صباح الأحد.
في مكتبه في قصره، سأل كولوت بعينين واسعتين وهو يحتسي الشاي.
"بيلين؟"
ردت AOL بلهجة مريرة.
"كان ينبغي لها أن تصل إلى فروست هارت الآن."
"أعتقد أن سبب ذهابها إلى هناك واضح. لابد أنه بسبب الكحول، أليس كذلك؟"
كان الكحول دائما هو المشكلة معها.
على الرغم من مجدها الماضي، كان من السهل عليها خدمة العائلات الأخرى، لكنها كانت دائمًا تُطرد بسبب السكر.
لقد حدث هذا كثيرًا لدرجة أن أي عائلة لم تعد ترغب في استقبالها.
نقر كولوت لسانه في شفقة.
"من المحزن أن نرى نهاية شخص كان يُدعى ذات يوم بالإمبراطورة."
في شبابها، كانت بيلين تول أرفانا فارسة متجولة معروفة بأنها واحدة من أفضل المبارزين.
لم يكن خبر سقوطها الكامل سارًا لشخص كان معجبًا بها ذات يوم.
هل تعتقد أن قراري كان قاسياً للغاية، بالنظر إلى أنها عائلتها؟
هز كولوت رأسه عند سماع كلمات أول.
"لقد أعطيتها الفرصة بالفعل، حتى أنك خالفت قواعد العائلة. لقد سمحت لها بالعودة إلى القصر على الرغم من تخليها عن اسم عائلتها."
لقد غادرت لأنها كانت معجبة بنبيل ساقط، مخالفة بذلك رغبات الجميع.
وكان رب الأسرة في ذلك الوقت قد جرّدها من مكانتها وتبرأ منها تمامًا.
على الرغم من أنهم أصبحوا غرباء تمامًا، إلا أن أول أعادها إلى ذاكرته بسبب المودة القديمة.
"كانت قصتها حزينة، لكنها كانت تحت تأثير الكحول لدرجة أنها لم تعد قادرة على العمل كإنسانة. كانت وكأنها عالقة في مستنقع..."
لقد تم أخذها مرة أخرى عندما كان التوأم يبلغان من العمر ثلاث سنوات، وهي امرأة بالغة لم تكن جيدة لنموهم العاطفي.
لقد كانت هناك أسباب لطردها.
"إذا فكرت في الأمر، ربما يكون بيلين هو السبب وراء ضلال ابنك الأكبر. كان في مرحلة التمرد آنذاك."
"هذا ليس صحيحًا. لقد أظهر علامات حتى قبل أن تأتي. كان دائمًا يحاول التسلل إلى خزانة الخمور الخاصة بي."
"حسنًا، هذا صحيح. لقد كان لديه ميل إلى المشاغبة منذ البداية."
يولد الإنسان كما هو.
أومأ كولوت وأول برأسيهما بالموافقة.
"لا يزال لدي بعض الأمل. إنها معجزة أنه توقف عن الشرب. ربما يكون له تأثير جيد عليها."
أومأت كولوت برأسها بقوة عند كلمات أول.
إذا سألت الناس في شمال شرق البلاد عمن هو الشخص الأقل احتمالاً للإقلاع عن الشرب، فمن المحتمل أن يصرخوا بصوت واحد "هيرسيل". ومع ذلك، فقد أقلع هيرسيل عن الشرب.
"ربما سيعود رجلاً مختلفًا."
"لقد أرسلت رسالة بالفعل. آمل أن يعتني بها جيدًا."
"لا تقلق، كما تعلم، لقد تغير الأكبر كثيرًا."
ابتسم أول على نطاق واسع.
"هذا صحيح. لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأكون فخورًا به إلى هذا الحد..."
لم يقاطع كولوت أول، الذي بدا غارقًا في أفكاره الفخورة بشأن ابنه.
لم يكن يريد أن يفسد مزاج الأب الذي يفتخر بإعجابه بطفله.
لا يجب على أول أن يكتشف أن هيرسيل قد دخل قسم السحر.
***
لقد علمت أن إروتشيل سمع شيئًا من العشيقة وكان يبقيه هادئًا بعد محادثتنا في قاعة الطعام.
- أخي لماذا انضممت إلى قسم السحر؟ لقد فوجئت جدًا عندما عرفت.
- لماذا؟ هل ستخبر الأب؟
- كنت أريد ذلك، لكن أمي أرسلت لي رسالة. أتمنى لو أنها أرسلتها في وقت سابق...
على الرغم من أنه كان من المحتم أن يكتشف ذلك يومًا ما، إلا أنه سيكون من الأفضل لو لم يكن ذلك الوقت قريبًا.
وبما أن AOL خريجها، فقد كان لديها السلطة للزيارة في أي وقت.
إذا اكتشف ذلك قبل ذلك الحين...
"أوه."
لقد تخيلت أن رأسي سوف يُسحق في قبضة Aol.
بالنظر إلى الظروف، لم يكن لقاء شخص مرتبط بـ Aol أمرًا ممتعًا.
حتى لو كانت بيلين على وشك الانهيار، كانت هناك فرصة لذكر الأمر لـ Aol.
بالطبع، كان هذا على افتراض أنها كانت عمتي الكبرى بالفعل.
"قد تكون مصابة بالخرف الناجم عن الكحول."
- من الأفضل عدم استفزازها دون داعٍ. فبالرغم من تقدمها في السن، لا تزال تتمتع بهالة هائلة تتدفق عبر جسدها.
حسنًا، دعنا نختبر هذا.
ابتسمت مثل رجل شرطة يتعامل مع سكران عدائي.
"يبدو أنك أخطأت في فهمي بسبب الإفراط في الشرب. اسم عائلتي هو تينيست، وليس أرفانا."
حدقت بي بيلين بتعجب.
"أيها الطفل الوقح، الآن تعاملنا مثل الغرباء فقط لأنني تخليت عن اسم العائلة؟"
"التخلي عن اسم العائلة؟"
"توقف عن الكلام الفارغ واحضر لي بعض الكحول. أراهن أنك قمت بتخزين بعض الأشياء الثمينة."
اه.
لقد ارتكبت خطأً أحمقًا.
في هذا العالم، هناك تقليد يتمثل في أخذ لقب الزوج عند الزواج، لذا فإن عدم تسميتها بتينست لم يكن أمرًا غير عادي.
وهذا يعني أن رسالة Aol لم تُرسل بالخطأ، وأن الشخص الذي كان من المفترض أن أخدمه هو بيلين...
بينما كنت أفكر فيما يجب أن أفعله، حدقت ليانا بعينيها خلفي.
أردت الخروج دون التدخل في الحدث.
"كنت أمزح فقط. أنا مشغول، لذا سأذهب الآن."
ولكن بيلين لم يترك كتفي.
"ألا تفهم ما تقوله عمتك الكبرى؟ أحضر لي بعض الكحول الجيد الآن."
"لقد توقفت منذ عام."
لقد رمشت في وجهي بنظرة عدم تصديق، ثم ضحكت.
"نعم، صحيح. الرجل الذي يموت وهو يحمل زجاجة في يده يقول إنه توقف؟"
نظرت إليها بهدوء وأجبت.
"لقد توقفت عن ذلك. يمكنك أن تفعل ذلك أيضًا، من أجل صحتك."
أصبح تعبير بيلين محيرًا كما لو أنها لم تستطع تصديق ما كانت تسمعه.
هل انت جاد؟
"نعم."
شممتني وتوسعت عينيها بمفاجأة.
"ماذا؟ هل رائحتك لا تشبه رائحة الكحول حقًا؟ هل أنا أحلم؟"
أعتقد أن فكرة إقلاعي عن الكحول كانت بعيدة المنال.
"لا بد أنك شربت الكثير اليوم."
ربما لن أحتاج إلى القلق بشأنها لفترة من الوقت.
ربما ستبقى في حالة سكر في الوقت الحالي، ولن تكون في حالة تسمح لها بكتابة الرسائل.
وبما أن الرسائل هي الطريقة الوحيدة للاتصال بـ Aol، فلن تتمكن من إرسال أي رسائل.
بالطبع، سوف تستعيد وعيها في النهاية، لكن هذا كان مصدر قلق لها في وقت لاحق.
سأفكر في كيفية التعامل مع فمها بعد ذلك.
في الوقت الحالي، بدأت بالمغادرة.
"حسنًا، سأذهب الآن."
لكنها استمرت بسلوكها السكير، غير مهتمة إذا كان هذا حلما أم لا.
"آه، رائع. كنت أشعر بالوحدة بدون أي شخص أعرفه. دعنا نتناول مشروبًا معًا، يا ابن أخي."
كانت ليانا، من خلفها، تنظر إلي وإلى بيلين ذهابًا وإيابًا.
سرعان ما تحولت عيناها إلى الحزن، مثل جرو فقد صاحبه.
"لقد قلت لك أنني استقلت."
"يا أيها الوغد، كيف تجرؤ على رفض الكحول من شيخك؟"
"نعم."
أجبت بصراحة، وطارت يد بيلين إلى ظهري.
يصفع!
[تم اكتشاف التأثير.]
[تم تفعيل السمة الخاصة.]
[مدة إعادة تنشيط ميزة عدم الهزيمة لمدة ثانية واحدة: 59 ثانية.]
بالطبع، لم يكن الأمر مؤلمًا.
لكن بيلين أمسكت بمعصمها من الألم.
"أوه!"
لم تنكسر اليد التي كان من المفترض أن تُعلِّم بها فن المبارزة، لكن هذا كان من صنعها.
اغتنمت الفرصة وهربت بسرعة.
***
"آه، يدي... كيف يمكن لظهر شخص ما أن يكون قاسيًا إلى هذا الحد؟"
أطلقت بيلين تأوهًا من الألم.
بينما كان الأساتذة في حيرة، اقتربت منها لينا بنظرة قلق.
"آنسة بيلين، هل أنت بخير؟"
"آه، مفاصلي ليست على ما يرام أيضًا... بالمناسبة، لماذا تستمر في التحليق حولي؟ هيك."
فواق بيلين واتكأت على الأستاذ.
"رأسي يؤلمني. خذوني إلى غرفتي. أحضروا بعض الضمادات وبعض الكحول."
نعم سيدتي...
شاهدتها لينا وهي تغادر، بدعم من الأساتذة، بنظرة فارغة.
لقد صدمت.
لم تكن هذه المرأة العجوز تشبه على الإطلاق البطل الذي لفها ببطانية في الليالي الباردة أثناء رحلتهم.
أكثر من أي شيء، كان من المحزن أنها لم تتذكرها.
على الرغم من خيبة الأمل، ابتسمت لينا.
وكما أنقذتها بيلين في ذلك الوقت، فقد جاء دورها الآن لمساعدتها.
ولكن للقيام بذلك، كان عليها أن تفهم ما حدث لها.
توجهت نظرة لينا نحو شلاف هول.
"عمة عظيمة؟"
لو كان قريبها، ربما كان يعرف ما حدث لبيلين.
لم يكن أمامها خيار سوى أن تسأله مباشرة.
ما الذي حوّل بيلين إلى حطام مدمن للكحول؟
وفجأة، تذكرت مشهد هرسيل وهو يبتعد عن المرأة العجوز الجريحة دون أن يلقي عليها نظرة ثانية.
"لقد تركها للتو؟ يا له من شخص فظيع..."
***
اقتربت من خزانة الملابس للحصول على معطفي.
لقد جاء استدعاء هيثرسون قبل الموعد المتوقع، على عكس ما كنت أعتقد أن الأمر سيستغرق بضعة أيام أخرى.
لقد سارعت بتوقع نوع السحر الذي سيتم اختياري له.
صرير-
داخل خزانة الملابس المتهالكة، كانت هناك عدة ملابس مفقودة.
لقد فقدت اثنين من الملابس أثناء اختبار سحر التدمير الذاتي وأخرى أثناء المعركة الفعلية.
"همم."
لقد بدا الأمر وكأنه هجوم مفيد، لكن الاختبارات كشفت عن العديد من المشاكل.
فضلاً عن تمزق الملابس بسبب الانفجار، كان من الصعب استخدامها في القتال الحقيقي.
الوقت الذي استغرقه رسم التعويذة جعل من السهل اعتراضها، وبدون هجوم مفاجئ، يمكن تحييدها بسرعة.
إذا دخلت ميزة "عدم القابلية للهزيمة لمدة ثانية واحدة" في فترة التهدئة حتى من هجوم بسيط، فإنها ستكون عديمة الفائدة.
وكان العيب الأكثر خطورة هو أن عملية إعادة شحنه بعد الاستخدام تستغرق ثلاث ساعات.
وهذا يعني أنه استهلك كل المانا والقوة السحرية في الجسم، مما يتطلب وقتا طويلا لإعادة الشحن، ولن أكون قادرا على استخدام السحر خلال تلك الفترة.
في الأساس، كان الأمر غير عملي وكان ينطوي على الكثير من المخاطر.
"لقد كنت محظوظًا بهزيمة إيمريك. كان التمركز في القلعة والهجوم المفاجئ متوافقين تمامًا، وإلا لما كنت لأجرؤ على ذلك."
"يبدو أنني لن أستخدم هذا كثيرًا في المستقبل."
كنت بحاجة إلى تقنية هجومية أكثر عملية.
توجهت نحو القلعة لأتعلمها.
عندما خرجت من قاعة شلاف، كانت الساحة الأمامية تعج بالنشاط.
كان العديد من الرجال يغطون شيئًا كبيرًا بخيمة على عجل.
"إنه هيرسيل."
"ششش"
لقد كانوا مشغولين بتجنب نظراتي.
لقد فعلوا نفس الشيء بالأمس، لذلك تجاهلتهم، ولم أرغب في الانخراط في هراءهم.
ربما كانوا يخططون لشيء تافه كالعادة.
لكن امرأة ذات شعر أحمر اعترضت طريقي.
"هيرسيل."
تكلمت لينا مع القليل من الغضب في صوتها.
مختلفة تماما عن سلوكها البارد المعتاد.
عندما شعرت بالأجواء غير العادية، قررت أن أسأل بشكل مباشر.
"ماذا جرى؟"
"لقد أصيبت الآنسة بيلين بجرح في معصمها. كيف يمكنك أن تتركها هكذا، وهي من العائلة؟"
تنهدت داخليا.
"إنها ليست امرأة عجوز عادية."
"ومع ذلك، أليس من الصواب أن نقلق بشأنها؟"
"وهل من حقك أن تتدخل في شؤون عائلة شخص آخر؟"
كنت مشغولاً بالفعل. حاولت المرور بجانبها، متجاهلاً إياها مرة أخرى.
لكن ليانا وقفت أمامي مرة أخرى.
جلجل.
لقد كاد أن يصطدم بي هذه المرة.
تنهيدة خرجت من شفتي.
"بصراحة، ألن يكون الأمر أكثر غير طبيعي بالنسبة لك إذا اعتنيت بخالتي الكبرى؟"
"هذا صحيح، ولكن..."
كان الأمر مزعجًا لأنها وافقت بسرعة. ربما يجب أن أضايقها قليلاً.
"هذا غريب. لن تظن أنني سأتغير لمجرد بضع كلمات. إذن لماذا تبحث عني... هل يمكن أن يكون..."
توقفت عن الكلام وابتسمت.
هل أنت نادم على فسخ الخطوبة؟
تراجعت ليانا إلى الوراء، متناقضة مع تعبيرها الصارم بإشارة حازمة.
"أوه، أفهم. لقد كنت تبالغين في التظاهر. ولكني آسفة لخيبة أملك، كما قلت من قبل، لا أراك امرأة-"
"من الأفضل أن تتوقف عن الحديث الآن."
على الرغم من نبرتها المهددة، ابتسمت بهدوء.
"إذا لم يكن الأمر كذلك، فلا علاقة لك بي."
"في الواقع، لقد أتيت لأطلب منك شيئًا أكثر من أن أوبخك."
لقد بدت وكأنها تعتقد أنني موسوعة أو شيء من هذا القبيل، وتريد دائمًا أن تسألني الأسئلة.
ولكن هذا كان مدهشًا ومستحقًا للثناء، مما جعلني أصرخ تقريبًا من الإعجاب.
"أخبرني ماذا حدث للسيدة بيلين."
لكي تتخذ بيلين مرشدًا لها، كان عليها أن تُغيّر قلبها.
كان الحصول على اعترافها وفتح قلبها هو الطريق الصحيح.
ومع ذلك، اختارت لينا أن تبحث عن الأدلة مني مباشرة بدلا من الذهاب في الطريق الطويل.
ربما كانت تعتقد أن أحد أقاربها قد يعرف شيئًا.
لماذا يجب أن أخبرك؟
عضت ليانا شفتيها.