بدأ الامتحان، وملأ صوت الكتابة على الورق الغرفة. ولكن في غضون عشر ثوانٍ، ساد الصمت. الشيء الوحيد الذي تمكن معظم الطلاب من كتابته هو أسمائهم. تركهم السؤال الأول في حيرة، مما جعل من المستحيل عليهم وضع القلم على الورق بثقة.
[وصف طرق التعرف المسبق على القدرات السحرية للعدو.]
وعلى الرغم من تدريبهم كمستكشفين، كان السؤال الأول يتعلق بتكتيكات القتال البشري، وخاصة القتال المباشر، وهو ما ترك الطلاب في حيرة.
"أستاذ، أعتقد أن هناك خطأ ما في أسئلة الامتحان."
"ما خطبهم؟"
"إنهم يتضمنون قضايا ليست ذات أهمية خاصة."
تنحنح الأستاذ قبل الرد.
"كانت التكتيكات العسكرية ومهارات القتال الشخصية جزءًا من المنهج الدراسي. وهي مواد إلزامية في أكاديميات أخرى، لذا فليس من الغريب أن يتم تضمينها في المناهج الدراسية."
"لكن هذه الأكاديمية تعلم كيفية محاربة الوحوش في الزنزانة، وليس في المقام الأول للرتب العسكرية."
"النقطة المهمة هي أن هذا كان جزءًا من الدروس. وسوف تكون كل هذه الدروس مفيدة في نهاية المطاف، لذا توقف عن الشكوى وابدأ في العمل."
كانت نبرة الأستاذ حازمة. لم تكن أسئلة الامتحان صعبة فحسب، بل بدت وكأنها غيرت الموضوع بالكامل. فقد قلب الطلاب أوراق الاختبار، دون أن يكون أمامهم خيار آخر، على أمل الحصول على أسئلة أسهل.
أومأ روكفلر برأسه قليلاً عند إجابة الأستاذ ثم ألقى نظرة على الرجل الذي يرتدي النظارات. منذ بداية الامتحان وحتى الآن، لم يتوقف قلمه عن الحركة.
"بلمان تول جيرز...؟"
كانت مهاراته السحرية متوسطة، لكن براعته الأكاديمية كانت غير عادية، حتى أنه كان يكاد يكون بمستوى أستاذ جامعي في سن مبكرة. ولولا ظروف عائلته، لكان قد التحق بأكاديمية "الحكمة" المرموقة كطالب منحة دراسية.
"ربما يسجل هدفًا مثاليًا."
امتلأت عينا روكفلر بالترقب، لكن قاطعه صوت مزعج من الأسفل.
"أستاذ، لماذا تراقبني فقط؟"
واقفاً أمام مكتب هيرسيل، رد روكفلر بانزعاج.
"…كن هادئًا وركز."
"بجدية، تمامًا كما حدث أثناء امتحان القبول."
وبعد أن تمتم، استأنف هيرسيل الكتابة. وقد وجده روكفلر أكثر إزعاجًا من المعتاد، حيث كانت سرعته في حل الأسئلة مذهلة.
خربشة، خربشة.
كان كأنه ينسخ من ورقة الإجابة.
"إن بيلمان مفهوم، ولكن هذا الطفل...؟ نادرًا ما يتم تناول هذه الأسئلة، ومع ذلك فهو..."
كانت الكتب المدرسية في الأكاديمية أكثر تخصصًا من الكتب العامة، حيث كانت تحتوي على معلومات مقتضبة مستمدة من تجارب لا حصر لها في العالم الحقيقي. ولم يكن من السهل الوصول إلى هذه المعرفة خارج الأكاديمية، مما يعني أن هيرسيل لابد وأن يكون قد تعلمها هنا. وعلى الرغم من مراقبة روكفلر الدقيقة لأي غش، لم يتم العثور على أي غش.
"دعونا نرى كيف يتعامل مع السؤال 83، مشكلة النص الروني."
كانت الهيروغليفية السحرية القديمة، أو الأحرف الرونية، مدمجة بشكل خفي في مشكلة الحساب. ولم يكن من الممكن حل هذه المشكلة إلا من خلال فك رموز الأحرف الرونية بالكامل، والتي كانت تحتوي على معاني متعددة في جملة واحدة. ولكن بما أن هذا كان يتجاوز المستوى النموذجي للأكاديمية، فقد كان هناك بديل ــ حل المشكلة من خلال بذل جهد حسابي محض.
"إنه يذهب للحسابات."
مع بقاء ثلاث ساعات، فإن المسألة وحدها سوف تستغرق أربع ساعات لحلها. ومن الأفضل أن نتجاهلها ونركز على الأسئلة الأخرى للحصول على درجة أفضل. لكن روكفلر لم يكن ينوي السماح لهيرسيل بالحصول على درجة جيدة.
"أليس هذا مشكلة كبيرة بالنسبة لشخص مثلك، هيرسيل بن تينيست؟ سأشيد بروحك، رغم ذلك."
إهانة استفزازية تستهدف كبريائه. رفع هيرسيل نظره.
"لماذا تشتت انتباهي أثناء الامتحان يا أستاذ؟ هل هذا مسموح؟"
لقد تفاجأ روكفلر من رد هيرسيل المقتضب.
"همم…"
ومع ذلك، لم يبد هيرسل أي نية للمضي قدماً في حل المشكلة. فراح روكفلر ينظر حوله وهو يشعر بالملل. وكانت وجوه الطلاب المتذمرة تبعث على الابتسامة الراضية.
"ممتع. ينبغي لي أن أفعل هذا في كثير من الأحيان."
بينما كان يفكر في أسئلة الامتحان النهائي التالي، وقف هيرسيل.
"لقد انتهيت هنا."
"هيرسيل بن تينيست، هل تستسلم؟"
"مستحيل."
قال هيرسيل وهو يصعد الدرج إلى المدخل. كان بلمان أيضًا واقفًا بعد أن أنهى امتحانه.
لقد مرت ساعة بالفعل. نظر روكفلر بارتياب إلى ورقة اختبار هيرسيل، واتسعت عيناه.
"لقد حلها؟"
ورغم أن الورقة كانت مغطاة برموز غير مفهومة، فإن الإجابات كانت صحيحة. وهذا يعني أنه كان قد حقق سرعة تعادل سرعة فك رموز الأحرف الرونية من خلال الحسابات الأولية، وهو إنجاز أصاب روكفلر بالقشعريرة.
"يستغرق الأمر ساعة حتى بالطريقة الصحيحة. لكنه فعل ذلك بالحسابات وحدها...؟"
وبالمقارنة بهذا، كانت بقية الأسئلة غير ذات أهمية. وكان روكفلر غارقًا في التفكير، يراقب هيرسيل وهو يغادر قاعة الامتحان.
كانت موهبته الأكاديمية لا يمكن إنكارها. سواء كان قد طور طريقة حسابية خاصة به أو أي شيء آخر، فقد كانت رائعة. لكنه ما زال لا يرى هيرسيل ساحرًا حقيقيًا. كان الأمر المهم هو ما إذا كان قادرًا على استخدام السحر بشكل صحيح.
***
كانت المعرفة بالقتال المباشر وحرب الحصار تُركّز عادةً في الأكاديميات الأخرى، وليس المؤسسات التي تركز على تدريب رواد الطريق. ومع ذلك، لم يتم استبعادهم تمامًا هنا حيث انتهى الأمر ببعض الخريجين في أدوار حكومية. توقعًا لخدعة روكفلر، كنت قد استعديت بالفعل لهذا.
لم تكن مواد الامتحان مكتظة في اللحظة الأخيرة. كنت أدرس هذه المواد مسبقًا، معتقدًا أنه قد يكون من المفيد أن يكون لدي خيار آخر غير التوجه إلى الزنزانة بعد التخرج.
"آه، رأسي يؤلمني. كان الأمر أصعب مما كنت أتصور."
- لشيء قمت بحلها بسهولة.
"كانت مشكلة الرونية صعبة. لم أستطع فهم التعليقات التوضيحية."
شعرت أن المشكلة أشبه بقراءة لغة أجنبية. لو كنت أمتلك أي فهم أساسي لبنية الأحرف الرونية، لكان الأمر أسهل. لكنني لم أدرس الأحرف الرونية بعد، حيث أن هذه المعرفة تُستخدم بشكل أساسي في التنقيب عن الآثار بعد التخرج.
"لكنك يا دوناتان عشت طويلاً. ألا تعرف الأحرف الرونية؟"
- كنت أفعل ذلك.
'نسيت، هاه...'
- إنها لغة قديمة، ومن الطبيعي أن تتلاشى من الذاكرة.
كنت آمل أن يتمكن من المساعدة، لكن يبدو أنني سأضطر إلى تعلم الأحرف الرونية بنفسي.
'عادي.'
- كيف تجرؤ على التحدث معي بهذه الطريقة!
"مهما يكن. سأذهب لأخذ قيلولة."
– كانت الأحرف الرونية قد اختفت بالفعل في وقتي! أنت لا تعرف حتى السياق التاريخي!
تجاهلت تذمر دوناتان، وواصلت السير. وفجأة، أوقفني صوت.
"لدي سؤال."
عندما التفت، رأيت الرجل ذو النظارات.
"ما هذا؟"
هل استسلمت للامتحان؟
"اسمح لي أن أسألك. إذا قلت إنني انتهيت، هل ستصدقني؟"
بعد أن عدل نظارته، سألني فجأة عن المشكلة الرونية التي سببت لي الصداع.
"ما هو الجواب على السؤال 73؟"
ربما كان تجاهله يجعله يضايقني، لذا تنهدت وأجبت.
"النوع السحري هو اللعنة. تتكون الصيغة من ثلاثة خطوط متوازية وخط متسلسل، مع نسبة مانا 3:7. هل هذا كافٍ؟"
اتسعت عيناه من المفاجأة. تركته ورائي ومشيت بعيدًا.
***
في صباح اليوم التالي، تجمع جميع الطلاب أمام لوحة الإعلانات. كان اهتمامهم واضحًا بتصنيفات قسم السحر في السنة الأولى. راهن العديد منهم بكل نفقات معيشتهم لهذا الشهر، بل وحتى بمدخراتهم بالكامل.
وكان الذين في المقدمة مفتوحين مثل الأسماك.
[المركز الأول، بلمان تول جيرز]
لأن…
[المركز الأول، هيرسل بن تينست]
أدركوا أنهم فقدوا أموالهم.
"المركز الأول؟"
لقد وقعوا في حالة إنكار.
"لا بد أن الأساتذة قد ارتكبوا خطأً."
"أليس كذلك؟ هذا هو الأمر. يجب أن نطالب بالتصحيح".
ولكن في تلك اللحظة، ظهرت امرأة لتحطم أي أمل متبقي.
"نعم!"
ركضت أثيرا وهي تضحك وتصرخ منتصرة.
"حصل هيرسيل على المركز الأول في قسم السحر! لقد تأكدت من روكفلر أنه حصل على الدرجة الكاملة!"
كان الجميع يحدقون في أيديهم المرتعشة قبل أن ينهاروا. كان الأمر بمثابة كساد اقتصادي. وسوف تكون هناك مناشدات يائسة للحصول على قروض وحتى السرقة.
صفق، صفق.
لكن في خضم هذه المأساة، صفق رجل واحد.
"اعتقدت أن لديك عقلًا لامعًا، لكنني لم أتوقع هذا."
كان إيمريك هو المراهن الأكبر، فسخرت منه أثيرا.
"هل ستجني الكثير من المال؟ يتعين على بعضنا التنازل عن نصف أرباحنا."
"لقد كانت مخاطرة تستحق المخاطرة."
"صحيح. إذن ماذا ستفعل بالمال؟"
"أولاً، سأشتري المعدات وأتحدى النجوم العشرة."
"سيكون هذا شيئًا يستحق المشاهدة. ربما أقوم بإنشاء مجموعة مراهنات."
"افعل ما تريد."
في بحر من اليأس، ضحك شخصان. تسبب التحول غير المسبوق في رأس المال في نحيب الجميع في الأكاديمية.
"أوه لا، أموالي!"
"أراهن حتى على نفقات طعامي لهذا الشهر."
"ماذا يجب أن أفعل؟ هل يجب أن أبدأ مهمة لكسب المال؟"
وفي هذه الأثناء، كان هيرسيل يراقب المشهد من شرفة قاعة شلاف، وهو يحتسي الشاي.
"آسلاي، ليمبيرتون، اليوم هو يوم سعيد. هناك المزيد من الناس تحت أقدامنا الآن."
ضرب أسلاي صدره بفخر، وحك ليمبيرتون رأسه في حيرة.
"يبدو أن الكثير من الناس راهنوا بكل ما لديهم. هل هذا مقبول؟"
"لقد خاض ليمبيرتون المجازفة. وإذا انهار الاقتصاد، فهذا أمر جيد بالنسبة لنا. إن من يملك رأس المال هو الملك. حتى في مواجهة أديل هول".
ضحك هيرسيل بشدة. جاء ريكس وجرافيل إلى الشرفة، يطلبان المساعدة بأصوات دامعة.
"هيرسيل، هل يمكنك أن تقرضنا بعض المال؟"
"نعم... سوف نسدد لك المبلغ قريبًا."
ضيق هيرسيل عينيه.
"من المزعج أن تراهن ضدي، لكن لا بأس. سأقرضك المال. لكن بفائدة."
المال يولد المال. أدار هيرسل نظره مرة أخرى إلى القلعة الكئيبة.
"التوقيت مثالي."
- مثالي لماذا؟
"بالنسبة لرحلة الزنزانة القادمة، من الجيد أن أكون متوترًا."
أثناء تفكيره في الأحداث المستقبلية، أغلق هيرسيل الستار.
مع اقتراب رحلة الزنزانة، استمع روكفلر إلى تقرير أحد الأساتذة في مكتبه.
"لقد تلقينا رسالة أخرى. يريدون مباراة ضد طلابنا."
كان لدى منظمة Pathfinders، وهي منظمة استكشاف الزنزانة التابعة للإمبراطورية، تاريخ طويل لدرجة أنها كانت تجذب الانتباه في كثير من الأحيان. كان بعض النبلاء يعرفون تفاصيل غامضة، بينما كان القليل منهم على دراية بالموارد الثمينة المخفية في أعماق الزنزانة.
وبطبيعة الحال، وصلت هذه المعلومات إلى مسامع ملك أجنبي.
"فرقة موسيقية متجولة...؟"
تقليد ملك بيلام لفرقة المستكشفين التابعة للإمبراطورية، الفرقة المتجولة. لم يرغبوا في أن تكون أسرار الزنزانة معروفة على نطاق واسع، لذلك لم يعلنوا عن المنظمة علنًا. لكن كان لديهم مدرسة تدريب لفرقتهم المتجولة، تمامًا مثل قلب الصقيع.
ضحك روكفلر بسخرية.
"إنهم أشخاص لا يثقون في أنفسهم بشكل مبالغ فيه. إنهم يتحدوننا مرة أخرى هذا العام".
كانت فروست هارت مؤسسة تعليمية للنبلاء. وعلى النقيض من ذلك، كانت مدرسة تدريب الفرقة الجوالة مخصصة للمشردين. وبالمقارنة بالتعليم المنهجي والموهبة النقية في فروست هارت، كانت هذه المدرسة مثيرة للشفقة.
هل نقبل التحدي؟
"هذا هو التوقيت المناسب. سيتم إبلاغهم بمكان التدريب."
سيكون التدريب القادم بمثابة معركة من أجل البقاء. كان اختبار الفرقة المتجولة هو استعادة رأس أحد طلاب قلب الصقيع.