"حسنًا، هل حان الوقت بالفعل لذهاب الطلاب الجدد إلى الزنزانة؟ الوقت يمر بسرعة كبيرة."
لقد تسبب همهمة أركاندريك المنخفضة في ابتسامة روكفلر قليلاً. كان من المؤكد أن هيرسيل بن تينيست سيحصل على أسوأ نتيجة في اختبار الزنزانة القادم.
"بالمناسبة، روكفلر. ما الأمر مع هذا التمثال هناك؟"
أشار المدير إلى النافذة، ثم أدار روكفلر رأسه وعبس.
كانت هناك منحوتات جليدية غير مألوفة أقيمت بجوار تمثال المؤسس أمام القلعة. كان أحدها يشبه هيرسيل، الذي تجرأ على وضع يده على كتف المؤسس، بينما بدا تمثال آخر وكأنه يصور إيمريك مسحوقًا تحت الأقدام.
"كيف يجرؤون على وضع مثل هذه الأشياء في مكان واضح حيث يمكن للأساتذة رؤيتها؟ ومن مكتب المدير، ليس أقل من ذلك! هذا يجعلني أشك في قدراتك كمعلم."
سأقوم بإزالتهم على الفور.
لقد كان هذا حادثًا كبيرًا، ولكن الأوان كان قد فات بالفعل. عبس أركاندريك وأطلق العنان لسيل من الشكاوى.
"في أيام شبابي..."
ظل تذمر أركاندريك يطعن في آذان روكفلر باستمرار.
"إنها مسألة تتعلق بالسلطة التعليمية. فهل يحترم الطلاب أساتذتهم بهذا النوع من السلوك؟ يبدو أنك نسيت أساسيات مهنة التعليم..."
شعر وكأن عقله أصبح فارغًا. ربما سينتهي الأمر عند غروب الشمس لأنه بدأ للتو.
"كل هذا بسبب هيرسيل بن تينيست. هذا الطفل اللعين..."
لقد شعر وكأنه سيصاب بانهيار عصبي مرة أخرى.
هل تستمع بشكل صحيح؟
"نعم سيدي."
أراد روكفلر قتل هيرسيل. ومن المرجح أن يظل يشعر بهذه الطريقة طيلة حياته.
***
كانت ردهة فندق Schlaphe Hall صاخبة كالمعتاد.
"واو، لقد مررتم بالكثير حقًا. كيف لم يمت أحد منكم؟"
"صحيح؟ عادة، لا يعود خمسة أشخاص على الأقل."
كان كبار السن يقيمون احتفالاً للطلاب الجدد الذين عادوا أحياءً من التدريب في الزنزانة.
كان الحدث غير عادي، لكن يبدو أن ثورة العبيد الأخيرة والوحدة التي اكتسبوها حديثًا قد عززت شعورًا بالرفقة. ومع ذلك، لم يكن هناك طعام، وكانت المشروبات كلها عبارة عن ماء.
"كل هذا بفضل ريكس. عندما ظهر الحراس، اعتقدت أننا سنموت، لكننا تمكنا من القضاء عليهم من خلال العمل معًا."
تحدثت طالبة، واقترب منها طالب آخر بخجل.
"حسنًا، لقد كان مثيرًا للإعجاب إلى حدٍ كبير."
بالنظر إلى نظرات الغضب التي وجهتها له مجموعة ليثي، بدا وكأنه أحد أعضائها. لقد اجتاز معظمهم الاختبار الثالث، لكن القليل منهم لم يصلوا حتى إلى هذا الحد.
"لا تتحدث معهم، تعال إلى هنا."
وعندما نظروا إليه، ترك الرجل الفتاة على مضض. كما بدت عليها خيبة الأمل.
يبدو أنهم أصبحوا قريبين من بعضهم البعض أثناء التدريب في الزنزانة.
"بدلاً من الدراسة، فإنهم مقدر لهم البقاء في قاعة شلاف. تسك تسك."
لقد نقرت بلساني على سلوكهم المثير للشفقة، وبدأ ليمبيرتون في التلفظ بالهراء.
"...الملفين خارج متناول اليد."
"ماذا؟"
"لا أتعامل مع النساء اللاتي وقعن في حبي بالفعل. هذه هي قاعدتي."
كان تعبير وجه ليمبيرتون وكأنه قد تم التخلي عنه للتو من قبل حبيبته.
"أي شخص سوف يعتقد أنك تواعدها."
"اوه."
"المسكين، إنه غيور فقط."
ارتجفت أكتاف ليمبيرتون. ونظراً لجهوده الحثيثة في المرة الأخيرة، قررت أن أقدم له بعض النصائح الودية.
"لقد جاء إلى الأكاديمية فقط للحصول على صديقة، لذا فالأمر محزن نوعًا ما."
"ليمبيرتون."
"ماذا؟"
"ربما تحاول جاهدًا. حاول أن تفكر في النساء باعتبارهن فريسة. ابق ساكنًا وقد تقترب منك واحدة أو اثنتان."
فكر ليمبيرتون بعمق وتمتم.
"يبدو هذا جيدًا. ربما أحتاج إلى تغيير نهجي. إذا توقف الرجل الذي يغازل الفتيات دائمًا فجأة عن الكلام، فقد يثير ذلك فضولهن."
مغفل.
على الأقل سيكون الأمر أكثر هدوءًا الآن.
بينما كان أسلاي، الذي كان يستمع، يتثاءب، ظهر اللاعبون الرئيسيون للتدريب في الزنزانة.
ظهر ريكس ومجموعته، وكان شعرهم لا يزال مبللاً بعد الاستحمام الأخير.
وبدا أن كبار السن أحبوهم واقتربوا منهم بلهفة.
"أعلم أنه متأخر قليلاً، لكنني آسف على ما حدث من قبل."
آه، كان هو الرجل الذي اختبأ على الدرج أثناء الدفاع. طلب ريكس مساعدته، لكنه رفض ببرود.
تذكره ريكس وأجاب.
"لقد أصبح كل هذا في الماضي. ومن المفارقات أنني بفضل ذلك اكتسبت صديقًا جيدًا."
نظر إلي ريكس بطريقة مقلقة.
إذا فكرت في الأمر، فقد كان هو أحد الأسباب التي جعلتني أقع في موقف مروع مع بيدون. وبدافع الغريزة، شعرت أنه يتعين علي أن أحافظ على مسافة بيني وبينه.
"أنتم أقوياء حقًا. يبدو أن تحدي ماكدال الكبير بهذه الطريقة كان له تأثير حقيقي."
"ما زال أمامنا طريق طويل لنقطعه."
كان الضوء مسلطا عليهم.
من الغريب أن جرافيل كلايب لم يحظى بقدر كبير من الاهتمام...
على أية حال، بما أنني كنت هنا للاحتفال، قررت أنه الوقت المناسب للمغادرة.
في تلك اللحظة، قام شخص ما بنقر الكأس بملعقة.
لقد كانت أثيرا.
"انتبهوا، ماكدال يريد أن يقول لكم شيئًا، لذا دعونا نمنحه بعض المساحة."
حك ماكدال رأسه بشكل محرج ووقف في المنتصف.
حسنًا، لست متأكدًا من كيفية قول هذا... لكنني آسف.
نظر إلى السقف، ثم انحنى رأسه.
"لقد جعلني العزل أدرك مدى الكراهية التي أشعر بها. لقد جعلني أفكر كثيرًا، وتأملت في أفعالي. أنا لا أطلب المغفرة، لكنني شعرت أنه من الصواب أن أعتذر".
حاول أن يبدو هادئًا، لكن صوته كان متقطعًا بعض الشيء.
ربما بسبب صورته الإيجابية الأخيرة، ساعده ريكس على الوقوف.
"لقد انتهى الأمر في الماضي. أنا متأكد من أن الجميع قد سامحوك بالفعل."
"التحدث بشكل رسمي يجعلني غير مرتاحة."
"أعتذر عن وقاحتي السابقة، ماكدال. وأشكرك. لقد تعلمت الكثير من إرشاداتك."
هذا المشهد غير المتوقع جعلني أهز رأسي.
أعتقد أنني أستطيع المغادرة الآن حقًا.
"أوه، وبما أننا لم نحتفل بانتصارنا بشكل صحيح بسبب تدريبات الزنزانة، ماذا عن أن نفعل ذلك الآن، أثيرا؟"
"فكرة جيدة. حسنًا، فلنجمع كل المساهمين."
وبينما كنت أحاول تجاهل الأمر والمغادرة، بدأ الناس في حجب طريقي.
"إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟"
"لا يمكنك المغادرة يا رجل."
وفي النهاية، تم دفعي إلى مركز القاعة بسبب إصرارهم.
وكان بجانبي ليمبيرتون، وأسلاي، وماكدال.
نظرت أثيرا إلى ريكس.
"يجب أن تأتوا أنتم أيضًا."
"لا، لا بأس. لقد تلقينا بالفعل ما يكفي من الاهتمام."
تبادلت مجموعة ريكس النظرات وابتسموا وأومأوا برؤوسهم.
"إذا قلت ذلك."
أشارت أثيرا إلى ليمبيرتون.
"لقد لعب هذا الرجل القصير دورًا كبيرًا، أليس كذلك؟ لقد أصاب الأهداف من مسافة بعيدة بالسهام، وفي كل مرة يسقط فيها الأعداء، كنت أشعر بالدهشة."
بدأ الناس يتذمرون بالموافقة.
"حقيقي."
"اعتقدت أنه كان مجرد أحمق، لكنه يمتلك بعض المهارات."
"دمج الأسهم مع السحر، من كان يعلم أن الأمر سينجح بهذه الطريقة؟"
حتى النساء كن مهتمات.
بدا أن ليمبيرتون يحاول إخفاء ابتسامته، وأخذ نصيحتي السابقة على محمل الجد.
"لا يحتاج أسلاي إلى أي مقدمة. من كان ليتصور أنه قادر بمفرده على منع تعزيزاتهم أمام ذلك الباب الحديدي السميك؟"
هتف الناس بصوت عالي.
رفع أسلاي قبضته وصرخ بصوت قوي.
"أهلا!"
ردد الناس.
"أهلا!"
"أهلا!"
وبدا بعض المستمعين في حيرة.
ماذا يعني ذلك؟ ألي؟ أليهو؟
"ألم تسمع؟ إنها لغة مسقط رأس أسلاي. وتعني "البركات".
"أوه، هذا لطيف."
ويبدو أن شعبية أسلاي زادت بشكل كبير.
وفي الواقع، كانت جاذبيته الغريبة قد جذبت انتباه الكثيرين، بغض النظر عن الجنس.
"ثم التالي هو ماكدال؟"
"لا داعي لذلك، أثيرا. أشعر بالحرج عندما أتحدث بعد الاعتذار مباشرة."
"حقا؟ وأخيرًا..."
أشارت أثيرا إلي.
لقد صليت أن ينتهي الأمر بسرعة، لكن هذه المرأة الملعونة بدأت في إلقاء كلمات غير ضرورية.
"لقد بذل هيرسيل الكثير من أجل شلاف هول. أنتم جميعًا تعلمون أنه انضم إلينا حتى بعد اجتيازه الاختبار الثالث."
أضافت أثيرا المزيد من التوضيحات غير الضرورية.
"بصراحة، كان بإمكانه الذهاب إلى قاعة أديل على الفور، فلماذا جاء إلى هنا؟"
وتلقت هذه الردود تشجيعا كبيرا، حيث أبدى العديد من الأشخاص آراءهم.
"للتحقق من القاع، بالطبع!"
"نعم. لقد قام بتطهير المكان من مثيري الشغب وحتى أنه أعلن الحرب على أعضاء قاعة بورجر، أليس كذلك؟"
"مرحبًا، هيرسيل! أنت ستبقى معنا، أليس كذلك؟"
سعدت بالرد، ابتسمت أثيرا.
همست في أذنها.
"سيدي، إذا كنت تعتقد أنني شخص يتأثر بالجو فقط، فأنت مخطئ."
"ماذا؟"
بينما كانت أثيرا في حيرة من أمرها، صرخت على سكان قاعة شلاف مع "شعلة الدم النبيلة" المشتعلة في عيني.
"اسمحوا لي أن أوضح الأمر. أنا ذاهب إلى قاعة أديل، أيها الديدان."
لم يكن هؤلاء الأشخاص سوى معارف عابرين. وكان قطع العلاقات مع هؤلاء الأوغاد هو السبيل لتأمين مستقبلي.
ومع ذلك، ومن باب المودة، ربما أستخدمهم في المهام الشاقة إذا ذهبت إلى قاعة أديل.
"لماذا الوجوه الطويلة؟ اتبعني إذا أردت."
وبطبيعة الحال، لم يتمكنوا من المتابعة.
ابتسمت، وقدمت هدفًا بعيد المنال.
ولكن رد فعلهم كان غريبا.
"في الواقع، هيرسيل، أنت..."
"هل تخطط للاستيلاء على قاعة أديل أيضًا؟"
"إنه جاد."
لقد كانت الأمور تسير بشكل خاطئ.
حاولت أن أكمل جملتي بسرعة.
"بالطبع لا يمكنك..."
"هيرسيل صادق!"
قاطعني ريكس بصوت عالٍ.
"ثقافة التمييز السائدة في هذه الأكاديمية. نحن نتفهم الاختلافات في المكافآت على أساس السكن، ولكن لا ينبغي أبدًا الاستخفاف بأفعال الازدراء والاحتقار. ولهذا السبب نحتاج إلى نقل رسالتنا بوضوح إلى أولئك الموجودين في قمة أديل هول. أليس كذلك، هيرسل؟"
هذا اللقيط المجنون.
"حتى لو كنتم أنتم الديدان لتموتوا ثم تعودوا إلى الحياة"
"بالطبع، كما قال هيرسيل، لن يكون ذلك كافياً حتى لو متنا وعدنا. الحقيقة القاسية هي أن أصوات أولئك الذين يتمتعون بالسلطة فقط هي التي تُسمع. ولكي ننقل رسالتنا، يتعين علينا أن نسعى إلى تعزيز أنفسنا بكل ما أوتينا من قوة."
حظي خطاب ريكس الملفق بتصفيق من الجمهور.
لقد شعرت أن عقلي أصبح مخدرًا بسبب الكارثة التي تتكشف أمامي.
'ماذا يحدث؟'
- سواء كان ذلك عن قصد أو عن غير قصد، يا هيرسيل، لقد حققت الكثير. في نظرهم، أنت بطل. وفي هذا الجو، حتى لو لعنتهم، فسوف يهتفون.
'ولكن هل هذا يجعل أي معنى؟'
- عندما يتجمع الناس في حشد، فإن ذكائهم يتضاءل. لا يوجد ما هو أكثر رعباً من عقلية الغوغاء التي يقودها زعيم أحمق.
عند سماع كلمات دوناتان، هززت رأسي.
"لا، هؤلاء الرجال لم يعد لديهم أي ذكاء ليقلصوه."
قررت بكل عزم أن أهرب من هذا المكان المجنون في أقرب وقت ممكن.
***
على الشرفة، كان رجل متكئًا على الدرابزين، يستمع إلى صوت امرأة.
"في الآونة الأخيرة، كان عبيد شلاف هول يصرخون مطالبين بالإطاحة بأديل هول."
"حقًا؟"
"سوف تبدأ التدريبات في الزنزانة قريبًا، وأنا قلق. يُقال إن الطلاب الجدد هذا العام قادرون، وهناك هيرسيل، وهو لاعب غير مرغوب فيه. قد نتعرض لتشويه سمعة الفريق."
حصلت أديل هول دائمًا على المراكز الأولى في الاختبارات.
لقد كان الأمر دائمًا على هذا النحو، وهو تقليد مرتبط بكبريائهم.
إن الحصول على درجات أقل من قاعة بورجر أو قاعة شلاف سيكون بمثابة عار مدى الحياة.
"نحن بحاجة إلى رفع مستوى الوعي."
الرجل، الذي كان يستمع فقط، وقف من فوق السور وتحدث إلى المرأة.
"اجمع كل الطلاب الجدد في الردهة."
بدأ بيرنثال، ممثل أديل هول، أحد العشرة الأوائل، بالتحرك.