الطاقة السحرية تشبه الكحول. إذا أفرطت في تناولها، فإنها تلحق الضرر بدماغك وتحطم عقلك، مما يؤدي في النهاية إلى الموت. بالطبع، هذا لا ينطبق علي.
[تم الكشف عن طاقة سحرية زائدة.]
[تم تفعيل خاصية عدم الهزيمة لمدة ثانية واحدة.]
[مدة إعادة تنشيط القدرة على عدم الهزيمة لمدة ثانية واحدة: 60 ثانية]
إذا تجاوزت سعتي، فإن "عدم الهزيمة لمدة ثانية واحدة" سوف يطهر الطاقة السحرية من جسدي. لذلك، أحتاج إلى معرفة حدودي. بعد محاولات لا حصر لها، نجحت أخيرًا في الشعور بما أشعر به عندما أحتوي على 97٪ من قدرتي السحرية.
"هذا أمر مثير للإعجاب. من النادر أن يشعر شخص ما بقدرته المثالية. كثيرون يصابون بالجنون بسبب الإفراط في الانغماس في الطاقة السحرية"، قال هيثرسون، وهو يطلق يدي.
"هل هذا خطأ يرتكبه الناس في كثير من الأحيان؟"
"الطاقة السحرية هي قوة خادعة تخدع العقل. إنها مثل المخدرات. إذا استخدمتها كثيرًا، فإن حواسك ستصاب بالجنون. ستبدأ في التساؤل عما إذا كنت تستخدم الكمية الصحيحة وتنتهي إلى زيادة تناولك لها شيئًا فشيئًا."
حسنًا، لا أعلم ذلك لأنني لم أقم بمثل هذه الأشياء الشريرة من قبل. يبدو الأمر مشابهًا لإدمان القهوة - بناء تحمل للكافيين حتى تشرب المزيد. لكن هذا لا علاقة له بي. حتى لو فقدت حواسي صوابها، فإن "عدم الهزيمة لمدة ثانية واحدة" يضمن عدم تعرضي للأذى.
"بالمناسبة، هل أحضرته اليوم؟"
سأل هيثرسون وهو يلعق شفتيه. وضعت حزمة على المكتب، كانت محتوياتها مليئة بالطعام من الكافيتريا.
"بالطبع، يقولون إن الشبح الذي مات بسبب الإفراط في الأكل يبدو لطيفًا."
"أنت طفل وقح. دائمًا ما يكون فمك..."
كنت أحضر الطعام إلى هيثرسون في أيام الدراسة كعلامة على تقديري. ففي نهاية المطاف، لا يتقاضى السجين المحكوم عليه بالإعدام راتبًا. كان يحتاج إلى شكل من أشكال المكافأة لتحفيزه على التدريس بإخلاص. التهم هيثرسون اللحم بشراهة.
"أفضل بكثير من الخبز البارد."
تنحنح الأستاذ العجوز.
"إنه مجرد طعام لرجل محكوم عليه بالإعدام. يجب أن تكون ممتنًا لمثل هذه الرفاهية."
تجاهل هيثرسون تذمر الأستاذ العجوز وأنهى الطبق في لمح البصر. أعطيته كيسًا من البسكويت للحلوى.
"ما هذا؟"
"الكوكيز التي تخبزها خادمتنا التي تعمل في المقهى."
كانت بسكويتات الزنجبيل، والتي لم تكن تناسب ذوقي. وبما أن سيلي صنعتها باستخدام وصفة والدتها، لم أستطع رفضها وأكلت واحدة فقط. أخذ هيثرسون قضمة وضم شفتيه.
"أوه، بسكويت الزنجبيل! لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأتذوق الوجبات الخفيفة المنزلية هنا."
"أليسوا شائعين؟"
"بالطبع لا، إنها وجبات خفيفة تقليدية من منطقتي."
لقد أشفقت عليه عندما رأيته يمص أصابعه بهذه الطريقة، وأثار ذلك تعاطفي وفضولي.
"هل لديك أي ندم؟"
"عن ما؟"
"لو كنت تعلم أن هذا سيحدث، هل كنت ستتخذ خيارات مختلفة؟"
شخر هيثرسون.
"لا تكن أحمقًا. أنت صغير جدًا لفهم كيفية عمل هذا البلد. حتى لو كان بإمكاني العودة، فسأقتل هذا الوغد على أي حال."
لا بد أنه يتحدث عن قائد الفرسان الإمبراطوري الثالث الذي قتله. لو لم يتدخل لما انتهى به الحال إلى هذا الحد. من ما سمعته، تم القبض عليه بعد فترة وجيزة، منهكًا.
"ولكن هناك شيء واحد أشعر بالندم عليه."
بدا هيثرسون حنينًا إلى الماضي وحرك إصبعه الصغير بابتسامة شهوانية. كانت هذه لفتة وقحة، تشير إلى وجود صديقة.
"كانت هناك امرأة أعيش معها. كانت قوية الإرادة ونشيطة، وكانت جذابة للغاية. بالطبع، كانت جيدة جدًا بالنسبة لرجل مثلي."
"لذا، تركتك في النهاية لأنك لم تكن سوى مشكلة؟"
"آآآه..."
أمسك هيثرسون برقبته وتنهد.
"آه، لا جدوى من الغضب. أنت محق في نصف الأمر ومخطئ في النصف الآخر. لقد طلبت مني أن أرفض عرض أن أصبح مسؤولاً تنفيذياً في عالم الجريمة. لقد أرادت منا أن نعيش حياة عادية. من الواضح ما حدث بعد ذلك. بينما كنت أعمل، قامت بحزم أمتعتها وغادرت، وتركت ملاحظة تقول فيها إنني لقيط لا تستطيع تحمله. إذا كان هناك أي شيء أندم عليه، فهو هذا القرار."
"يا لها من لعنة لم تستطع تحملها... هل هذه لهجة إقليمية؟"
نعم، شيء من هذا القبيل.
لقد بدا تعبيره مضطربًا لدرجة أنني عرضت عليه بعض الراحة.
"ربما نجحت في تحقيق أهدافها. فالأشخاص الأقوياء الإرادة يتكيفون بسهولة في أي مكان."
"أحمق، لقد ماتت قبلي."
"أوه…"
"حسنًا، كان من الأفضل لو عاشت حياة جيدة. في الآونة الأخيرة، كنت أتساءل كثيرًا عما كان سيحدث لو استمعت إليها."
أطلق هيثرسون ضحكة محرجة كما لو كان غير مرتاح لاعترافه.
"أتحدث إليك بكلام فارغ. ربما حان الوقت لأرحل."
"لم يكن الأمر سيئًا للغاية، بل أظهر بعض الإنسانية."
نظر هيثرسون بعيدًا، وألقى نظرة على الجسم القريب.
"إنه صامد بشكل جيد للغاية."
الشمعدان المصنوع من الذهب السائل. بدأت القطعة المعدنية بحجم الوسادة في الأعلى تفقد قوتها السحرية. ذابت الشمعدان، وسقطت القطعة المعدنية.
يتحطم!
لقد أحدث ثقبًا في المكتب وتسبب في تشقق الأرضية الحجرية تحته.
"أوه، هذا كل شيء لهذا اليوم."
"استمر في ذلك كل يوم كما لو كنت تبني عضلاتك. قريبًا ستتمكن من تشكيلها بصلابة الفولاذ."
قفز الأستاذ العجوز غاضبًا.
"من الذي سيصلح المكتب والأرضية؟"
"هذه وظيفتك أيها الرجل العجوز، كنت أقوم بالتدريس فقط."
قبل أن يتمكن من المطالبة بالتعويض، غادرت على عجل.
***
عدت إلى غرفتي في السكن الجامعي، وتركت طبقًا على الباب كالمعتاد. وبينما كانت القطة السوداء تأكل، فتحت كتابي المدرسي. كان الأمر أشبه بالمراجعة. كنت قد أتقنت بالفعل مادة الامتحان منذ فترة طويلة، بعد أن استعديت للفصل الدراسي الثاني خلال وقت فراغي. بدت مسائل الحساب سهلة بشكل غريب، مما منحني مزيدًا من الوقت لمواد أخرى.
مع الانتهاء من مراجعة اليوم،
"هل يجب أن أذهب للتحقق من تقدم ليمبيرتون؟"
التقطت رواية وكرسيًا. اقتربت القطة السوداء، التي كان من المفترض أن تختفي الآن، وفركت ساقي.
"أوه، هل أصبحت أخيرا مهتما بي؟"
لقد أطعمتك بما فيه الكفاية؛ ومن المتوقع أن أشكرك.
مواء القطة واختفت في الدخان.
"سوف يكون قريبا."
- ماذا؟
"سوف ترى."
وبينما كنت أنزل الدرج، كان الهواء دافئًا بالفعل. وكانت ردهة قاعة شلاف مليئة بسخانات مؤقتة. وكان الجميع قد أحضروا معهم سخانات محمولة بدلاً من الدراسة في غرفهم. وكان مدير السكن يتولى تهوية الغرفة بهدوء بفتح النوافذ بينما كنت أتجه نحو ليمبيرتون.
"مهلا، أنت هنا؟"
هل كنت تدرس جيدا؟
"أشعر وكأنني أسمع هذا الكلام عشر مرات في اليوم. أنا أعمل بجد، أليس كذلك؟ توقف عن السؤال."
هل نحن واثقون؟ حان الوقت لطرح سؤال مفاجئ.
ما هو البروتوكول إذا انفصلت عن وحدتك في المتاهة؟
حك ليمبيرتون رأسه وتظاهر بالبحث في جيوبه.
"كسر عصا الإشارة."
عند دخول المتاهة، نحصل على عصي إشارة بحجم عيدان تناول الطعام مصنوعة من حجر المانا الرنان. يؤدي كسر أحدها إلى إطلاق المانا، مما يتسبب في وميض عصي الإشارة القريبة. هناك ثلاثة ألوان.
"ما هو اللون الذي يجب أن تكسره إذا تم عزله؟"
"أسود."
"صحيح. ماذا عن اللون الأحمر؟"
"أوه... إشارة خطر؟"
يشير اللون الأسود إلى المفقودين. يشير اللون الأحمر إلى الخطر أو رؤية العدو.
"والأخير؟"
"اللون الأزرق يعني أنه تم العثور على الهدف."
يشير اللون الأزرق إلى إتمام المهمة، وعادةً ما يكون ذلك عند العثور على كنز أو زنزانة مخفية. هذه هي مهمة المستكشف. تعني رؤية اللون الأزرق أنه يمكنك العودة إلى المنزل والاسترخاء.
"صحيح."
نفخ ليمبيرتون صدره بفخر. هل كان يتباهى بمعرفته للأساسيات؟ ومع ذلك، لا بد أنه عمل بجد، لذا لم أقل المزيد.
"لا تكن مغرورًا، فما حفظته في ثلاث ساعات، يمكنني قراءته مرة واحدة وتذكره."
"اوه."
فتح ليمبيرتون كتابه المدرسي بوجه حزين. نظرت إلى أسلاي، الذي كان يقلب الصفحات بجدية. لم يعد يلمس قاموسه الإمبراطوري.
"همم."
نظرًا للظروف، يواجه أصعب الظروف للامتحان. بالإضافة إلى معاناته مع الامتحان الإمبراطوري، تمنعه سمته من الحصول على أكثر من 60% في الاختيارات المتعددة. يتعين عليه اجتياز الأسئلة الذاتية بنجاح، حيث لا تؤثر لعنة سمته على الإجابات المكتوبة.
تركتهما للدراسة وجلست مع كتابي. كانت أصوات الكتابة والهمهمات تملأ الهواء ولكنها لم تزعجني. باستثناء الظل الذي ألقته هذه الفتاة.
أليس من المفترض أن تدرس؟
سألت أثيرا بصوت مرتجف، وكان وجهها مليئًا بالقلق.
"رواية من نوع خاص."
"ماذا؟ قبل أقل من أسبوعين من الامتحان، وأنت تقرأ؟ ألم تتفاخر بحصولك على المركز الأول؟"
نعم فعلت ذلك. لماذا؟
سألت وأنا أغمض عينيّ، وارتعشت حدقتا أثيرا. وشعرت بشيء ما، فابتسمت.
هل راهنت علي؟
"…كيف عرفت؟"
"هذا يجعلني سعيدًا. اختيار ذكي، المراهنة عليّ. ولكن لا يزال الأمر مزعجًا. محاولة جني الأموال مني دون إذن؟"
"أدرس لمدة نصف ساعة يوميًا، لكن الأمر صعب. هناك الكثير من الأسئلة الصعبة."
أصبح وجه أثيرا شاحبًا. لا بد أنها راهنت بمبلغ كبير.
"ألا ينبغي لك أن تدرس بجدية أكبر؟ سأساعدك. دعنا ندرس 21 ساعة في اليوم، مع 3 ساعات فقط من النوم."
توسلت أثيرا بشدة. رفعت ذقني بغطرسة.
"لا أحتاج إلى توجيهاتك. أعطني نصف الأرباح، وسأدرس."
"نصف؟"
"خذها أو اتركها."
"حسنًا، فقط ادرس."
تظاهرت بقراءة كتابي المدرسي. ظلت أثيرا تنظر إلي بقلق. لا بد أنها تموت من القلق. لقد استثمرت الكثير في هذا، لذا فإن مكاسبي ستكون كبيرة.
***
في يوم الامتحان الكتابي،
في فصل السحر في السنة الأولى، كان جميع طلاب السكن الداخلي يحدقون باهتمام في كتبهم المدرسية، محاولين حفظ شيء أخير. كان روكفلر، الذي تطوع كمراقب، يركز عينيه على المدخل.
"هل كان يتفاخر بالحصول على المركز الأول؟ سأرى ما إذا كان سيتمكن من تحقيق ذلك."
كان نادرًا ما يدرج أسئلة في الامتحانات. وحتى مع الدروس الخصوصية من كبار السن، لم يتمكنوا من الإجابة. تضاعفت الأسئلة، وكان يضع بعضها بنفسه. وحتى لو حصل هيرسل على درجات جيدة، فلا داعي للقلق.
"لم تكن الوحيد الذي نجح في امتحان القبول، هيرسيل بن تينيست."
نظر روكفلر إلى رجل متكئ بشكل مريح وذراعاه متقاطعتان ونظارته على المكتب وعيناه مغمضتان. كان معجزة دخل قاعة أديل. وقد يسجل نقاطًا ممتازة مرة أخرى.
تردد صدى الخطوات، وفتح الرجل عينيه. ودخل الموضوع الساخن للأكاديمية. وامتلأت الغرفة بأصوات همس "هيرسيل" بينما كان الطلاب ينظرون إليه ويهمسون.
"هل كان يعتقد حقًا أنه سيحصل على المركز الأول؟ كنت أعتقد أنه سيختلق الأعذار ويخرج بكفالة."
"حسنًا، مزيد من العملات المعدنية لنا."
"أتمنى أن لا يغش."
قام هرسيل بفحصهم وتحدث.
"هل تعلم؟ لقد كان طلابنا في مدرسة شلاف يدرسون بجد في الآونة الأخيرة. لذا..."
رفع ذقنه وابتسم بغطرسة، وملأ صوته العميق الغرفة.
"يجب على أي شخص يحصل على درجات أقل منا أن يسلم مكانه في السكن ويموت. أنت لا تستحق أن تعيش."
الأقلام انكسرت في كل مكان.