مرت لينا عبر مدخل الجدار وهي تحمل على ظهرها كتلة ثلجية بحجم سرير واحد. كانت تقريبًا آخر من وصل.
في ساحة التدريب، كان الطلاب الذين سجلوا لحضور صف بيلين موجودين بالفعل هناك، منشغلين بالنظر إلى لينا.
"هل جلبت ذلك إلى هنا؟"
"لماذا لم تقسمها وتضعها في كيس كما فعلنا؟"
وضعت لينا كتلة الجليد على الأرض وهي تلهث بشدة.
وبينما كانت تحاول التقاط أنفاسها، ظهرت بيلين ومعها أستاذان، وكانت تحمل زجاجة من الكحول في يدها.
"استعد."
وبأمر مختصر من بيلين، لوح الأساتذة بعصيهم، ووضعوا أحواضًا معدنية كبيرة أمام كل طالب.
أطلقت الأحواض المعدنية صوت فحيح بمجرد ملامستها للأرض، وكأنها تعرضت للتسخين بالنار.
سأل أحد الطلاب وقد اتسعت عيناه من المفاجأة: "ما هذا؟"
"ضع الثلج الذي أحضرته في هذه."
"الجليد؟"
لم تهتم بيلين بالرد، بل أخذت رشفة أخرى من زجاجتها.
أما الطلاب، الذين ما زالوا في حيرة من أمرهم، فقد وضعوا الثلج الذي أحضروه في الأحواض.
ارتفع البخار بسرعة بينما ذاب الجليد.
سسسسسسس!
"هيكاب، أوه...."
سار بيلين عبر صفوف الأحواض المنظمة في أرض التدريب، وألقى نظرة على كل واحد منها.
"فشلت. أنت أيضًا."
احتج الطلاب الذين أشار إليهم بيلين بسخط.
"ماذا؟ لماذا؟"
"لماذا هذا؟"
"الأحواض ليست مملوءة بالماء."
كانت أحواض الطلاب التي أشارت إليها ممتلئة إلى النصف فقط.
"ولكن كان ينبغي عليك أن تحدد معيارًا منذ البداية."
"أنا متأكد من أنني قلت إحضار أكبر قدر ممكن من الماء الذي يمكن أن يستوعبه الحوض."
"كيف كان من المفترض أن نعرف أنك تقصد هذه الأحواض؟"
"الحوض هو وعاء أيضًا. لماذا تتجادلان كثيرًا؟"
متجاهلًا الأسئلة، واصل بيلين طرد الطلاب.
"أنت أيضًا خارج المنزل. لا تظن أنني لم ألاحظ إضافة المزيد من الثلج للتو. يمكنك المغادرة أيضًا."
أبدى الطلاب تذمرهم من الاستبعاد القاسي.
"ما نوع هذه الفئة؟"
"بجدية... اعتقدت أنني سأتعلم شيئًا من فارس مشهور، لكن كل ما تفعله هو جعلنا نقوم بمهام غريبة."
غادر الطلاب تدريجيا.
توقف بيلين أمام أحد الأحواض.
سسسسسسس!
كان الجليد لا يزال يذوب، وكانت المياه تتدفق بالفعل على الأرض. ومع انقشاع البخار، ظهر وجه لينا.
قالت بيلين باختصار وهي تضيق عينيها: "لقد أحضرت قطعة ثلج كبيرة بشكل سخيف".
وبعد تفقد جميع الأحواض، نظر بيلين حوله إلى الطلاب المتبقين، الذين أصبح عددهم الآن أقل من نصف العدد الأصلي.
"جودة المياه سيئة. احضروا ثلجًا أنظف غدًا."
تذمر الطلاب في انسجام تام.
"وغداً أيضاً؟"
هل هناك أي فائدة من إحضار الثلج؟
ماذا يجب أن نفعل بالجليد الذي عملنا بجد للحصول عليه؟
ضحكت بيلين.
"الماء الذي أحضرته كان مخصصًا لصنع الكحول. لكن الجودة سيئة. افعل به ما تريد، أو تخلص منه أو ما شابه ذلك."
"الكحول؟"
حينها فقط أدرك الطلاب أن تصرفات بيلين كانت بمثابة شكل من أشكال التحرش المتخفي تحت ستار الطبقة.
"لعنة، لقد أهدرنا وقتنا."
"لقد انتهيت من هذا."
هذه المرة غادر نصف الطلاب طواعية.
أثناء مراقبتها للطلاب المغادرين، أنهت بيلين زجاجتها بنظرة راضية.
ثم عندما رأت الطلاب القلائل المتبقين، أدارت ظهرها.
لا تزال لينا في حيرة من أمرها. كان إحضار قطعة كبيرة من الثلج هو الإجابة الصحيحة، كما قال.
- فقط لكي تعلم، لا تشعر بالذنب. الأمر لا يتعلق بمنافسة على سحق الآخرين. الأمر يتعلق بامتلاك الصفات اللازمة لإتمام هذه المهمة الصعبة.
وقد تعززت مصداقية هذا البيان بموقف الأساتذة المؤيدين لطبقة بيلين المزعومة. ولابد أن الأكاديمية كان لديها سبب وجيه لقبول هذا.
وقفت لينا بثبات في ساحة التدريب، وتنظر نحو قاعة شلاف.
…كيف يعرف؟
لقد بدا مختلفًا بعض الشيء. ربما كان أكثر انتباهاً مما كانت تعتقد.
سرعان ما هزت ليانا رأسها.
هذا مجرد تكهنات، ومن المرجح أنه سمع شيئًا ما بسبب صلته العائلية.
ومع ذلك، لم تتمكن من إنكار الانطباع الذي تركه.
***
كان هيثرسون يقوده أستاذ عجوز إلى الممر.
توقف لينظر إلى المنظر خارج النافذة، فرأى هيرسيل يتلقى سمكة من خادمة شابة.
"شئ ما؟"
"فقط للتحقق مما هو في الخارج."
ظل نظره ثابتًا على النافذة، وتحدث الأستاذ العجوز بصوت محير.
"مممم، لكنني لا أفهم."
"لماذا؟"
"كان الذهب السائل سلاحك الثمين، أليس كذلك؟ لقد بحثت في العالم لجمعه. لماذا أعطيته لطالب؟"
حينها فقط رفع هيثرسون عينيه عن النافذة ونظر إلى الأستاذ العجوز.
"فماذا إذن؟ إنه ملكي، وأنا على وشك الموت على أي حال."
خفض الأستاذ العجوز صوته.
هل تعلم؟
"منذ اللحظة التي وطأت فيها قدماي هذا المكان، وتحديداً بعد رؤية وجه ذلك الوغد."
أدرك هيثرسون أن قلب الصقيع كان فخًا مميتًا عند رؤية الرجل ذو الشعر المجعد والشعر الأسود.
تمتم الأستاذ العجوز بهدوء.
"لقد رأيت روكفلر..."
كان روكفلر يمتلك سحرًا قادرًا على استكشاف ذكريات الناس.
ورغم أنهم أقاموا حاجزًا أمنيًا لمنع ذلك، إلا أن الأمر كان مجرد مسألة وقت. ففي نهاية المطاف، سيتم اختراق الحاجز، وبمجرد إزالته، سيكتشفون كيفية استخراج الذكريات.
"هذا أمر قاسٍ للغاية. الموت على يد الخائن ليس كافيًا."
"إن وصفه بالخائن أمر مبالغ فيه بعض الشيء. ففي ذلك الوقت كان روكفلر جنديًا. وكان يؤدي واجبه فحسب."
ربت هيثرسون على رأسه وسأل.
"كم من الوقت سيستغرق الأمر؟"
"شهر."
مرة أخرى، تحول نظره نحو النافذة. نظر هيثرسون إلى هيرسيل وابتسم.
"أغبياء. يمكنهم البحث إلى الأبد."
كان لدى الذهب السائل سر آخر: إنه قادر على تخزين الذكريات، وليس فقط التردد مع المانا.
لقد تم بالفعل نقل ذاكرة سحر المخزون باستخدام الذهب السائل.
لقد استخدم السحر الأسود لتخزين الذاكرة في الذهب السائل في حالة الطوارئ.
"آه، لم أنم جيدًا مؤخرًا. أنا متعبة للغاية. وأظل أتثاءب."
لم يستغرق الأمر سوى بعض الوقت لأنه كان يتقدم بحذر مع قدر ضئيل من المانا بسبب اللعنة السداسية.
"هممم؟ أنفك ينزف. امسحه."
"شكرا لك يا رجل عجوز."
لو أن هيرسيل رسم الكود المحدد بالذهب السائل، فإن الذاكرة سوف تتكرر في ذلك الرأس ذو الشعر الذهبي.
وبطبيعة الحال، لم يكن لدى هيثرسون أي نية لإعطائه المفتاح.
لقد كان مجرد وسيلة لإخفاء السحر السري، لا أكثر ولا أقل.
***
وفي هذه الأثناء، في مكتب المدير، كان روكفلر يقدم تقريره بهدوء.
"سيتم حل قضية هيثرسون خلال شهر تقريبًا."
كان تفسير تعويذات الأمان المعقدة على رأسه مجرد مسألة وقت. كان استخراج دماغه هو الخيار الوحيد، لكن الجزء الحاسم كان ذاكرة سحر المخزون.
حياة الرجل المحكوم عليه كانت بلا قيمة.
"يسعدنا أن نسمع أننا نحقق تقدمًا. وسوف يكون جلالته سعيدًا جدًا."
ابتسم أركاندريك بارتياح.
تنهد روكفلر بارتياح. كان يتوقع أن يتم توبيخه بسبب استمرار ذلك الرجل في العمل في مجال السحر، لكن في الآونة الأخيرة، هدأت الأمور.
"بالمناسبة، هل لاحظت أي طلاب واعدين بين أولئك الذين دخلوا التدريب في الزنزانة؟"
"نعم، هناك موهبة متميزة."
"أوه، أنت نادرًا ما تمدح. اشرح بالتفصيل."
"ريكس دون أورين. يتمتع بمهارات قيادية استثنائية. حتى أنه نجح في تعزيز الوحدة، ومنع معركة خطف العملات. كما أن الأعضاء الأساسيين الذين يقودهم ليسوا مناسبين فقط لشلاف."
أشرق وجه أركاندريك بالفرح.
"جوهرة مخفية، أليس كذلك؟ لقد كان هذا العام استثنائيًا."
لقد كان هذا العام استثنائيا بالفعل، فقد كان عدد الطلاب الموهوبين ضعف العدد المعتاد، وكان من بينهم ثمانية طلاب متميزين بشكل خاص.
"طالب واحد من مدرسة Adelle Hall يطمح بالفعل إلى الحصول على مركز بين العشرة الأوائل."
ريامون سيل ريبيتورا من أديل هول.
طالب في السنة الأولى يمكنه بالفعل إضفاء الهالة على سيفه.
ربما يصل إلى المراكز العشرة الأولى قبل نهاية عامه الأول.
"لدي توقعات عالية. نحن بحاجة إلى دفع هذا الشاب بقوة أكبر."
الشخص الذي قام أركاندريك بتوجيهه شخصيًا لم يكن سوى الشخص المذكور.
"وكيف حال لون الباناس؟"
"إنه ينمو بشكل جيد. إنه طالب اخترته بنفسي. أنا متحمس لاحتمال أن يكون في أكاديميتنا رجل سيوف سحري."
في الآونة الأخيرة، كان أركاندريك يركز بشكل كبير على لون.
لقد أيقظ حاسة الشم لديه، وهي أعلى أشكال الموهبة السحرية، دون أي تدريب. وكان ذلك أمرًا مفهومًا.
علاوة على ذلك، كان موهوبًا بشكل نادر، وقد اختار طريق السيف، وليس السحر. كانت قيمته عالية للغاية.
ومع ذلك، كانت هناك الكثير من المخاوف.
"أنا لست متأكدًا. أنت تعرف أي نوع من الأشخاص هو."
قبل أن يوصوا بضمه إلى عائلة باناس، قاموا بالتحقيق معه بشكل شامل.
منذ طفولته، لم تكن هناك سوى القصص السيئة، مما ترك انطباعا قويا.
شخص منحرف حوّل زوجة أبيه وإخوته غير الأشقاء إلى تلك الحالة ولم يترك أي دليل بدقة.
عندما التقى روكفلر به لأول مرة، كان مقتنعا.
"إنه وحش ذو ذكاء."
لقد شوهدت مثل هذه النظرة مرات لا تحصى في ساحة المعركة. شخص يستخدم السيف من أجل المتعة فقط، وليس بدافع الشعور بالواجب.
بفضل مؤهلاته كرجل سيوف سحري وتعلمه فن المبارزة من المعلم القديم لقلب الصقيع، كانت النتيجة واضحة.
بعد صمت طويل، تحدث أركاندريك.
"أتفهم قلقك، لكن هذا مكان للتعلم. سنبذل قصارى جهدنا لتصحيح طبيعته قبل التخرج."
ولم يتمكن روكفلر من قول المزيد.
بالنسبة لأركاندريك، كان موهبة لا تقدر بثمن وتستحق المخاطرة من أجلها.
"لن أعترض على قرارك. سأغادر الآن."
وعندما كان على وشك المغادرة، وبعد أن انتهى من تقريره، نادى أركاندريك.
"بالمناسبة، ما الذي يحدث مع هيرسيل بن تينيست؟"
اه.
وهنا يأتي.
"الذي - التي…"
"استرخِ، استرخِ. فقط تحدث براحة. لن أؤنبك على ذلك بعد الآن."
"اعذرني؟"
لم يستطع روكفلر أن يصدق أذنيه.
الرجل الذي كان يضغط عليه دائمًا وكأنه على وشك أن يلتهمه أصبح الآن هادئًا.
"في الواقع، بفضل هذا الطفل، حدث شيء عظيم."
أخرج أركندريك رسالة من الدرج.
"هل تعرف ما هذا؟ إنها رسالة من عشيقة عائلة تينيست."
اتسعت عينا روكفلر عندما قرأ الرسالة.
"هذا هو…"
كان الأمر يتعلق بقبول ميرسيل. ورغم أن الشرط السخيف كان يقضي بإرساله إلى المنزل مرة واحدة شهريًا، فإن موهبته الفطرية جعلت الأمر يستحق التفكير.
كانت عائلة تينيست أحد أعمدة الإمبراطورية، وكان رب العائلة خريجًا من مدرسة فروست هارت، مما يضمن معالجة المخاوف الأمنية.
لقد فهم روكفلر رد فعل أركاندريك.
"هذا الطفل المشاغب يريد أن يأتي إلى هنا لرؤية أخيه. كيف يمكنني أن أكرهه؟"
كان المرشح الأول للتجنيد والذي تسعى إليه الأكاديميات الأخرى هو أن يأتي طواعية.
وعلى الرغم من صغر سنه، عُرضت عليه فوائد مذهلة، مع انتشار شائعات عن زواج استراتيجي من قبل العائلة المالكة.
مع مثل هذه النعمة، فإن بقية المديرين سوف يشعرون بالحسد والغيرة.
"على الرغم من مدى خيبة الأمل التي نشعر بها، إلا أن ميرسيل جيد بما فيه الكفاية. دعونا نضع مسألة هيرسيل جانبًا."
ولكن هذا غير مقبول.
"أخطط لنقل هيرسيل بن تينيست إلى قسم الفرسان."
على الرغم من أنه كان يحمل ضغينة، إلا أنه كان قرارًا عقلانيًا.
"لماذا؟"
"لأنه يمتلك الصفات التي تؤهله للتفوق كفارس. لا، لقد وصل بالفعل إلى مستوى متطرف. لقد شهدت ذلك عدة مرات بأم عيني."
ربما كان قد اقترب من مستوى Aol.
إذا كان الأمر كذلك، فقد كان بالفعل في القمة، وعلى بعد خطوة أو خطوتين فقط من أن يصبح الأقوى.
إن تركه يتجه نحو السحر سيكون تراجعًا غير مقبول بالنسبة للمعلم.
"سيكون ذلك بمثابة تراجع."
لم يكن بإمكانه أن يسمح لمثل هذه الموهبة أن تعيش كساحر مجهول.
"وعلاوة على ذلك، أنا لا أعترف به كساحر."
انتهى روكفلر من حديثه وأخرج حنجرته، وشعر بالحرج من انفجاره.
لحسن الحظ، بدا المدير مسرورًا وابتسم.
هل تفهم لماذا لا أستطيع التخلي عن لون؟
أدرك روكفلر.
لقد خطط أركاندريك لهذا الأمر منذ البداية، حيث ذكر لون قبل إخراج الرسالة.
لقد كان رجلاً عجوزًا ماكرًا.
"حسنًا. إذا كان هذا ما تريده، فافعله. ولكن كيف ستفعله؟ لقد سمعت شائعات بأنه قد يذهب إلى Adelle Hall. تذكر، التزم باللوائح."
أجاب روكفلر بهدوء على سؤال أركاندريك.
"أخطط للقيام بحيلة خلال اختبارات منتصف الفصل الدراسي في غضون شهر. سأتأكد من إدراكه أن الانتقال إلى قسم الفارس هو السبيل الوحيد".