في طريقي إلى الفصل، شعرت بلسعة نظرات غاضبة تخترق وجهي. كان الجو بين الطلاب متوترًا.
أنا لم أفهم.
كانت الخسائر الناجمة عن القمار مسؤوليتهم، وليس مسؤوليتي.
"يعتقد الجميع أنهم خسروا أموالهم بسببي."
"لا أعتقد أن هذا هو الأمر..."
وأشار ليمبيرتون إلى السيخ الذي كنت أحمله.
لقد بدا وكأن أولئك الذين فقدوا أموالهم لم يتمكنوا حتى من تحمل مثل هذه الرفاهية، وكانوا مليئين بالحسد والغيرة.
"أوه، هذا هو السبب وراء سيلان لعابهم."
"يمكنك أن تكون سيئًا حقًا في بعض الأحيان."
ابتسمت بسخرية وأخذت قضمة من السيخ. لقد جعل منظري وأنا آكل من يشاهدونني يبتلعون ريقهم ويحدقون فيهم بشكل أكثر حدة. وبمجرد أن انتهيت، لوحت لهم بالسيخ الذي لم يمسسه أحد.
"حسنًا، لدي الآن قمامة. إذا تخلص منها شخص ما من أجلي، فسأعطيها له."
لقد ابتسموا بمرح، وتصرفوا كما لو أنهم لم يكونوا يحدقون في بعضهم البعض قبل لحظات.
وكانت المنافسة شرسة.
"أنا! سأرميها لك!"
"تحرك! لقد كنت هنا أولاً!"
بعد أن أعطيت القمامة والسيخ للشخص الأول، توجهت إلى الفصل الدراسي.
كان علم الوحوش فصلًا مشتركًا لجميع طلاب السنة الأولى، سواء الفرسان أو السحرة، بغض النظر عن السكن. بدا الجميع مرهقين وهم يجلسون في مقاعدهم. وقفت أستاذة على المنصة.
"سوف يكون هذا آخر درس لنا لفترة من الوقت."
في غضون يومين، سيتوجه جميع طلاب السنة الأولى إلى الزنزانة.
"هل تشعر بالتوتر؟ لا تقلق كثيرًا. المكان الذي ستذهب إليه يقع بالقرب من المدخل، لذا لا ينبغي أن يكون خطيرًا للغاية."
لوّت الأستاذة شعرها المضفر بإصبعها وتنهدت.
"ما زالت هذه المنطقة غير مستكشفة، لذا كن متيقظًا. الآن، دعنا نلقي نظرة على الخريطة التي ستستخدمها."
لقد استخدمت تعويذة استحضار لرسم خريطة ثلاثية الأبعاد كبيرة.
بين عالم البشر والزنزانة، كان هناك خط حدودي طويل، يشبه إلى حد كبير الحدود الوطنية. يمكن اعتبار الخط بأكمله مدخلاً.
"كما ترى، الطريق إلى الزنزانة واسع جدًا."
كانت العلامات الموجودة على طول خط الحدود تشير إلى المباني التي كانت بمثابة نقاط دخول للمغامرين. كما قامت نقابة المغامرين بتوفير المرافق القريبة.
"تمثل هذه المباني طرقًا جيدة الصيانة. بعض الطرق واسعة بما يكفي لعربات لنقل جثث الوحوش الضخمة. في الجوار، تقدم نقابة المغامرين مرافق مريحة. ولكن ما هي مهمتنا؟"
رفع ريكس يده بقوة.
"لتمهيد الطريق أمام المدنيين لإنشاء مثل هذه المرافق في نهاية المطاف!"
صفق الأستاذ موافقًا.
"صحيح. باعتبارنا روادًا، فإننا نستكشف مناطق غير مستكشفة. ولا نسلك المسارات السهلة. سنمر عبر أرض لم يمسسها بشر من قبل، وستكون وجهتنا في البرية."
ألقت الأستاذة نظرة على أستاذ يقف بجوار خيمة سوداء. كان أستاذًا من قسم الفرسان.
"من فضلك ابدأ."
بدون تردد، سحب البروفيسور الفارس الخيمة.
كان بداخلها ذئب مقيد بالسلاسل، وكان له ثلاثة رؤوس ويرتدي كمامات.
في السابق، في علم الوحوش، كنا نغطي النظرية فقط، ولكن هذه المرة، أحضروا عينة خطيرة.
"هذا ذئب ذو ثلاثة رؤوس من الزنزانة التي ستدخلها. سأعلمك كيفية التعامل معه، لذا راقبه عن كثب."
جرّ الأستاذ الفارس الذئب ذي الرؤوس الثلاثة المقيد إلى المنصة، فسخر ليمبيرتون منه.
"هاه، يبدو ضعيفًا مقارنة بما رأيناه في الزنزانة."
"لا تنخدع بالمظاهر، فقد تم تحديد الاختبار الثالث على مستوى المبتدئين من قبل الأساتذة."
لكي يتمكن طالب في السنة الأولى من التعامل بأمان مع ذئب بثلاثة رؤوس، كان الأمر يتطلب شخصين على الأقل يعملان معًا. كان هذا المعيار قائمًا على طلاب من مدرسة أديل هول؛ أما بالنسبة لمدرسة شلاف هول، فقد كان الأمر يتطلب حوالي خمسة طلاب لينجحوا بالكاد في اصطياد ذئب بسبب ظروفه الصعبة.
"ولكن الحراس كانوا على مستوى آخر."
"هذا شيء لا يستطيع حتى الأساتذة السيطرة عليه."
كان الحارس يشبه رئيس الزنزانة. كانت الوحوش العادية توضع بأعداد ومواضع يمكن التحكم فيها، لكن الحراس كانوا غير قابلين للمساس حتى لو تم ترويض الزنزانة.
"باستثناء الحراس، فإن جودة وحوش الزنزانة ستكون أعلى بكثير من تلك التي واجهناها في محاكمة الزنزانة."
كانت وحوش الزنزانة تتحرك مثل الدمى. وقد تباينت هذه الحركة من زنزانة إلى أخرى، ولكن تلك التي واجهناها في التجربة الثالثة كانت تندرج ضمن هذه الفئة. ومع ذلك، كانت وحوش الزنزانة صيادين لا يلينون ولديهم ما يكفي من الذكاء للتراجع بشكل استراتيجي أو استغلال نقاط الضعف.
"إن البقاء على قيد الحياة في مثل هذه البيئة ليس بالأمر الهين."
"اوه..."
استخدم الأستاذ الفارس سيفًا خشبيًا وأزال الكمامات من على رأس الذئب ذي الرؤوس الثلاثة. انقض الذئب على الفور.
تاك!
لقد تفادى الأستاذ بسهولة الرأس الأول، ثم تصدى للرأس الثاني بضربة، ثم ركل الرأس الثالث لخلق مسافة بينه وبين الوحش. ثم قام بمهارة باستخدام السلاسل لإخضاع الوحش.
أبدى دوناتان إعجابه بالعرض الاحترافي، وعلق قائلاً:
- تحركاته أفضل من المتوقع.
"حسنًا، إنه أستاذ."
على الرغم من أنني كنت قد تلقيت انطباعًا سيئًا بعد رؤية لينا تهزمه، إلا أن هذا لم يكن عادلاً تمامًا. كانت وحشًا على قدم المساواة مع أركاندريك، وكان الأستاذ مكلفًا بالقبض عليه وليس قتله. لم يكن الصمود حتى وصول روكفلر بالأمر الهين.
"يشتهر الذئب ذو الرؤوس الثلاثة بسرعة هجومه. توقع دائمًا هجمات متتالية عند محاربته."
ثم تولت الأستاذة شرح كيفية التعامل مع الذئب بالسحر، حيث عرضت أمثلة موجزة عن استخدام السحر الكهربائي لصعقه وسحر اللعنة لإسكاته.
وكان هذا فقط لمنع الذئب من العواء.
أوووووو!
"هذا عواء. إنها إشارة لاستدعاء الذئاب الأخرى. لتجنب أن تحاصرك، يجب أن تشل حركة الرؤوس الثلاثة في نفس الوقت. إذا كان واحد منهم واعيًا، فستكون في ورطة."
وبذلك، قتلت الأستاذة الذئب، مما أدى إلى انفجاره.
بوم!
تناثرت الدماء على وجوه الطلاب، مما جعلهم شاحبين.
متجاهلاً انزعاجهم، عرض عليهم الأستاذ بعض التشجيع.
"تذكر أن أي شيء تجده في الزنزانة ينتمي إليك، حتى أثناء التدريب. ورغم أن بعض العناصر قد تطالب بها الإمبراطورية، فإن الإمبراطور سيكافئك بسخاء."
أضاءت العيون عند ذكر المكافآت.
هل تقصد العملات المعدنية؟
"عملات معدنية؟ عادةً ما تكون عملات ذهبية."
"هل يمكننا الحصول على عملات معدنية بدلا من ذلك؟"
وبدا الطلاب، الذين فضلوا العملات المعدنية على الذهب الذي لا يستطيعون استخدامه، أكثر حماسًا.
**
بعد انتهاء الدرس، توجهت إلى ورشة نيل للكيمياء. استقبلني الممثل بحرارة، بينما بدت امرأة تحرك القدر غير راضية.
دعني أخمن، أنت راهنت علي، وهي راهنت ضدي؟
ضحك الممثل بحسن نية.
"هاهاها، حسنًا، كان عليّ أن أدعم مستثمر ورشة العمل الخاصة بنا، أليس كذلك؟ لكن ميلدا هنا اعتقدت أن هذا هراء وراهنت ضدك."
"لا تفركه. بالكاد تناولت الطعام بالأمس!"
"و اشتريت لك الغداء اليوم."
"هذا صحيح، شكرًا لك على ذلك."
التفت الممثل نحوي وهو يتذكر شيئا.
"أوه، لقد نسيت تقريبًا. لقد أتيت من أجل أغراضك، أليس كذلك؟ لحظة واحدة فقط."
وضع حقيبة على المنضدة، كانت تحتوي على جرعات مخصصة وأشياء أخرى كنت قد طلبتها منذ أسابيع.
"لقد حالفك الحظ. المخلوق الذي ستواجهه في الزنزانة هو ذئب ذو ثلاثة رؤوس، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح."
"لقد أحسنت التوقيت، إذ يستغرق تحضير هذه الجرعات حوالي أسبوعين."
في اليوم السابق، تم الإعلان عن الوحش المستهدف، لذلك بدا الأمر وكأنه ضربة حظ بالنسبة له.
"حسنًا، سأراك في المرة القادمة."
عندما كنت على وشك المغادرة، رأتني سيلا واختبأت بسرعة خلف لينا. تجاهلتها، وحملت حقيبتي وبدأت في المغادرة. حدقت لينا فيّ لفترة وجيزة قبل أن تتجه إلى الممثل.
هل لديكم أي جرعات لصحة العظام؟
"نعم، ولكن إذا كان صديقك مصابًا، فقد يكون من الأفضل زيارة المستوصف."
صرخت سيلا في يأس.
"ثم لن أكون قادرًا على الذهاب إلى رحلة الزنزانة!"
توقفت لألقي نظرة على سيلا. بدا الأمر وكأن إحدى ساقيها تؤلمها. لا بد أن الممثل لاحظ ذلك واقترح الذهاب إلى المستوصف.
هل من الممكن أن تكون مصابة نتيجة قتالنا؟
-ربما. ربما تصدعت ساقها عندما ركلتك في رقبتك.
آه، تلك الركلة القوية في رقبتي. لقد حدثت منذ شهر، لذا يجب أن تكون قد شُفيت الآن تقريبًا... ما لم...
في الآونة الأخيرة، كان طلاب السنة الأولى في مدرسة أديل هول يتلقون تدريبًا قاسيًا تحت إشراف بيرنثال. ولم يكن لدى أجسادهم الوقت الكافي للتعافي.
لاحظت ذلك وغادرت الورشة.
***
خارج القلعة، كان أسلاي وليمبيرتون ينتظران. لقد اشتريا معدات أفضل بمكاسبهما الأخيرة.
كان أسلاي يرتدي درعًا سميكًا مربوطًا على ظهره وقفازات ذات ملمس خشن. وكان ليمبيرتون يستعرض بفخر قوسًا معدنيًا خاصًا كان يحمله، متبعًا نصيحة مدربه.
"هل أعجبك ذلك؟ وزن السحب ليس مزحة."
بدت ذراعيه أكثر عضلية من ذي قبل.
"لقد تحسنت قوة ذراعك."
"نعم، ولكن لا يمكنني إطلاق سوى ثلاثة أسهم بها. سأحتفظ بها للحظات الحاسمة."
بينما كنا نتجه إلى قاعة شلاف، كنا نتجاذب أطراف الحديث بهدوء.
"من المدهش مدى ارتفاع متوسط مرتبة طلاب Schlaphe."
"سمعت أن بعض كبار السن حصلوا على درجات أعلى من أولئك الذين التحقوا بـ Adelle Hall."
"سمعت أن بيرنثال خسر 30 ألف قطعة نقدية. لا بد أن أديل هول تعيش حالة من الفوضى."
وعندما اقتربنا من السكن، سأل ليمبيرتون:
"أليس الأمر نفسه ينطبق علينا؟ لقد تصرف كبار السن بغرابة. لقد تجاهلوني ولم يردوا حتى عندما تحدثت إليهم اليوم. هل يمكن أن يكونوا منزعجين من خسارة الأموال؟"
"هذا ليس هو."
بعد دخولي إلى الردهة، قمت بمسح المنطقة، فرأيت زميلاً يتحدث إلى أحد كبار السن، الذي استدار ببرود، تاركاً زميله محرجاً.
"لا تتحدث معي عن الرحلة الاستكشافية."
"…."
كان أحد الأساتذة يراقب ما يحدث من خلف الكواليس. وكان هذا بناءً على أوامر روكفلر، الذي كان يأمر بإسكات كبار السن. فضلاً عن ذلك، فمن المرجح أن كبار السن لم يرغبوا في مساعدة صغارهم.
ابتعدت عنهم وسألت ليمبيرتون.
"إذا حاول أحدهم قتلك، هل تستطيع أن تقتله دون تردد؟"
"أوه؟ لم أكن في هذا الموقف من قبل، ولكن أعتقد أنني سأفعل ذلك؟ أريد أن أعيش."
ماذا لو كان طفلا؟
ارتجفت عينا ليمبيرتون، ولم يتمكن من الإجابة.
***
في قبو مظلم، كانت هناك شمعة واحدة تومض.
"لقد قُتل سيريس على يد رجل ذو شعر أسود."
"فكيف سنحصل على المزيد من الأيتام؟"
كان هناك رجلان واقفين حول سرير يتناقشان.
"سنبحث عن سلسلة توريد أخرى. لم نشهد قط نقصًا في الأيتام".
"ههه، صحيح. هناك دائمًا الكثير من الأطفال المهجورين."
اختارت الفرقة المتجولة طلابها بطريقة مختلفة عنقلب الصقيع. لقد أعطوا الأولوية للكم على الجودة، وجمعوا الأيتام وقاموا بتدريبهم. فقط أولئك الذين نجوا من الزنزانة تم اختيارهم لمزيد من التدريب.
"مثلنا تماما."
طق طق.
"ادخل."
دخلت امرأة شابة، تجاوزت سن البلوغ للتو، بحذر.
"لقد تلقينا الموقع من Frost Heart."
أخذ رجل الأوراق وابتسم.
"ها، هذا هو السبب الذي يجعلني أحب روكفلر."
"إنه يعلم أن الرفض لا جدوى منه. نحن دائمًا نجد أماكن تدريبهم."
غادر الرجل الغرفة، وسار في ممر طويل. خلف القضبان الحديدية التي تصطف على جانبي الممر كان هناك العديد من الصبية والفتيات الصغار، بعضهم كان قصيرًا إلى نصف طول الرجل.
ولكن عيونهم كانت كلها شرسة، مثل الوحوش الجائعة.
نظر الرجل إلى الأيتام وصاح.
"جهزوا أنفسكم. نحن متجهون إلى الزنزانة! إذا كنتم تريدون أن يستقبلكم الملك، فأعيدوا رؤوسهم!"
أضاءت عيون أعضاء الفرقة الشباب المتجولين بريقًا خطيرًا.