تذكر إيمريك الموقف العام للمعركة عندما كان يقاتل ماكدال، الذي ظل هادئًا. وعلى عكس توقعاته، كانت عصابة إيبيل تكافح.
وخاصة أن القوات التي قادها ذلك الرجل ذو ذيل الحصان كانت تتحرك بسلاسة، مثل ثعبان حي.
"هؤلاء الرجال ليسوا من النوع الذي يبقى في قاعة شلاف. وخاصة هذا القائد، فهو يتمتع بالموهبة التي تؤهله للانتقال مباشرة إلى قاعة أديل إذا اجتاز الاختبار الثالث."
كلما كان هناك خطر، كان يبتكر درعًا مؤقتًا في الهواء ويستبدل الأسلحة التي تسقط على الفور. كما كان يصنع سلاسل لملء الفجوات في هجماتهم.
"أين زعيمك الآن؟"
أطلق إيمريك شعر ماكدال ونظر إلى ريكس.
تمكن ماكدال، على الرغم من سقوطه، من الوقوف مرة أخرى.
"لم ينتهي الأمر بعد..."
"لا يزال لديك بعض القدرة على القتال. لقد أصبحت أكثر مرونة."
أمسك إيمريك مرة أخرى بسيفه من غمده، واستعد لموقفه. أرجح ماكدال عصاه، وظهر المزيد من رجال الثلج.
"تناول هذا!"
تمكن إيمريك بسهولة من تفادي القذائف الجليدية التي أطلقها ماكدال ودمر رجال الثلج بسيفه.
بوب!
وبينما كان يقوم بذلك، كان يراقب الوضع العام. وعلى الرغم من تعطل قواتهم على يد البرابرة، كان من المفترض أن يكون العدو قد هُزم بحلول ذلك الوقت.
ومع ذلك، كان رفاقه يسقطون واحدا تلو الآخر.
"هناك شيء خاطئ يحدث. حتى لو كان هذا الطفل في السنة الأولى استثنائيًا، فلماذا يكافح الآخرون ضد هؤلاء العبيد..."
في تلك اللحظة، سمع إيمريك صوت سهم يشق الهواء.
ووش!
بعد أن توقف الصوت، سقط أحد طلاب قاعة بورجر. وعلى الأرض كانت هناك عصا طويلة بها ريش.
"سهم؟"
بينما كان يراقب بعناية أثناء تفادي هجمات ماكدال، لاحظ الطرف الحاد.
لم يكن القصد منه القتل.
حتى لو كان الطرف حادًا، فلن يتمكن من اختراق درع وهالة الفارس.
"لقد تشتت انتباهك مرة أخرى!"
قام إيمريك بقطع الضباب الملعون الذي أرسله ماكدال مع عاصفة من الرياح وأمسك بالسهم بسرعة.
لقد أشعلت شرارة الكهرباء الساكنة.
"هل هذا السهم مسحور..."
ووش!
سقط طالب آخر.
قام إيمريك بتتبع مسار الأسهم بعينيه.
شخصيتان باهتتان.
كانوا يطلقون السهام من فوق سطح مسكن شلافه هول.
يجب على الشخص الموجود بجانب الرامي أن يقوم بسحر السهام.
ووش!
عندما رأى المزيد من رفاقه يسقطون، غيّر إيمريك تفكيره.
حتى لو صمدت عصابة إيبيل، فإن القوات الإضافية التي ستنضم إليهم سوف تقلب موازين الأمور قريبًا.
لكن إذا استمرت قواتهم في التناقص بهذا الشكل، فإن الأمر سيكون بلا جدوى.
"لكن القبض على هذا الرامي أمر مستحيل..."
للوصول إلى السطح، كان علينا الدخول إلى قاعة شلاف، وهو مكان مليء بالظواهر الغريبة التي تتطلب نهجًا يقظًا مع مرآة القاعدة.
كان الرامي يطلق النار حرفيًا من القلعة الأكثر أمانًا.
"من المثير للإعجاب أن تضرب من هذه المسافة، ولكن لماذا نقف هناك... يا إلهي، إذا طال أمد هذه المباراة، فسيكون الأمر سيئًا بالنسبة لنا".
توقف إميريك عن تسلية نفسه مؤقتًا وتجاهل رجال الثلج.
بوف!
كانت اللكمات الواردة مجرد كرات ثلجية، ولم تؤثر على جسده المغطى بالهالة إلا بالكاد.
"سأعطيك هذا. زعيمك لديه مهارة استراتيجية عالية. ربما كانت هزيمة بيدون هي مهارته حقًا."
"أدركت ذلك أخيرا؟"
"أولاً، سأتأكد من القضاء عليك، ماكدال."
هاجم إيمريك، متجنبًا التعويذات المختلفة ومختصرًا المسافة بسيفه.
وبمجرد أن أصبح في النطاق، أرجح سيفه أفقيا.
"كوخ!"
انحنى ماكدال بسرعة، متجنباً ضربة قاتلة.
"لقد اشتريت لنفسك بضع ثوانٍ أخرى فقط، ماكدال."
ركل إيمريك ماكدال في الضفيرة الشمسية، تلا ذلك لكمة في الفك، وقطع بشكل قطري بالسيف المغمد.
"أوه!"
بسبب ضربة قوية على الرقبة، فقد ماكدال وعيه.
تحلل رجال الثلج إلى مسحوق.
في تلك اللحظة وصلت التعزيزات التي تم قطعها.
"آسفين، أيها الكبار، لقد تأخرنا قليلاً في الخروج عبر النوافذ."
"أوه، ما الذي جعلك تستغرق وقتًا طويلاً؟ أسرع وساعدني!"
"نعم سيدي."
لقد حلوا محل الخط الأمامي، ونقلوا المصابين إلى الخلف. وبينما أعادوا تجميع صفوفهم، بدأ عبيد شلاف الذين كانوا واثقين من أنفسهم في الترنح.
ارتد سهم من بعيد عن درع فارس في السنة الثانية.
رنين!
التفت إيمريك لينظر إلى سقف صالة شلاف هول.
كان الرجل الذي كان بجوار الرامي يلهث بشدة، وكان من الممكن رؤيته حتى من هنا.
"لقد نفذت المانا بالفعل، أليس كذلك؟"
لم يعد هناك أي متغيرات. رفع إيمريك يده وصاح.
"الجميع، توقفوا!"
صوته القوي جعل العبيد والقوات المقاتلة يخفضون أسلحتهم ويركزون عليه.
"لقد حُسمت المعركة بالفعل. استسلم بسلام قبل أن تتأذى."
والنقطة الأساسية هي أن هؤلاء كانوا عبيدًا.
وكان الهدف هو الحفاظ على النظام القائم، وليس جعله عديم الفائدة.
لقد كان تنازلا بسبب هذا.
ومع ذلك، فإن الرجل ذو ذيل الحصان سخر.
"هل تعتقد أن المعركة حُسمت؟ لا تخطئ."
وشاركت مجموعته نفس المشاعر.
وفي لمح البصر، انتشرت ابتسامة مريحة على وجوه العبيد.
وجد إيمريك الأمر غير مفهوم.
في هذه المرحلة يجب عليهم رفع العلم الأبيض ولكن لماذا ...!!
ومرت حقيقة ما في ذهن إيمريك.
"لا بد أن هيرسيل بن تينست موجود هنا."
إذا لم تتحطم الروح المعنوية حتى مع سقوط أقوى أفرادهم، فهذا يعني أنه لم يكن الأقوى الحقيقي.
علاوة على ذلك، إذا كان الزعيم يرتجف من الخوف، فلن يبدو واثقًا جدًا.
قام إيمريك بمسح المنطقة ووجد المكان الذي كان يختبئ فيه.
"هذا إبداعي."
رجل ثلج سليم تماما.
حتى مع فقدان ماكدال للوعي، ظل هذا الشخص دون أن يمسه أحد.
الاختباء في مثل هذا المكان.
أمسك إيمريك بسيفه وابتسم بسخرية.
"فلنبدأ إذن. معركة حقيقية بين القادة."
قام بقطع رقبة الرجل الثلجي بشكل قطري، وسمع صوتًا معدنيًا.
انفجار!
انفجرت الثلوج، كاشفة عن ...
"أثيرا."
أثيرا، وهي مدرعة بالكامل بالصفائح المعدنية الكاملة، تصدت للهجوم بسيفها.
"عذرا، ليس الشخص الذي كنت تبحث عنه."
هزت أثيرا معصمها، لتتعافى من الصدمة.
لم يستطع إيمريك إلا أن يضحك على التقلبات المستمرة.
"ها. أنت حقًا تعبث مع الناس. أين هيرسيل بن تينيست؟"
"قبل ذلك، باعتباري الممثل، لدي بعض الأمور التي أريد أن أقولها."
رفعت أثيرا ثلاثة أصابع.
"نطالب بثلاثة أشياء. أولاً، إعادة المعدات التي أخذتموها. ثانياً، التوقف عن الاستخفاف بطلاب Schlaphe Hall لمجرد أن لديكم المال. والأمر الأخير والأهم..."
أومأ إيمريك عندما ابتسمت أثيرا.
"زيادة في الأجور."
رد إيمريك بصوت مخيف.
"لقد جننت بسبب التسكع حول العبيد، أثيرا."
ردت أثيرا.
"فشل المفاوضات؟ إذن استعد للضرب من قبله."
"سأحب ذلك. لم أجد صعوبة في مقابلة شخص ما من قبل."
ضربت أثيرا درعها وتراجعت إلى الخلف.
"أوه، لقد تساقط الثلج بالداخل. على أية حال، سوف يكون هنا قريبًا."
ثم صرخت على العبيد.
"الجميع، تراجعوا."
هربت أثيرا.
توقف عبيد شلاف عن القتال، وبدأوا في معالجة الجرحى بينما كانوا يتبعونها.
كان طلاب قاعة بورجر يشاهدون بدهشة.
تمتم إيمريك لنفسه.
"هل سيكون هنا قريبا؟"
في تلك اللحظة، هبت ريح قوية أرسلت قشعريرة إلى أسفل العمود الفقري لإيميريك.
***
كان الطابق الحصري لقاعة أديليل مرتفعًا جدًا في القلعة.
قدم التراس أفضل إطلالة، حيث يطل على كل شيء أدناه.
وبينما كان ذلك يقيد أيضًا الوصول إلى أعضاء قاعة شلاف وبورجر، فقد حصلت على إذن من الأساتذة، لذا كنت استثناءً.
بينما كنت أشاهد المعركة بين الفصيلين من الأعلى، ابتعدت عن سياج الشرفة حوالي عشرة أمتار.
ثم بدأت برسم التعويذات باستخدام عصاي.
"دوناثان، السرعة القصوى."
- أنت تفعل شيئًا مجنونًا مرة أخرى، أليس كذلك.
حركنا أجسادنا في تزامن، متسارعين إلى أقصى سرعتنا.
ركضت مسرعًا نحو مدخل الشرفة، ووضعت قدمي على الدرابزين وقفزت بكل قوتي.
تَك!
ما كنت على وشك القيام به هو جولة قصف.
الهدف: إيمريك وأصدقائه.
لقد كان تشكيلهم متماسكًا بشكل وثيق، مما يجعله مثاليًا لانفجار هائل.
بفضل التموضع الاستراتيجي لبشر قاعة شلاف، كان هذا مثاليًا.
علاوة على ذلك، فقد لفتوا الانتباه، مما زاد من معدل نجاح الهجوم المفاجئ.
سقطت نحو الأرض البعيدة، وقمت بتعديل وضعيتي باستخدام التحريك الذهني، وشعرت بالهواء البارد أثناء نزولي.
وعندما اقتربت من رأس إيمريك، الذي بدا الآن أكبر حجمًا، قمت بتحيته.
***
"مرحبا؟ يسعدني أن أقابلك."
لقد كان هناك.
هيرسيل بن تينيست.
خلفه مباشرة.
استدار إيمريك على عجل.
لم يكن لديه وقت للرد.
كان العالم بالفعل مملوءًا بالضوء المذهل، وصوت رنين يتردد في أذنيه.
زمارة.
في حواسه المنقطعة، كل ما كان يشعر به هو الألم الباهت في جميع أنحاء جسده.
على الرغم من أنه لف نفسه بالهالة، إلا أن التأثير كان كافياً لتعطيل أفكاره مؤقتًا.
ثبت إيمريك نفسه، وأجبر ساقيه على دعم جسده الضعيف.
"أوه، رأسي..."
متجاهلاً الصداع النابض، أرجح سيفه ليزيل الدخان المتصاعد.
"هل تختبئ مرة أخرى؟ أظهر نفسك! هيرسل بن تينيست!!"
وبعد لحظة من الصمت، جاء صوت هيرسل.
"انتظر قليلاً، أحتاج إلى التقاط بعض الملابس بعد استخدام هذه التعويذة."
وبينما بدأ الدخان يتبدد، كان هيرسيل يربط أزرار معطفه.
عدّل إيمريك موقفه، بينما نظر هيرسيل حوله بابتسامة ساخرة.
"استسلم يا إيمريك، لقد خسرت."
وكان جميع الجنود فاقدين للوعي، وممددين على الأرض.
نظرًا للضوضاء الطفيفة الناتجة عن الانفجار السابق، فلا بد أن الرجل أمامه استخدم بعض السحر الغريب.
"أعترف بذلك. لقد هزمتني تكتيكاتك تمامًا. ولكن ماذا عن هذا؟"
كان الدم يسيل من فم إيمريك.
- شعرت وكأن قلبه يتمزق.
لقد تسببت الصدمة في تدفق عكسي للهالة.
"حتى أتمكن من استخدام هالتي مرة أخرى، سيتعين عليّ كسب الوقت باستخدام السيف وحده..."
وبهدف توجيه سيفه، أدار هيرسيل ظهره له فجأة.
لقد بدا وكأنه يتمتم بأرقام، مملوءًا بالهدوء، الأمر الذي زاد من حذر إيمريك.
"فتح مفاجئ؟ لا، ربما يكون فخًا. من الأفضل أن تضرب عندما لا تتوقع ذلك على الإطلاق."
اتخذ إيمريك خطوة إلى الأمام، متحديًا المخاطرة، واستدار هيرسيل وسأل بصوت ثقيل.
"لماذا نذهب إلى هذا الحد؟"
وكانت عيناه صادقة.
فكر إيمريك لفترة وجيزة، مقدرًا فرصة التوقف لبعض الوقت حتى يتمكن من استخدام هالته مرة أخرى.
"حتى بين المتسولين، هناك تسلسل هرمي. أينما ذهبت، هناك ترتيب هرمي."
كان فرض الرتب غريزة إنسانية طبيعية.
"إذا ألغيت الرتب، فإن الفوضى ستسود المكان. من الأفضل رسم خطوط واضحة والعيش في إطارها."
"أصحاب القدرات يصبحون نبلاء. ما هو النظام الذي يمكن أن يكون أبسط وأكثر فعالية؟"
حتى عامة الناس كان بإمكانهم الارتقاء إذا كسبوا ما يكفي من المال أو حققوا إنجازات كبيرة.
إذا فشلوا رغم جهودهم، فذلك بسبب عدم بذل الجهد.
"إذا اخترت البقاء في القاع على الرغم من الفرص المتاحة، فعليك الوفاء بمسؤولياتك على هذا المستوى. هذا هو واجب منصبك."
أومأ هيرسيل برأسه.
"أوافق على ذلك. يجب معاملة القادرين وفقًا لذلك. هذا صحيح."
كلماته استفزت إيمريك.
كان من المفترض أن يصل شخص مثله بسهولة إلى قاعة أديل.
"مع العلم بذلك، لماذا تذهب إلى قاعة شلاف؟ بعد اجتياز الاختبار الثالث، ما زلت ترفض النظام الطبيعي؟"
ولكنه اختار قاعة شلاف، وعلى الرغم من إعلان نفسه عبدًا، إلا أنه وقف هنا الآن متحديًا القواعد.
"كفى من هذه السخرية. اسحب سيفك! دعنا نحل هذا الأمر الآن!!"
زأر إيمريك، ممتلئًا بنية القتل، بينما سأل هيرسيل دوناثان.
"هل هو حقا غير قادر على استخدام الهالة؟"
- قلت إنه معكوس، لا يستطيع استخدامه، كم مرة يجب أن أخبرك حتى تصدق ذلك!
هل يمكنني الفوز بالسيف الخالص؟
- هذه المرة الثالثة التي تسأل فيها يا لا تطاق…!
التقط هرسيل سيفًا خشبيًا ملقى على الأرض، فأشعل "جمرة الدم النبيل".
"حسنًا، سأتأكد من حصولك على الراحة قريبًا."