيلا بخطوات صغيرة، وهي غارقة في التفكير. عندما تذكرت ما حدث، وجدت أن سكيلا كانت على وفاق تام مع زملائها من الرجال والنساء. بدت أكثر دراية بالعلاقات الإنسانية والرجال من لينا.
"ربما يجب علي أن أستشيرها."
"هل جعلتك تنتظر؟ كان هذا ابن عمي الذي التحق بالجامعة قبلنا بعام."
"لم تغيبي طويلاً، لكن يا سكايلا، يبدو أنك تعرفين الكثير عن الرجال."
أعطتها سكيلا نظرة مشبوهة.
"هل مازلت تتحدث عن الرجال؟ هممم، ما الذي يحدث معك اليوم...؟"
اقتربت أكثر لتفحص وجه لينا.
"يبدو أن تعبيرك أصبح أكثر حيوية اليوم."
"هل هذا صحيح؟"
"ماذا يحدث؟ هل قابلت شخصًا لفت انتباهك؟"
عندما هزت لينا رأسها، ضحكت سكيلا وقالت،
"دعنا نرى... إذا كان هناك رجل قد يكون لديك بعض الصلة معه، همم."
"لا يوجد أحد."
"بالتأكيد هناك. هيرسل."
تحولت عيون لينا على الفور إلى شرسة، مما تسبب في اتخاذ سكيلا خطوة إلى الوراء.
"...لا داعي للتحديق بهذه الطريقة."
"آسفة، ولكن لدي شيء أريد مناقشته معه."
حتى لو لم يتذكر، ربما هذه المرأة تعرف لماذا بادر إلى الخطوبة دون موافقتها...
"حقا؟ تفضل، أخبرني."
ترددت لينا للحظة قبل أن تتحدث أخيرًا. أوضحت كيف رتب الخطوبة دون موافقتها وكيف لم تتمكن من الحصول على إجابة منه لسبب ما. ردت سكيلا بلا مبالاة،
"حسنًا، أليس هذا لأنه معجب بك؟"
"... هل أعجبت بي؟ لقد التقينا مرة واحدة فقط، ونادرًا ما تحدثنا."
"يمكن أن يقع الناس في الحب من النظرة الأولى، كما تعلم."
تذكرت لينا فجأة شيئًا ما وصرخت، "آه".
تضمنت بعض السير الذاتية للفرسان حكايات عن الحب من النظرة الأولى. ورغم أن أغلبها لم تنته بشكل جيد...
"لا أعتقد أن هذا هو الأمر. منذ أن أتينا إلى هنا، لم نكن حتى نتعرف على بعضنا البعض."
"حقا؟ هذا أمر مؤسف."
"عيب؟ ماذا تقصد؟"
"إنه وسيم. وبالمقارنة بما كان عليه من قبل، فهو أكثر هدوءًا."
لا تزال قصص تصرفات هيرسيل تتردد في أديل هول. فقد اعتدى على زميله في الفصل ريندال، وابتزاز الأموال من طلاب الصف الأخير في شلاف هول، بل وحتى محاولة دفع رجل يُدعى بيدون عن الحائط.
وبالمقارنة بأفعاله الماضية، فقد أصبح أكثر هدوءا بكثير.
"في العادة، كان يجمع هؤلاء الحمقى من ليتي أو أي مكان آخر ويسبب لهم المتاعب كل يوم."
"بالفعل…"
وعلى النقيض من المخاوف من وقوع ضحايا يومية، فقد انخفض معدل وقوع الحوادث بشكل ملحوظ. كما لم تكن هناك شائعات حول تحرشه بالنساء.
"على أية حال، يقول إنه لا يتذكر؟ أعتقد أنه يشعر بالخجل الشديد من الاعتراف بذلك."
فكرت لينا بعمق، وتمتمت بأنها لا تعتقد ذلك. نظرت سكيلا إلى الوراء نحو الطريق الذي أتوا منه. التفت الرجال بسرعة برؤوسهم، لكن وجوههم كانت كلها في حالة ذهول.
"لا بد أن يكون الأمر مخيفًا عندما تقترب منها."
كان موقفها غير قابل للاختراق مثل الدرع الذي كانت ترتديه دائمًا، ولا بد أن الشائعات حول خطوبتها لذلك الرجل انتشرت. توقفت سكيلا عن المشي ووجدوا أنفسهم في المقهى.
"سأدفع ثمن القهوة اليوم للاحتفال بخروجك من المستشفى."
"ليس هناك حاجة لذلك."
"لا بأس، لقد أنفقت الكثير على الدروع مؤخرًا. إذا شعرت بالسوء، يمكنك الدفع في المرة القادمة."
عندما دخلا المقهى، توقفت لينا فجأة. سألتها سكيلا وهي تضرب رأسها بخصر لينا، وهي تبكي:
"ما الأمر؟ لماذا توقفت فجأة؟"
"ذلك الشخص هناك..."
نظرت سكيلا في الاتجاه الذي أشارت إليه لينا ثم ضحكت. كان الرجل ذو الشعر الأشقر يتحدث مع الخادمة الصغيرة التي بدأت العمل هناك مؤخرًا.
توجهت لينا نحو المكان الذي كان يجلس فيه هيرسيل. وإذا كان تخمين سكايلا صحيحًا، فيمكنها أن تسأله مباشرة. ربما كان تذكيره بمشاعره ليعيد ذاكرته. بالإضافة إلى ذلك، كانت فضولية بشأن سبب اعتراضه لطريقها بهذه الطريقة.
"يبدو أنهم يعوضون الأشخاص الذين غادروا. إنهم سخيون جدًا في تقديم المجاملات."
"أوه، حقًا؟ هذا منطقي. لابد أن الخدم قد غادروا مع الخريجين."
وعندما اقتربوا، أومأت سيلي برأسها في مفاجأة.
"أهلاً، سيدة لينا."
رفع هيرسيل رأسه بوجه متجهم. شعرت سيلي بالتوتر، فأمسكت بالصينية بسرعة وتراجعت إلى الخلف.
"يا إلهي، يجب أن أعود إلى العمل."
نظرت لينا إلى هيرسيل وطلبت الإذن منه.
"هل يمكنني الجلوس هنا؟"
ماذا لو قلت لا؟
"ثم سأقف وأتحدث."
"فقط اجلس."
عندما سمح لها على مضض، جلست لينا ونظرت إليه.
هل لديك مشاعر تجاهي؟
أجاب هيرسيل بصوت ضعيف وهو يبدو في حالة ذهول.
"مشاعر؟"
حاولت ليانا جاهدة إيجاد وصف مناسب، محاولةً يائسةً العثور على الكلمات.
"هل ينبض قلبك بسرعة عندما تراني، أم تريد أن تكون معي... شيء من هذا القبيل."
كان قول مثل هذه الأشياء أمام هذا الرجل أمرًا مهينًا، لكنها تمكنت من إخراجها. ومع ذلك، ظل هيرسل بلا تعبير وأجاب بهدوء،
"هل تسألني إذا كنت أحبك؟"
عندما أومأت برأسها، رمش ببطء.
"سؤال آخر من تلك الأسئلة التي لا معنى لها."
كانت عيناه جادة وهو ينظر إليها عن كثب. انحنى هيرسيل قليلاً، مما جعل لينا تميل إلى الخلف بشكل غريزي.
"لا بد أنك فقدت عقلك."
صوته، المشوب بالشفقة، جعل رأسها يدور، لكنها تمسكت بسلامتها العقلية.
"ألا ينبغي لي أن أقول لك ذلك؟ علاوة على ذلك، لا أستطيع أن أفكر في أي سبب آخر لترتيب خطوبتنا."
هز هيرسيل رأسه قليلا.
"إهمال العلاج، يبدو أنك تعاني من حالة مميتة من متلازمة الأميرة."
"توقف عن قول الهراء وأجب بشكل صحيح."
"حسنًا، سأكون صريحًا. أنا معجب بروحك التي جعلتك تصبح فارسًا. الأشخاص الذين لديهم أهداف يتألقون ببراعة. لكن هذا مقهى. أنت الوحيد الذي يرتدي درعًا هنا."
أخذ رشفة من الشاي ونظر إليها من الرأس إلى أخمص القدمين.
"وتقضي اليوم كله ممسكًا بالسيف. ولا تتأنق أبدًا. إنه تدريب، وتدريب، والمزيد من التدريب. وبينما قد يعجب البعض ذلك، إلا أنني لا أعجبني."
قال هيرسيل بوضوح، بنظرة منفصلة ولكن صادقة:
"آسفة، ولكنك لست جذابة بالنسبة لي كامرأة."
ماذا؟
"نظرًا لسرعة نسياني للأمر، فلا بد أن الخطوبة كانت لسبب تافه. أنت تضيعين الوقت في شيء لا يهم. سأكون ممتنة إذا توقفت عن مضايقتي."
ارتعشت عين لينا، فتجاهل هيرسيل رد فعلها ونهض.
"سأذهب الآن."
حدقت ليانا في مقعده الفارغ بنظرة فارغة.
... لقد انتابها شعور عميق بالإهانة والإذلال. كانت هناك لحظات شككت فيها في جاذبيتها كامرأة. لكن سماع ذلك مباشرة، وخاصة من شخص تكرهه، كان أول مرة تشعر فيها بذلك.
"أوه، ربما أريد قتل شخص ما أكثر من ذلك."
وبينما كان الغضب لا يطاق، هرعت سكيلا إليه.
"ليانا، هل أنت بخير؟"
عبست عند رؤية شخصية هيرسيل المغادرة.
"هذا الأحمق. هناك أشياء لا يجب أن تقولها لامرأة. شخصيته لم تتغير."
ربتت على ظهر لينا تشجيعًا لها، لكن لينا نظرت فقط إلى درعها.
"سكايلا، هل من الغريب حقًا أن ترتدي امرأة درعًا هنا؟"
التقت نظرات سكايلا مع لينا لكنها لم تقل شيئًا.
***
عندما غادرت المقهى تنهدت. كانت هذه هي المرة الثالثة التي تسأل فيها نفس السؤال. وكأي فتاة غبية، كانت تسأل مثل هذه الأسئلة بلا مبالاة. وبعد أن سئمت من هذا، قررت أن أرفع مستوى إجابتي. وإذا تمكنت من تعليمها أن التحدث معي لن يؤدي إلا إلى إزعاجها، فلن أضطر إلى التعامل مع الأمر مرة أخرى.
عندما غادرت بهو Adelle Hall، فكرت في جدول أعمالي للأيام القليلة القادمة. في غضون أيام قليلة، ستبدأ دروس علم الوحوش. كانت الدروس في المقام الأول عن النظام البيئي وعادات الوحوش، لكنها تضمنت أيضًا عروضًا حية من قبل أساتذة يتعاملون مع وحوش حقيقية.
ومن ثم بعد شهر يبدأ التدريب الميداني في المتاهة.
"همم."
وغدًا، ستبدأ الأنشطة اللامنهجية بعد انتهاء الدروس. وبينما سيستمتع الأبطال بحياة هادئة لبعض الوقت، لم يكن بوسعي، مع وجود الكثير لأتعلمه، أن أضيع أي وقت.
يجب أن أبقى متيقظًا.