كانت بيلين قد وضعت شرطًا لأكاديمية فروست هارت يتجاوز مجرد تناول الكحول: ألا تبدأ التدريس إلا بعد أن يتبقى طالب واحد فقط. واليوم، حانت تلك اللحظة.
همسة!
في ساحة التدريب، وضعت لينا الثلج في حوض ساخن. اقترب منها بيلين وسألها،
"أنت مثابر بشكل لا يصدق. لماذا تسعى إلى التعلم مني؟"
أجابت ليانا بهدوء،
"قد لا تتذكر، لكنك ساعدتني عندما كنت طفلاً. منذ ذلك الحين، كنت أرغب في أن أصبح فارسًا. إذا كنت سأتعلم، أريد أن أتعلم مهاراتك في المبارزة بالسيف."
اقتربت بيلين خطوة واحدة ونظرت إليها بنظرة ثاقبة.
"أعرف أشخاصًا مثلك. لن تستسلم بسبب عنادك. لقد رأيت عددًا لا يحصى من الأشخاص يموتون بهذه الطريقة. حتى لو نجوت، فستصبح مثلي. ستقضي حياتك كفارس ولن يتبقى لك شيء. إذا كنت لا تريد ذلك، فتخرج بنصف حماسة وعش كنبيل عادي."
اقترب أستاذان كانا يساعدان لينا بوجهين مضطربين. ربما كانا هنا للاعتراض على الحالة المتدهورة. أشارت بيلين إليهما بالبقاء في الخلف واستمعت إلى رد لينا.
"لا أزال أريد أن أصبح فارسًا."
كانت عيناها ثابتتين. كانت بيلين تأمل أن تغير رأيها، لكنها لم تفعل. تنهدت.
"إن عنادها يشبه عنادي تمامًا."
لقد كان نفس الشعور الذي تخيلت أن والدها يشعر به عندما ينظر إليها.
"حسنًا، لقد تم أخذ هذا الجليد من أعلى جبل ثلجي، أليس كذلك؟"
"نعم."
"لقد مرت بضعة أيام الآن. هل تشعر ببرودة أقل من ذي قبل؟"
حتى مع معطفها السميك، كان الجو باردًا. ولكن عندما رأت أنها لم تكن ترتجف، بدا الأمر وكأنها تكيفت جيدًا مع البرد.
"اخلع معطفك."
وضعت لينا معطفها على الأرض دون تردد. وحتى عندما لمست يد بيلين الباردة بطنها، ظلت غير منزعجة.
"درجة حرارة جسمها أعلى بكثير."
بفضل هذا المستوى من مقاومة البرد، كان من الممكن تعليمها الأساسيات. كانت بيلين تعطي التعليمات للأساتذة.
"أحضره هنا."
مجداف طويل طار من الجو.
"ستقوم بإزالة الشوائب من الماء الذي أحضرته."
"يبدو أن الماء نظيف."
"يحتوي الثلج الطبيعي على كائنات دقيقة غير مرئية وغبار."
ولإثبات ذلك، حرك بيلين مياه الحوض بالمجداف كالسيف. وبعد تكرار ذلك عدة مرات وإزالة المجداف، التصقت قطرة من الماء العكر بطرف المجداف. فانفتح فم لينا.
"إنك تفتقر إلى مرونة الرسغ وحساسيته. ولا يمكنك التمييز بين الماء والغبار. هذا التدريب مثالي لك. إذا نجحت في هذا التدريب، فسوف تنتقل إلى المرحلة التالية."
"لذا…"
"سأعلمك مهاراتي في المبارزة."
ابتسمت بيلين وخدشت الثلج بخفة بالمجداف.
ووش!
تشع الحرارة من الأرض، مما يؤدي إلى ذوبان الثلوج في دائرة نصف قطرها ثلاثة أمتار وتحولها إلى بخار.
"مهارة المبارزة التي صقلتها طوال حياتي، سيف شيطان النار."
اتسعت عيون لينا.
***
كنت في طريق العودة من تعلم كيفية التعامل مع الذهب السائل من هيثرسون عندما لاحظت البخار يتصاعد من أرض التدريب وتوقفت لمشاهدته.
إذًا، لقد بدأ الأمر بالفعل.
لقد قمت بتسريع قرار بيلين، ولكن مشاهدة ذلك بنفسي كان بمثابة صدمة جديدة. فقد تم إكمال مهمة تستغرق عادة شهرًا في أقل من أسبوع. المهمة التي ستجعل نعمة لينا الخفية تتألق...
بركة الكين، ملك الروح للنار.
سواء كان سيخلق حرارة دافئة أو لهبًا مستهلكًا، كان ذلك يعتمد على اختيارها. ستكون هجمات سمة النار أقوى بثلاث مرات، وسيكون جسدها محصنًا ضد الحرق. مع بيلين كصخرة، ستتألق لينا، التي كانت مثل الزيت في انتظار شرارة، بشكل ساطع.
ينبغي أن يساعدها هذا على التعامل مع السيناريوهات المستقبلية بشكل جيد.
لكن لا يمكنني أن أقلق بشأن الآخرين الآن. إذا كنت لا أريد أن أقع في مرمى النيران المتبادلة، فيتعين عليّ أن أتعامل مع الأمور الأساسية بنفسي.
لقد قمت بسحب الذهب السائل. لقد أضفت سحر الإخفاء الذي يستخدمه Gravel بشكل متكرر مما جعل الذهب السائل المتبخر بالفعل غير مرئي تقريبًا. لقد التقطت صخرة بارتفاع الساق في هذه الحالة.
- إنه بالتأكيد أقوى من قدرتك على التحريك عن بعد.
"صحيح؟ ويستهلك مانا أقل بكثير."
وصلت إلى الفناء الأمامي لقاعة شلافه وأنا أحمل الصخرة. كنت على وشك رمي الصخرة على تمثال على هيئة تمثالي عندما خرج ليمبيرتون من المدخل.
"تسك."
سوف اضطر إلى تدميره في وقت آخر.
ماذا تفعل هنا بدلاً من الدراسة؟
"من الصعب البقاء حبيسًا داخل المنزل وقراءة الكتب المدرسية. ألا يمكنني أخذ قسط من الراحة قليلًا؟"
وكان يحمل حزامًا سميكًا في يده.
"ما هذا؟"
"أوه، هذا؟ أعطاني إياه المدرب لبناء قوة الذراع. التوتر فيه جنوني. في النهاية، يجب أن أستخدمه كوتر قوس وأن أسحبه كلما سنحت لي الفرصة."
وهذا ما كان عليه الأمر.
قام ليمبيرتون بتمديد الحزام مثل العجين. لم يكن بوسعه حتى أن يمد الحزام إلى عرض صدره، ولكن بمرور الوقت، كان يتمدد.
"من الجيد رؤيتك تعمل بجد."
"ه ...
غادرت ليمبيرتون المبتسم ودخلت قاعة شلاف. كانت القاعة مليئة بالناس الذين يدرسون، أكثر من الأمس. تحركت بهدوء حتى لا أزعج تركيزهم. ثم سمعت أثيرا وماكدال يتحدثان.
"ألا يبدو أنه غير مؤهل للحصول على درجات جيدة؟"
حسنًا، لا يبدو أن هيرسيل من هذا النوع.
"لماذا يراقب ليمبيرتون؟ إنه الشخص الذي يحتاج إلى الدراسة أكثر من غيره."
أصبح حديثهم مرتفعًا بما يكفي لينضم إليه الآخرون.
"حسنًا، أنا من الشمال الشرقي، ولا يتمتع هيرسيل بسمعة طيبة هناك."
حتى ليثي انضمت إلينا.
"هل تتذكر عندما اعتدى بالضرب على صاحب الفندق بسبب بعض العملات؟ لقد دفع المبلغ بشكل صحيح، لكنه ادعى أن صاحب الفندق خدعه."
"نعم، كان ذلك مضحكًا. فهو لا يستطيع حتى إجراء عمليات حسابية بسيطة، ولكن لو لم يكن رئيسًا، لكان الناس قد انفجروا ضاحكين."
تسللت وضربتهما على رأسيهما.
"أوه!"
"رأسي!"
ثم نظرت إلى أثيرا وماكدال.
هل تعتقد أنني غبي؟
"إيك!"
"ح-هيرسيل...!"
ارتدوا وكأنهم رأوا شبحًا.
"لا، ليس غبيًا تمامًا، فقط..."
"نعم، كان يقصد أنك ستكون بخير، أليس كذلك؟ ماكدال؟"
"حسنًا، يمكن لهيرسيل أن ينجح حتى بدون الدراسة."
بدا الأمر وكأن هؤلاء الرجال يعتبرونني أحمقًا. وبالنظر إلى سلوك هيرسيل في الماضي، فقد كان هذا منطقيًا، لكنه لا يزال يزعجني. أكره أن يُنظر إليّ باعتباري جاهلًا بقدر ما أكره العناكب.
تحدثت معهم بانزعاج.
"بخير؟"
سمعت الناس يلهثون حولي. تجاهلتهم، وتجولت في الردهة بأكملها وأنا أبتسم.
"هل يمكننا الرهان؟ الموضوع هو ما إذا كنت سأحصل على المركز الأول في قسم السحر في الاختبار الكتابي القادم. إذا لم أحصل على ذلك، فستفوز. ماذا عن ذلك؟"
حاولت أثيرا تهدئتي بلطف.
"حسنًا، هذا قليلًا... لقد كنا مخطئين، لذا يرجى الهدوء."
"إذا كنت ستقول ذلك، ضع محفظتك جانبًا أولًا."
وفجأة، أخرج الجميع محافظهم واقتربوا.
"حسنًا، هيرسيل، أعتقد أنك ستحصل على المركز الأول. لكن المراهنة أشبه بالأعمال الخيرية. هل تفهم ما أعنيه؟"
"أنا أراهن ضد حصولك على المركز الأول. لا تنزعج."
رفعت أثيرا دفترًا وقلمًا عالياً وصرخت.
"حسنًا، فلنفعل ذلك بطريقة منظمة. أولئك الذين يراهنون على فوز هيرسيل أولاً، يذهبون إلى اليمين. أما الآخرون، فيذهبون إلى اليسار."
انتقل الجميع إلى اليسار.
حدقت باهتمام في ماكدال وريكس وجرافيل، الذين ترددوا في المنتصف. سرعان ما حولوا أعينهم بعيدًا وتحركوا إلى اليسار. كان أسلاي وحده واقفًا على اليمين. انضم إليه ليمبيرتون بعد عودته من نزهته، ليصبحا شخصين.
"ما هذا؟"
"أنا أؤمن بالرئيس. حتى لو خسرت كل شيء، سأبقى هنا."
"هاه؟"
بدا ليمبيرتون في حيرة، لذلك شرحت أثيرا.
"نحن نراهن على حصول هيرسيل على المركز الأول في الاختبار الكتابي. ليمبيرتون، أين تريد الرهان؟ بالمناسبة، هذا هو المكان المخصص للمراهنة على حصول هيرسيل على المركز الأول."
"ف-المركز الأول؟"
"إذن، ما هو المبلغ الذي تراهن عليه؟ الحد الأدنى هو 10 عملات."
"حسنًا، إذن، 10 عملات فقط..."
اقترحت مبلغًا على ليمبيرتون.
"راهن بما لا يقل عن 1000 قطعة نقدية، ليمبيرتون. وأنت أيضًا، أسلاي."
"ماذا؟"
"أراهن بمبلغ 3000 قطعة نقدية. هذا هو رهاني، لذا لا يهم، أليس كذلك؟"
أومأت أثيرا برأسها.
"بالطبع."
ارتجفت ركبتا ليمبيرتون وهو يمسك بهما، وبدأ يتعرق.
"ت-ثلاثة آلاف؟"
ثم نظر إلى تعبير أسلاي الثابت، وأغلق عينيه بإحكام وصرخ.
"حسنًا، سأبقى هنا مثل أسلاي!! هذا ما يفعله الفريق!!"
نظرت إلى الحشد على اليسار وتعهدت في داخلي أنني سأفلس هؤلاء الحمقى المساكين.
***
كانت أديل هول صاخبة كعادتها. فقد أعطى بيرنثال طلاب السنة الأولى استراحة من التدريب لأن أثيرا جاءت لتتحدث. كانت تحمل دفترًا وقلمًا.
ألا تريد الانضمام إلى الرهان؟
"إن الاحتمالات كبيرة، ولكن هناك بعض الأموال في صالح هيرسيل. ما رأيك؟"
هز بيرنثال رأسه بتعبير قاتم.
"لا أعتقد أنني سأستمتع بهذا الهراء، أثيرا."
"حقا؟ لقد أتيت للتو من قاعة بورجر. راهن إيمريك بمبلغ 10000 قطعة نقدية على فوز هيرسيل أولاً."
ثم قالت أثيرا شيئًا من شأنه أن يستفز أديل هول.
"إذا كنت خائفًا، فانس الأمر. لكن رؤية بيرنثال خائفًا للغاية تجعلني أعتقد أنه قد يحصل على المركز الأول بالفعل."
كان الحصول على المركز الأول في جميع الامتحانات تقليدًا. وبصفته ممثلًا، لم يكن بوسعه تجاهل مثل هذا التعليق. صاح بيرنثال في طلاب السنة الأولى لقياس المستوى الأكاديمي لهيرسيل.
"يزعم هيرسيل بن تينيست أنه سيحصل على المركز الأول في الاختبار الكتابي! ما رأيك؟"
وكان الرد هو السخرية.
"هاه! هيرسيل؟ المركز الأول؟"
هل سمعت ذلك بشكل صحيح؟
تمكنت ليانا بالكاد من كبت ارتعاش شفتيها، بينما تدحرج إروسيل على الأرض ممسكًا ببطنه.
"ها ها ها! هو؟ هذا مضحك."
كان بيرنثال في حيرة من صدى الضحك.
"كم هو غبي..."
يبدو أن هذه فرصة جيدة لإجراء رهان كبير.
ما هي الاحتمالات؟
"تحقق من هذا."
أظهرت أثيرا لوحة الرهان.
كان هناك 81 طالبًا في السنة الأولى من السحر. وكان الجميع، باستثناء صاحب المركز الأول، لديهم احتمالات مكتوبة بمضاعفات الرقم خمسة.
يراهن معظم الأشخاص على الرتب من 75 إلى 80، مع وجود عدد أقل من الرهانات على الرتب الأعلى.
"إن احتمالات المراهنة على المركز الأول تبلغ 89:1، وأقلها 1.3:1. وستستمر الاحتمالات في التغير مع زيادة عدد الأشخاص الذين يراهنون."
ابتسم بيرنثال.
عند 1.3:1، يمكنه تحقيق ربح بنسبة 30%. فرصة لكسب المال بسهولة.
"حسنًا، سأراهن بـ 30 ألف قطعة نقدية."
"واو، أيها المنفق الكبير. ألا ينبغي لك أن تخبر الطلاب في السنة الأولى؟ سوف يعملون بجدية أكبر إذا كان مالهم على المحك."
قبض بيرنثال على قبضته وصرخ.
"انتبهوا جميعا!"
"صوتك مرتفع للغاية، سأرحل. أخبر طلاب السنة الثانية والثالثة بالحضور إلى قاعة شلاف إذا أرادوا المراهنة."
غادرت أثيرا المكان بينما كان بيرنثال يشرح لها الرهان. أخرجت دفتر ملاحظاتها وابتسمت بخبث.
"هذا يمكن أن يكون ضخما."
كانت الأسماء التي راهنت على فوز هيرسيل بالمركز الأول هي ليمبيرتون، وأسلاي، وهيرسل، وإيميريك، وأثيرا نفسها. وقد راهنت بكل أموالها تقريبًا، أي 5000 قطعة نقدية. وقد وضعت هذا الرهان بجرأة بعد أن استمعت إلى محادثة في مكتب روكفلر أثناء تقديم تقرير عن شلاف هول.
- جعل امتحان السحر في السنة الأولى صعبًا قدر الإمكان.
- هل هذا بسبب هيرسيل؟
- نعم، لقد نجح في الإجابة على أصعب الأسئلة في امتحان القبول. وحتى لو انخفض متوسط الدرجات، فإن هذا لا يهم. قم بتوسيع النطاق ومضاعفة الأسئلة.
"تمتمت أثيرا بابتسامة ماكرة.
"إذا اعترف بذلك، فلا بد أنه ذكي بشكل لا يصدق."
كانت هذه هي الخطة منذ البداية. كان التظاهر بالجهل ودفع ماكدال إلى المبادرة بالمراهنة خدعة. وكان من المدهش أن يقترح هيرسيل الرهان أولاً. وبالتالي، كان نطاق غير مسبوق من المقامرة جاريًا في أكاديمية فروست هارت.