صباح الأحد.
أدلى روكفلر، الذي جاء لالتقاط بعض الوثائق في يوم إجازته، بملاحظة صريحة وهو يقف أمام النافذة.
"إنه مشهد جميل للغاية."
كان تمرد عبيد قاعة شلاف أكثر إثارة للإعجاب مما كان متوقعًا. لم تكن استراتيجياتهم مذهلة فحسب، بل كانت تحركاتهم الجماعية جديرة بالثناء بالنسبة لطلاب عاديين، ويرجع ذلك على الأرجح إلى خبرتهم الواسعة في المعارك الدفاعية.
والأمر الأكثر إثارة للدهشة هو كيف صمدوا، متجاهلين التفاوت الهائل حتى بعد تحقيق التفوق الاستراتيجي.
"لقد اعتقدت أنهم سيخضعون في أي وقت من الأوقات، ولكن هذا لم يكن متوقعًا."
وبينما كان يسترجع ذكريات ساحة المعركة بينما يراقب الوضع الجاري، سمع طرقًا مفاجئًا على الباب.
"ادخل."
دخل أستاذ على عجل، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما من المفاجأة، وأبلغنا.
"البروفيسور روكفلر! الطلاب في حالة حرب أمام القلعة الآن."
"أعلم ذلك. أنا أشاهده بينما نتحدث."
وبينما كان يقاطعه، سأل الأستاذ متردداً:
"ثم ماذا يجب علينا أن نفعل؟"
"اتركهم وشأنهم الآن. أريد أن أرى النتيجة."
كانت هذه فرصة نادرة. فقد كان قد قام بالفعل بتقييم نقاط القوة الفردية للطلاب، لكنه الآن يستطيع أن يلاحظ تعاونهم في معركة بين الفصائل.
والأهم من ذلك كله، لم يكن هذا مشهدًا عاديًا.
"ثورة العبيد، هاه...؟"
كانت هناك عدة محاولات في تاريخ Frostheart، لكن جميعها انتهت بالفشل. وستكون النتيجة هي نفسها هذه المرة.
أدار روكفلر ظهره عندما رأى قوات بورجر هول المتبقية تنضم إلى قوات إميريك.
حفيف.
وبينما كان يلتقط وثائقه ويتحرك، هز انفجار هائل الأرض، مصحوبًا بزلزال خافت.
أدار روكفلر رأسه إلى الخلف، وصر بأسنانه.
وفي خضم الدخان المتبدد تدريجيا، برز رأس أشقر متوهج.
"هذا الرجل يخطط لشيء فظيع مرة أخرى ..."
وقد سحب هرسيل سيفه لقتال إيمريك.
***
ابتلع إيمريك ريقه.
رنين!
بعد ثلاث تبادلات للضربات فقط، بدأ يشعر بالإرهاق.
- مسار هجماته سلس.
كلما نجح في صد ضربات هيرسيل، كانت الخطوة التالية تتدفق وكأنها أمر لا مفر منه.
لقد كان الأمر أشبه بتلويح السيف في وجه الأمواج، بغض النظر عن مقدار ما يقطعه، فإن الماء سيظل يأتي.
قرر إيمريك التخلي تمامًا عن فكرة صد الهجوم أو صده.
"اوه."
كان التهرب مع الحد الأدنى من الحركة أمرًا مثاليًا، لكن مهارة المبارزة للرجل الذي أمامه لم تسمح بذلك.
حتى لو اتخذ موقفا دفاعيا، فإن تراجعه تم منعه بخطوة واحدة إلى الأمام.
في نهاية المطاف، أجبره ذلك على التدحرج على الأرض الثلجية.
نفخة.
"كم عدد الخطوات للأمام التي يقرأها؟"
لقد قطع سيف هيرسيل الخشبي، والذي كان من المفترض أن يتم صده، الهواء بدقة حيث كان إيمريك موجودًا للتو.
لو حاول الرد لكان قد تعرض للضرب بلا شك.
"همم، لقد تهربت بشكل جيد."
نظر إيمريك إلى هيرسيل، الذي كان يراقبه على مهل، وبدأ في التعرق البارد.
بمجرد أربع تبادلات، تم تفكيك مهاراته في المبارزة بالسيف.
ربما كان هيرسيل يعتقد ذلك.
"لا تخطئ، لقد كنت أراقبك أيضًا."
ومع ذلك، لم يستطع أن ينكر أن القتال كان ينبغي أن ينتهي بالضربة الأخيرة.
قام إيمريك بتقويم خصره المنحني وسأل.
"لماذا لم تستخدم الهالة؟ لو فعلت ذلك، لكان القتال قد انتهى."
لو أن هيرسيل زاد من سرعته ولو قليلاً، لكان قد تعرض للضرب قبل أن يتمكن من التدحرج.
من المستحيل أن يكون الرجل الذي يمكنه استخدام مثل هذه المهارات في المبارزة غير قادر على استخدام إحدى تطبيقات الهالة، الحركة السريعة.
وبينما كان يعبر عن فضوله، أجابه هيرسيل بلا مبالاة.
"لا يمكنك استخدام الهالة الآن، أليس كذلك؟ لقد استوفيت الشروط."
ضحك إيمريك بمرارة.
"لا بد أن مظهري مثير للشفقة. حسنًا، دعنا نتوقف عن التحقيق."
السيف جاهز، والأقدام خفيفة.
قام إيمريك بتعديل وضعيته، ليس لقياس خصمه بعد الآن، ولكن لتنفيذ مبارزة السيف الأكثر ثقة لديه.
"هوو."
تنفس عميق، ثم ضربات متواصلة.
بوب!
كان الهجوم قويا مثل الدرع، ولم يترك لهيرسيل أي فرصة للهجوم المضاد.
مقبض!
ومع ذلك، كلما اخترق هيرسيل دفاعه وهاجم، كان يخلق مسافة للتهرب.
دون أن يمنح نفسه أي مساحة للتنفس، دفع إيمريك عضلاته إلى أقصى حدودها.
"إذا أخذت نفسًا واحدًا فقط، فسوف أخسر."
وضع إيمريك كل قوته في سيفه، وقاتل في حالة من عدم القدرة على التنفس.
ربما أنه أجهد نفسه.
'اللعنة!'
دون أن يدري، الهالة التي تعافت تسربت إلى يده وسيفه من باب العادة.
وأدرك أنه خرق اتفاقهما، فرأى سيفه في منتصف الضربة بالفعل.
إذا استمر الأمر، فسينتهي به الأمر إلى كسر السيف الخشبي ورقبة هيرسيل.
ولكن بعد ذلك، اتسعت عينا إيمريك.
كسر!
بدأ الغمد، مع السيف، في الانقسام.
بدا السيف في الداخل وكأنه قد انكسر عندما سمع صوتًا حادًا.
وأخيرا، تحطم الغمد إلى قطع وسقط على الأرض، وعلق النصل المكسور في التراب.
شعر إيمريك بالألم في معصمه، وأطلق مقبض السيف الذي كان يمسكه.
ثم ارتجفت أصابعه.
بإصبع السبابة واحد فقط.
قام هيرسيل بتدمير السيف المغطى بالهالة بإصبعه السبابة فقط بينما كان يحمل السيف الخشبي.
نظر إيمريك إلى هيرسيل، الذي كان يرفع إصبعه السبابة، وكان عليه أن يعترف بذلك.
أحد استخدامات الهالة، تقنية الدفاع إلى أقصى حد، غير قابلة للتدمير.
"لقد وصل إلى مستوى متسامي من عدم القدرة على التدمير."
لم يستطع الفوز بأي شيء.
لا في القيادة ولا في المبارزة ولا في إتقان الهالة وتطبيقها...
شعر إميريك بنظرة ازدراء، فأرخى كتفيه.
"لقد انتهى القتال. هل ستقبل شروطنا؟"
"…أنا سوف."
لسبب ما، لم يشعر بالسوء.
لقد كانت هزيمة منعشة، ولم يكن هناك أي عيب في الخسارة أمام سيد لا يمكن تفسيره.
ولذلك، يمكن اعتبارها تجربة جيدة.
ظن إيمريك أن اسمه قد يكون ضمن القصص التي ستُروى عن هذا الرجل في المستقبل، فابتسم بارتياح.
وفي تلك اللحظة، انفتحت نافذة القلعة، وصرخ أستاذ عجوز يرتدي البيجامة.
"أيها الأوغاد!! ماذا تعتقدون أنكم تفعلون أمام القلعة في صباح يوم الأحد!!"
"اللعنة، حان وقت الهروب."
***
لقد كان الأمر مرعبًا عندما استخدم إيمريك هالته.
لو لم أقم بعملية احتيال عظيمة، ربما كنت سأودع العالم مع المحاولة الثانية.
ولكن كل هذا كان في الماضي.
لقد وضعت أفكاري عنه جانبًا في الوقت الحالي.
بينما كنت جالساً في غرفة نومي، كنت أشاهد قطة سوداء.
كانت القطة تلتهم السمك من طبق موضوع بجانب الباب.
وبعد أن أنهى وجبته، اختفى في سحابة من الدخان.
- يبدو أنني أتناول الطعام بشكل أكثر راحة كل يوم.
"ربما اعتاد على ذلك؟"
- ولكن لماذا تهتمين بهذه القطة هكذا؟
"هناك سبب."
لقد رفضت سؤال دوناتان عندما سمع طرقًا على الباب.
طق طق.
"هيرسيل بن تينيست، لديك رسالة."
يبدو أنها جاءت من التوأم.
أشعر بالملل، ففتحت الباب بسعادة.
أمسكت بالرسالة التي سلمها لي الأستاذ وأغلقت الباب بسرعة.
لأن سكان قاعة شلافه كانوا يختبئون في الردهة.
"أوه؟ لقد فتح الباب. هيرسل! هل يمكنني ترك الهدية هنا؟"
"مرحبًا، ما هذا؟ أظهر وجهك. لقد أتينا لنشكرك."
ومنذ أن انتهت الحادثة، بدأوا يعاملونني كبطل، ويطلقون عليّ المجاملات المحرجة.
بالطبع، لا أستطيع أن ألومهم.
لقد خضعت قاعة شلافه للعديد من التغييرات. أولاً، تم توزيع جميع الأسلحة التي صادرتها قاعة بورجر على الطلاب الجدد المقرر تدريبهم في الزنزانة.
واتفقوا أيضًا على عدم تسمية طلاب قاعة شلاف بالعبيد مرة أخرى، واستخدام مصطلح العمال بدلاً من ذلك.
وكان التغيير الأكثر أهمية هو هذا.
الحد الأدنى للأجور.
ستبدأ العمولات المستقبلية بمعدل أساسي. واعتمادًا على صعوبة المهمة، سيكسبون أموالًا أكثر بنحو 30% من ذي قبل.
ولكن لم يكن كل شيء إيجابيا.
عندما هزمنا طلاب قاعة بورجر، وقعت حادثة.
- حتى لو قال لنا القادة ألا نتدخل، فإن الاعتقاد بأننا سننضم إليكم هو خطأ.
كان لدى قاعة شلافه عدد كبير من أعضاء ليثي.
ونظرا لموقفهم، كان من غير الواقعي أن نتوقع تعاونهم.
ولم يشاركوا في هذه المعركة.
- أيها الوغد الوقح، أليس الوقت مناسبًا لرفع صوتك؟
- لكن…
- يا كبير، هؤلاء الرجال يحاولون الحصول على الفوائد دون أن يفعلوا شيئًا. يجب أن نأخذ منهم عمولة على الأقل.
- فكرة جميلة.
قبلت أثيرا اقتراحي بكل سرور، وتقرر أنه من الآن فصاعدًا، نصف الأجور اليومية لأعضاء ليثي ستذهب إلى الأموال العامة إذا عملوا.
لم يكن لديهم نية للاندماج في هذا المكان على أي حال، لذلك كان من الأفضل أن يأخذوا أموالهم على الأقل.
وهذا انتهى بثوره العبيد.
"الآن دعونا نقرأ الرسالة."
عندما رأيت الاسم المكتوب على الظرف، شعرت بالدهشة بعض الشيء.
اعتقدت أنها من التوأم، لكنها كانت من Aol.
شخص لم يرسل رسالة من قبل...
فتحت الظرف بعناية، وتحققت من محتوياته.
لقد كانت مجرد جملة كبيرة ومختصرة.
[تأكد من خدمتها بشكل جيد عند مقابلتك.]
من قابلتها؟ وخدمتها بشكل جيد؟ لم يكن لدي أي فكرة عما يعنيه ذلك.
نظرًا لعدم ذكر أي أسماء، بدا الأمر وكأنني سأتعرف على شخص ما، لذلك لم يحددوا هويته، ولكن مع ذلك...
"هل أرسلها للشخص الخطأ؟"
يبدو أن هذا هو الأرجح.
كان هذا هو فروست هارت، وهو مكان لم يكن مسموحًا حتى بالزيارة فيه، وساحة لانتهاكات حقوق الإنسان.
***
الذين اجتازوا الامتحان الثالث كانوا أحرارًا حتى يوم الأربعاء.
ولأنني لم أجد ما أفعله، قررت زيارة ورشة نيل للصيانة الشخصية وكنت في طريقي للعودة.
بينما كنت أسير عبر بهو القلعة للعودة إلى السكن.
كليك-كلاك-دوي.
لقد توقفت في مساراتي.
في منتصف الردهة، وقفت امرأة مألوفة، تنظر إلينا بعيون واسعة.
لقد كانت مشتتة للغاية لدرجة أنها لم تلاحظ وجودي بالقرب.
كانت لينا منغمسة تماما في شيء ما.
وكانوا الأساتذة.
وتحديداً بينهم امرأة عجوز ذات ظهر مستقيم رغم تقدمها في السن.
ضحكت عندما رأيت لينا تقترب منها بحذر.
لا بد أنها تتساءل إذا كان هذا حلما.
كان الشخص الذي ألهمها لتصبح فارسًا واقفا هناك.
ركزت سمعي، وسمعت صوت لينا المتوتر.
"أوه، أمم... سيد بيلين؟"
"همم؟"
"هل تتذكرني؟ أنا لينا من عائلة ديليفيان."
لقد استمعت إلى محادثتهم وأنا أمشي.
كنت أعرف ذلك عن ظهر قلب لأنه كان حدثًا حاسمًا من شأنه أن يؤثر بشكل كبير على لينا.
[بيلين تول أرفانا]
في فيلم "خسارة فيليا"، ربما فعلوا كل شيء للتأكد من أنها لن تتذكر تلك الذكرى من طفولتها.
كانت لينا فتاة صغيرة جميلة، مشهورة في منطقتها حتى في سن السابعة.
هناك كل أنواع المنحرفين في العالم، وبعضهم حتى ينظرون إلى البنات النبيلات بسوء نية.
وهكذا، وقعت عمليات الاختطاف بغض النظر عن الوضع، ولسوء الحظ، كانت لينا مستهدفة.
كانت مرعوبة وغير مدركة لما يحدث في ذلك العمر، فتم اختطافها من قبل عصابة الاتجار بالبشر.
ولكن بعد ذلك، ظهرت الفارسة بيلين، وكأنها بطلة، وأنقذتها، وسافرتا معًا لمدة عشرة أيام حتى عادت إلى منزلها بأمان.
أصبحت هذه المغامرة ذكرى عزيزة شكلت حياة لينا.
ومع ذلك، فمن الأفضل ترك الذكريات كما هي.
"من أنت؟ مرحبًا، هل أنت هناك، أحضر لي المزيد من الخمر."
كانت رائحتها مليئة بالكحول لدرجة أنه كان من الممكن ملاحظتها من هنا.
كان الأساتذة بجوار بيلين يحاولون فقط دعمها، خوفًا من انهيارها.
كان السبب الذي سمحوا لها بالتدريس في مدرسة فروست هارت سخيفًا - فقط لأنهم قدموا لها كمية غير محدودة من الكحول.
لقد أصبحت صنمًا مدمرًا، لا يمكن إنقاذه.
"سيد بيلين؟"
بدا أن لينا شعرت أن هناك شيئًا غير طبيعي، وكانت تبدو منزعجة بشكل واضح.
ومع ذلك، كان الأمر بمثابة اختبار لها يجب عليها التغلب عليه.
تحويل تلك المرأة اليائسة والسكرانة إلى مرشدتها.
إذا لم تتمكن من ذلك، فإنها ستظل دائمًا مساعدة، ولن تتقدم أبدًا إلى أبعد من ذلك.
"هيك، أوه؟ انتظر."
حولت نظري بعيدا عن بيلين التي كانت تتلعثم، واندمجت مع مجموعة من الطلاب المارة، محاولين التسلل بعيدا بهدوء.
ولكن بعد ذلك…
"مرحبًا، أنت! حتى لا تقولي تحية لعمتك الكبرى؟"
حدقت بي بيلين.
بالنسبة لي، العمة الكبرى تعني أخت جدي.
كان اسمها بيلين تول أرفانا.
نظرًا للاسم المختلف، لم نكن مرتبطين.
افترضت أنها كانت مجرد هذيان في حالة سُكر أو أنها أخطأت في ظني بشخص تعرفه واستمرت في المشي.
وعندما كنت على وشك عبور بوابة القلعة، هبطت يد على كتفي.
"أنت طفل وقح..."
استدرت لرؤية بيلين، فابتسمت بأدب.
المحاربة الأسطورية التي حاربت إلى جانب السير كولوت في شبابها، بيلين تول أرفانا.
استفزازها سيكون كارثيا.
"يبدو أنك أخطأت في فهمي بسبب الإفراط في الشرب."
"لا تتحدث بالهراء. سأتعرف على وجهك القذر حتى لو كنت أعمى."
ماذا؟