لا يزال بهو قاعة شلاف صاخبًا كما كان دائمًا. كان أفراد فرقة ريكس ممددين على الأرض، بعد أن تعرضوا للضرب مثل الكلاب مرة أخرى اليوم، وكان ماكدال يلهث بشدة. ومن المثير للاهتمام أن تعبيره القاسي المعتاد بدا أكثر استرخاءً من المعتاد.
"أوه... أنت تتحسن."
وبينما كان ماكدال يضحك بحرارة، شد ريكس على أسنانه وحدق.
"... هل تسخر منا الآن؟"
مسح ماكدال أنفه ببساطة وقال شيئًا معقولًا.
"همف، أقول هذا لأنني أرى أنك تحاول إخفاء نقاط ضعفك. لقد أدركت أن تقنياتك كانت بطيئة، أليس كذلك؟"
ثم نظر إلى أعضاء مجموعة ريكس الساقطين بنظرة تفكيرية.
"والآخرون يتحركون بشكل أكثر انتظامًا. ربما لأنكم جميعًا تتمتعون بكيمياء جيدة، لكنها المرة الأولى التي أرى فيها مجموعة تتحرك بسلاسة مثل كائن حي واحد."
عندما شاهد هذا، حك ليمبيرتون رأسه.
"ألا يبدو هذا الرجل أكثر استرخاءً في الآونة الأخيرة؟"
"نعم…"
سألت دوناتان،
"هل هذا مجرد خيالي، أم أن هذا الرجل يتحرك بشكل أفضل من ذي قبل؟"
- إنه كما رأيته تمامًا. لقد أصبح بالتأكيد أقوى منذ المرة الأولى التي قاتلنا فيها.
في البداية، كانت الفكرة هي تدريب فيلق ريكس. ولكن ربما كان تحمل كل المعارك بمفرده دون بيدون سببًا في جعل ماكدال أقوى.
"بهذا المعدل، قد يستمر لمدة ثلاثة أشهر."
"لقد كان الإحماء اليوم رائعًا. أيها الأطفال، اسمحوا لي أن أشير إلى ما افتقرتم إليه كمكافأة."
وأشار ماكدال إلى ريكس.
"أنت هنا. بالنسبة لشخص من المفترض أن يكون قائدًا، لا يمكنك حقًا تحديد موقفك. إذا كان تخصصك هو تشكيل السحر، فاحصل على الدعم من الخلف. إن الهجوم دائمًا في المقدمة يؤدي فقط إلى إحباط زملائك في الفريق."
ثم أشار إلى الحصى.
"وأنتِ، الفتاة غير المرئية. الكمائن مفيدة، لكن المشكلة هي أن زملاءك في الفريق ينسون وجودك. لقد ألغيتِ تعويذتك لأن شخصًا ما اعترض طريقك، أليس كذلك؟ إنه إهدار لقوتك التدميرية الكامنة."
وأخيراً، نقر بلسانه على المجموعة بأكملها.
"تسك تسك، أنتم الباقين تشكلون المشكلة الأكبر. مقارنة بهذين الاثنين، قدراتكم تفتقر إلى الكثير. اعتقدت أنكم قد تكونون جيدين بما يكفي لآديل هول إذا عملتم بجد، لكن ربما كنت مخطئًا؟"
وبينما كان يتحدث بغطرسة، خفض أفراد هيئة ريكس رؤوسهم لإخفاء تعابيرهم المريرة.
"لم أكن متأكدًا مما كان يحدث، ولكن إذا أصبحوا أقوى، فهذا أمر جيد."
وعندما حاولت المرور، انحنى ماكدال بأدب.
"صباح الخير يا سيد هيرسيل."
"نعم…"
مررت بجانب ماكدال. سألني ليمبيرتون بنظرة حيرة:
"ألا يبدو مختلفًا؟ تعبيره أصبح أكثر نعومة أيضًا."
هل لاحظت ذلك أيضًا؟
بدا تعبير وجه ماكدال مليئًا بالرضا. بدا وكأنه أصيب بالجنون بعد معاناته من اضطراب عصبي شديد.
لقد فقدها أخيرا.
بعد درس السحر، كنت في طريقي إلى دروس تكميلية بعد المدرسة. ذهب ليمبيرتون لتعلم تقنيات القوس والنشاب المتقدمة، وذهبت آسلاي لتعلم فنون الدفاع عن النفس. ذهبت لتعلم السحر غير التقليدي، وكان الفصل الذي وصلت إليه مهجورًا. لم يكن هناك سوى رجل واحد هناك.
عندما جلست، نظر إلي الرجل وسخر مني.
هل أنت طالب جديد؟
من ذاكرتي، كان طالبًا في السنة الثانية أو الثالثة بقسم السحر، لكنه لم يكن من مدرسة شلاف هول. لو كان كذلك، لكنت شعرت بألفة أكبر معه.
"نعم، يسعدني أن أقابلك."
عندما أجبت باختصار، عبس الرجل في استياء.
"أنا طالبة في السنة الثانية من مدرسة بورجر هول. بما أنك قمت بالتسجيل في هذه الدورة، فلا يمكنك أن تكوني من مدرسة أديل هول. لابد وأنك من مدرسة شلاف هول، أليس كذلك؟ تعالي إلى هنا."
أشار الرجل بغطرسة وكأنه ينادي كلبًا. ومن تعبير وجهه المزعج، بدا أنه يعتقد أنه وجد هدفًا سهلًا للتنمر. لم يكن يستحق الانخراط، لذا تجاهلته وأخرجت دفتر ملاحظاتي.
"هل أنت أصم؟"
عندما أومأت برأسي، صر بأسنانه ووقف.
"أنت صغير...!"
في تلك اللحظة، دخل أستاذ عجوز إلى قاعة الدرس. بدا الرجل وكأنه يخطط للانتقام مني لاحقًا، فحدق في وجهي وجلس مجددًا. نظر إلينا الأستاذ وتنهد بعمق.
"متقدمان فقط. لا حاجة للتحقق من قائمة الحضور."
وضع الأستاذ العجوز دفتر الحضور وصاح في اتجاه المدخل.
"أحضروه."
قام أستاذان بسحب رجل أشعث مكبل اليدين. كان شعره متشابكًا، وكان يرتدي زي سجن ممزقًا.
"هذا السجين سوف يعلمك السحر غير التقليدي. إنه مدعو خارجي."
اتسعت عينا الطالب في السنة الثانية من الصدمة. من ناحية أخرى، كنت غير مبالٍ، حيث تقدمت بطلبات إلى تخصصات غير تقليدية في السحر عدة مرات بدافع الفضول في أيامي كمبتدئ.
الشخصيات القابلة للعب إما لم تتمكن من تعلم هذه التعويذات على الإطلاق، أو إذا تمكنت من ذلك، كانت غير فعالة للغاية وسرعان ما تم نسيانها.
"أستاذ، لماذا يوجد سجين هنا؟ وكيف يمكن لهذا القمامة أن يعلمنا؟"
"لأن معظم الذين يعرفون السحر غير السائد هم مجرمون."
"اعذرني؟"
"يُطلق عليه اسم السحر غير التقليدي، لكنه في الحقيقة سحر شيطاني. إنه تخصص نشأ في الظل، بعيدًا عن السحر الرسمي. ومن الأفضل أن يعلمه هذا الخبير؟"
نقر الأستاذ بلسانه على السجين.
"تسك، كان من المفترض أن يتم إعدامه. يا له من رجل محظوظ. تأكدا من العودة لاحقًا."
بعد أن غادر الأساتذة الذين أحضروا السجين، جلس الأستاذ العجوز يراقبنا، وبدأ السجين يسبّ بشدة.
"مرحبًا، أنت. الشخص الذي وصفني بالقمامة في وقت سابق. هل تريد أن تموت؟"
"أنا نبيل قبل أن أكون طالبًا، ألا ينبغي لك أن تظهر بعض الاحترام؟"
"يا له من أحمق."
احمر وجه الطالب في السنة الثانية من الغضب، ووبخه الأستاذ العجوز بخفة.
"يمكنك التحدث بحرية، ولكن تجنب التعليقات المزعجة. السبب الوحيد الذي جعلك على قيد الحياة هو أننا وجدناك مفيدًا."
ابتلع السجين استياءه، واستمر الطالب في السنة الثانية في التعبير عن استيائه للأستاذ.
"أستاذ، أليس هذا كثيرًا؟ كيف يمكننا أن نتعلم من مثل هذا المجرم؟"
وقف الأستاذ واقترب من الطالب في السنة الثانية. اختفت تصرفاته اللطيفة التي كانت عليه في السابق، وحل محلها عينان شرستان تتوهجان تحت حواجب مظللة.
هل أنت غير راضٍ؟
فأجاب الرجل خائفاً من وجود الأستاذ:
"لا... أعني."
"إذا لم يكن الأمر كذلك، فتوقف عن التذمر وركز على التعلم."
"لكن…"
"ولكن ماذا؟ من حيث المهارة، لا يمكنك حتى مقارنته به. لو لم يكن مجرمًا، لكان قد جلب شرفًا عظيمًا للإمبراطورية. اعتبر نفسك محظوظًا لأنك تعلمت منه."
سأل الطالب في السنة الثانية بحذر وهو يبدو مصدومًا:
"من هو هذا السجين بالضبط؟"
"هيثرسون أولا. هو الرجل الذي قتل القائد الثالث للفرسان في الإمبراطورية."
وبعد سماع ذلك، أصبح وجه الطالب في السنة الثانية شاحبًا.
هيثيرسون أولا.
عضو رفيع المستوى سابق في المنظمة الإجرامية سيئة السمعة، مراقبو العالم السفلي. كان من الشخصيات البارزة في العالم السفلي، وتم الإعلان رسميًا عن إعدامه، لكنه في الواقع احتجز في فروست هارت.
"اللعنة، اعتقدت أنني على الأقل سأتمكن من رؤية بعض النساء هنا."
كانت الأصفاد على معصميه مصنوعة من معدن خاص يمنع السحر والهالة. إذا تم تحرير تلك الأيدي، فلن يتمكن حتى الأستاذ العجوز من إيقافه.
"كفى من الكلام الفارغ. هيثرسون، ابدأ."
أمر البروفيسور جعل هيثرسون يفتح يديه.
"أنتما الاثنان، أمدوا أيديكم. دعونا ننتهي من هذا الأمر بسرعة."
وبينما كان الطالب في السنة الثانية متردداً، وضعت يدي على راحة يده. وعندما رأى هيثرسون افتقاري للمقاومة، ابتسم بفضول.
"لا خوف، أليس كذلك؟ أنا أحب هذه الثقة، ولكن... أنت."
تنهد هيثرسون بعمق.
"ليس لديك موهبة السحر. مانا الخاص بك غير كافٍ، وبالحكم على نبضك، فأنت ضعيف في التلاعب به. من المدهش أنك أيقظت حواسك."
كان تقييمه دقيقًا. وفي حالتي، كان ذلك بفضل تجارب كارميلو الغريبة. لو كنت موهوبًا حقًا، لكنت قد ازدهرت على الفور دون الحاجة إلى مثل هذه التجارب.
في تلك اللحظة، تقدم الطالب في السنة الثانية بفخر.
"تنحى جانبا."
عندما رأى أنني بخير، وثق في حضور البروفيسور، ظن أنه لن يحدث له شيء.
"مرحبًا، انظر إليّ أيضًا. سأريك كيف أختلف عن هذا الرجل ذي المستوى المنخفض."
وعندما رفع يده، ابتسم هيثرسون بخفة.
"أوه، أنت بالتأكيد أفضل من ذلك الرجل الأشقر. لقد أيقظت حاستين. لكن..."
سحب هيثرسون اللاعب في السنة الثانية نحوه وضربه برأسه في أنفه.
اجتز!
"آآه!"
"أنت أحمق حقيقي."
أمسك طالب السنة الثانية بأنفه النازف واتجه على عجل نحو الأستاذ.
"أستاذ، هذا المجرم تجرأ على..."
نظر الأستاذ إلى هيثرسون بلا مبالاة.
"فهل ستعلم هذين الاثنين أم لا؟"
"سأفعل ذلك، وإلا سأعود إلى السجن، أليس كذلك؟"
قام هيثرسون بنثر الأوراق على المنصة وأمسك بقطعة من الطباشير.
"السحر الذي سأعلمه هو طي الورق."
عبس الأستاذ.
"... هل لن تقوم بتدريس السحر الصحيح؟"
"يا رجل عجوز، لم نحدد نوع السحر الذي يجب أن أعلمه. لذا فالأمر متروك لي، أليس كذلك؟"
عندما رأى الأستاذ الصيغة على السبورة، أسقط وجهه الصارم وتنهد.
"همم."
مع ابتسامة مزعجة، أكمل هيثرسون الصيغة.
"بالمناسبة، أنا أكره النبلاء مثلكم. أنتم جميعًا مغرورون جدًا لدرجة تجعلني أشعر بالحكة. انظروا إلى بشرتي. إنها تطفح بمجرد لمس أيديكم."
وعلى الرغم من ازدرائه الصارخ، فقد قمت بنسخ الصيغة بعناية.
كانت الخطوط والأنماط مختلفة بالفعل عن الخطوط والأنماط التقليدية. بدت المعادلات أكثر إبداعًا، وكأنها اختبار ذكاء حيث يتعين عليك استنتاج القواعد للعثور على الإجابة.
"لا أعلم إن كنتم ستفهمون ذلك يا أغبياء الحفظ. السحر يشبه اللغة التي يمكن التعبير عنها بطرق مختلفة."
"مثل كيف أن نفس الشيء له أسماء مختلفة في لغات مختلفة؟"
الماء هو الماء. في اللغة الإنجليزية، هو "ماء"، لكن الجوهر يظل كما هو على الرغم من اختلاف الاسم. أعتقد أن وجهة نظر هيثرسون هي شيء من هذا القبيل.
"أوه، أنت أذكى مما كنت أعتقد."
لقد أعجب هيثرسون، لكن الطالب في السنة الثانية سخر منه.
"هذا هراء. السحر يتطلب فقط نسخ الصيغة بشكل صحيح، أليس كذلك؟"
قام الطالب في السنة الثانية برسم الصيغة على السبورة باستخدام عصاه. وبدأت الورقة التي ألقاها هيثرسون على الأرض في الطي، ولكن سرعان ما...
حفيف!
تحولت إلى كرة مجعدة.
"غبي."
أنا أيضًا تعاطفت مع هيثرسون ونظرت إلى الطالب في السنة الثانية بازدراء. لقد صر بأسنانه من الذل. وسأله هيثرسون سؤالاً.
هل تعلم لماذا السحر الشيطاني ليس جزءًا من السحر الرسمي؟
"لأنه تم إنشاؤه في شوارع قذرة؟"
"هذا هراء. يتجنب علماء برج السحر هذا لسبب وجيه. فنحن لا نستخدم المانا فحسب، بل نستخدم أيضًا القوة السحرية. ومع مرور الوقت، يؤثر ذلك على عقلك."
تلعثم الطالب في السنة الثانية.
"قوة سحرية؟"
"نعم، انظر إلى المثلث المقلوب في نهاية الصيغة. التوزيع هو 9 أجزاء من المانا مقابل جزء واحد من القوة السحرية. لكنك، لأنك لا تفهم المبدأ، قمت فقط بملئه بالمانا."
نقر هيثرسون بلسانه في وجه الأستاذ.
"يا حمقى، هل تعلمون الطلاب هذا؟ هل يعتقدون أنهم يمكن الاستغناء عنهم؟"
ظل الأستاذ صامتًا. وبما أنني أعرف الإجابة، فقد واصلت سؤال هيثرسون.
"فكيف نتعامل مع هذه القوة السحرية؟"
ابتسم هيثيرسون.
هل تعتقد أنني سأخبرك؟
منزعجًا من موقفه، أوضح الأستاذ بدلاً من ذلك.
"التحريك الذهني الدقيق. يمكن تحريك القوة السحرية عن بعد، على عكس المانا. الأمر يتعلق بدمجها في جسدك."
حرك الأستاذ عصاه، مستخرجًا قوة سحرية من أعماق قلب الصقيع.
سسسسسس
ضباب أسود يتجمع في سحابة صغيرة.
نقر هيثرسون بلسانه وسأل،
هل تريد أن تجرب دمج هذا؟
إن القوة السحرية تفسد العقل. إن الاحتفاظ بها داخل النفس هو شيء لا يفعله إلا المجانين، وهذا هو السبب وراء رفض الشخصيات القابلة للعب في Frostheart لها. وحتى إذا أراد المستخدم ذلك، فإن هذا لا يؤدي إلا إلى مونولوج من الرفض.
ولكن الآن، أستطيع أن أقبل ذلك طوعا عن طريق تحريك يدي.
لقد استخدمت التحريك الذهني لجلب بعض القوة السحرية إلى جسدي.
سسسسسس
نظرًا لأنه كان مبلغًا صغيرًا، لم يتم تنشيط "الحصانة لمدة ثانية واحدة".
باتباع صيغة هيثرسون، قمت بإنشاء طائر ورقي.
تنهد هيثرسون بإعجاب.
"لقد فهمت الصيغة حقًا."
لم يكن نسخ الصيغة كافياً. لم يكتب هيثرسون كل شيء على السبورة؛ كانت هناك أجزاء مفقودة كان على المرء أن يكتشفها. وإذا فاتته، فلن تكون النتيجة طائرًا ورقيًا.
وعلى الرغم من البساطة، فإن السحر الذي علمه هيثرسون كان عميقًا. وكان الطالب في السنة الثانية، الذي كان يجهل هذا، يسخر منه.
"ما المشكلة الكبيرة؟ كان بإمكاني القيام بذلك بشكل صحيح إذا استخدمت القوة السحرية."
"لا تكن مغرورًا. حتى لو فعلت ذلك، كنت ستفعل شيئًا غريبًا."
"لقد قلت إنني أمتلك موهبة سحرية أكبر من هذا الرجل. هل أنت مدمن على القوة السحرية؟"
"نعم؟ هل سنرى إن كنت مخطئًا؟ دعني أضع قوة سحرية في مؤخرتك وأكتشف ذلك."
منزعجًا من تذمره المستمر، اقتربت من الطالب في السنة الثانية وتحدثت معه ببرود.
"إذا كنت لا تنوي أخذ هذه الدورة على محمل الجد، فلماذا لا تتركها؟"
"ماذا؟"
"أنت تضيع وقتي."
"أنت متغطرس...!"
قبض طالب السنة الثانية على قبضتيه، ثم نظر إلى الأستاذ قبل أن يخرج غاضبًا.
مهما يكن، إذا كانت ذاكرتي لا تخونني، لم يكن ليدوم طويلاً على أي حال.
كان هناك دائمًا عدد كبير من طلاب قاعة بورجر الذين ينظرون باستخفاف إلى قاعة شلاف. من السهل التنفيس عن التوتر هنا، ويمكنهم التسلط على الخدم مقابل بعض العملات المعدنية، مما يجعل الأمر ممتعًا بالنسبة لهم.
اعتاد هؤلاء النبلاء على معاملة خدمهم بقسوة ليشعروا بالتفوق، وكانوا يحبون التقليل من شأن أولئك الذين لا يستطيعون الرد عليهم. وكان الرضا الناتج عن هذا التنمر هائلاً.
***
كان الطالب في السنة الثانية، الذي تعرض للإذلال في فصل السحر غير السائد، ينتظر شقيقه الأكبر في بهو قاعة بورجر.
"أردت فقط أن أعبث معه قليلاً، لكن هذا الرجل المتغطرس..."
لقد تجرأ ذلك الطالب في السنة الأولى من مدرسة شلاف هول على النظر إليه باحتقار. وحتى ذلك السجين الجنائي كان يعامله كأحمق.
ما لم يستطع تحمله أكثر من أي شيء آخر هو أن يتم التحدث إليه بتلك النبرة المتعالية.
اقترب منه أخوه الأكبر وهو يصر على أسنانه بغضب.
ماذا حدث لأنفك؟
"لا تسأل عن هذا. هل تعرف شخصًا اسمه ماكدال من قاعة شلاف؟"
"أوه، ماكدال؟ كنا قريبين منه عندما كان في قاعة بورجر. لماذا؟"
ابتسم الأخ الأصغر بسخرية. لقد سبق له أن تلاعب بشلاف هول بفضل علاقات أخيه.
على الرغم من هزيمته الساحقة مؤخرًا على يد شخص يُدعى هيرسيل، إلا أنه اعتقد أن أخاه سوف يغض الطرف عن العبث مع طالب في السنة الأولى لا يحترم نفسه.
"أريد أن أعلم شخصًا درسًا. هل يمكنك مساعدتي؟"
أصبح تعبير أخيه جديا.
"هل الرجل الذي فعل هذا بأنفك فعل ذلك أيضًا؟"
"نعم، لقد تم خداعي في هذا الأمر، هل يمكنك مساعدتي؟"
"ستكون المهمة صعبة بدون بيدون، لكنها ليست مستحيلة. لقد أزعجنا شلاف هول كثيرًا مؤخرًا، ولم يقلوا شيئًا".
وبينما كان الأخ الأصغر يهتف داخليًا، أمسك شقيقه بأحد كبار السن المارة.
"مرحبًا، إيبيل. ما الأمر؟"
"فعل طالب في السنة الأولى من مدرسة شلاف هول هذا لأخي."
"ماذا؟"
اعتقد الأكبر سناً أن الوقت قد حان لإعادة تأكيد التسلسل الهرمي، فجمع آخرين.
"مرحبًا، طالب في السنة الأولى من مدرسة شلاف هول كسر أنف شوبيل."
"شوبيل؟"
"أنت تعرف، شقيق إيبيل."
انتشرت الكلمة بسرعة، وتجمع حشد من الناس. وبينما كان يمشي بثقة، شعر شوبيل بالقوة بفضل علاقات أخيه.
في تلك الليلة، قام حوالي 30 طالبًا من طلاب قاعة بورجر بالسير نحو قاعة شلاف.