اليوم السابق للرحلة.
لقد نجحت في تصلب الذهب السائل إلى قوام معدني. استغرق الأمر ثلاثة أسابيع للوصول إلى هذه النقطة. كان اليوم هو اليوم الذي تعلمت فيه مهاراتي النهائية.
حفيف!
عندما قمت بتقطيع الحطب بالذهب السائل المتصلب، قام هيثرسون بتمرير يده على السطح المقطوع.
"جميل ونظيف. مع هذا، حتى مع مجموعتك الصغيرة من المانا، يجب أن تكون قادرًا على خدش فارس بالهالة."
الهالة معرضة لخطر المانا. إذا أراد الفارس الدفاع ضد تعويذة تم إلقاؤها بمستوى قوة 5، فإنه يحتاج إلى 10 وحدات من الهالة. وفقًا للأستاذ، فإن هذا يرجع إلى أن الهالة، كونها شكلًا فاسدًا من المانا، تسبب تأثيرًا رنينيًا. إنه موضوع معقد.
"لقد مررت."
"لا تكن مغرورًا. ومع ذلك، فإن الفرسان هم أقوى الخصوم للسحرة."
حتى لو كان السحر يعمل بشكل جيد، فإن الفارس يظل فارسًا. يمكنه اختراق السحر بقدراته الجسدية الساحقة أو ببساطة المراوغة. السماح للفارس بإغلاق المسافة يعني الموت المؤكد للساحر.
هل تعتقد أنني لا أعرف ذلك؟
"أقول هذا لأنني لا أريدك أن تموت من الثقة المفرطة."
"سأبقي ذلك في ذهني."
"حسنًا، بما أنك نجحت، فلنبدأ في تعليمك التقنية النهائية."
كتب هيثرسون التعويذة على السبورة. كان موضوع اليوم هو طلاء الأسلحة بالذهب السائل المقوى. كانت هذه بداية درس المهارات النهائية.
"لتغطية سلاح بهذه المادة، تحتاج إلى تعويذة محددة."
علمني هيثرسون تعويذة الالتصاق لتثبيت الذهب السائل على السلاح. كانت المادة اللاصقة المستخدمة عبارة عن طاقة مظلمة.
"لا يمكنك فقط التعامل مع الأمر بالتلاعب؟"
"حسنًا، إذا فعلت ذلك، فسوف يتناثر مثل الغبار عندما تلوح بسيفك. كن سعيدًا. بمجرد أن تتعلم هذا، سيكون سلاحك أفضل من سلاح مشبع بالهالة."
يتطلب الأمر 60% فقط من المانا لاختراق 100% من الهالة. يمكن للذهب السائل المتصلب أن يحتفظ بالمانا. كان هذا هو سر هيثرسون لقتل قادة الفرسان الثلاثة للإمبراطورية.
"بصراحة، كنت على استعداد للموت عندما اقترب مني قائد الفرسان. لو لم تفاجئه هذه التقنية، لكان قد قطع رأسي."
قام هيثرسون بتقليد هذه الحركة باستخدام الطباشير بدلاً من الخنجر، وإعادة تمثيل كيفية قتله لقائد الفرسان.
"عندما طعنته في صدره، أصيب بالذهول. لم يتخيل قط أن ضربة ساحر يمكن أن تكون قوية إلى هذا الحد. وبينما كان مشلولاً مؤقتًا، استخدمت هذه الفرصة لوضع مسافة بيننا ونجوت."
ارتعشت شفتي هيثرسون، متذكراً التشويق.
"المبدأ بسيط، لكنها تقنية مثيرة للإعجاب."
هذا الرجل عبقري. ومن المؤسف أنه سجين. من كان ليتصور أنه سيبتكر سيف مانا، وهي تقنية مخصصة عادة لسحرة المعارك، باستخدام السحر؟
- قال دوناتان بفرح: "إن هيثرسون هو مدرس غير عادي تمامًا".
بالنسبة لشخص لا يستطيع استخدام الهالة، فإن هذا السلاح من شأنه أن يعطي مهارتي في المبارزة دفعة كبيرة.
"ألم تكن تصفه بالمحتال والدنيء من قبل؟"
- أهيم.
ومع ذلك، بدون القدرة على تقوية جسدي بالهالة، أنا مجرد طفل يحمل منشارا.
هل احضرته؟
هل تقصد صندوق الغداء؟
"بالطبع، ولكنني كنت أقصد أن يكون الخنجر مطليًا."
وضعت شيئًا طويلًا ملفوفًا بقطعة قماش على المكتب.
"ما هذا؟"
"سيف طويل. لماذا؟"
"سيف طويل؟"
اتسعت عينا هيثرسون.
"لماذا يحمل الساحر هذا؟"
"اعتقدت أنه لن يكون من السيء أن أصبح ساحر معركة هذه المرة."
نظر إلي هيثرسون وكأنني مجنون.
"هل أنت مجنون؟ هل تعتقد أنك قادر على القيام بشيء مخصص لأولئك الذين يستطيعون استخدام الهالة؟"
ساحر المعركة هو شخص يستطيع القتال دون استخدام السيف. يمكنه ضخ الهالة والمانا في سلاحه، مما يجعل هجماته متفوقة على هجمات الفرسان العاديين. هذا هو السبب وراء خوف الناس من سحرة المعركة.
"لماذا لا؟ يمكنني تقليد ذلك باستخدام هذه المادة."
"أنت مجنون. هل تحاول أن تكون محتالًا مثل هذا الوغد؟"
وعندما انتهى هيثرسون من تفكيره، تحدث الأستاذ العجوز.
"إنها فكرة مثيرة للاهتمام. ربما يكون ذلك ممكنًا بالنسبة له."
"ماذا؟ هل فقدت عقلك أيها الرجل العجوز؟"
"لا أقصد أنه سيكون ساحرًا للمعركة بالمعنى التقليدي، بل بطريقة مختلفة. إذا كان بإمكانه استخدام الهالة والمانا معًا، فهذا أيضًا نوع من ساحر المعركة."
سأل هيثرسون متفاجئًا.
"أنت، هل يمكنك استخدام الهالة؟"
لا.
"ها ها ها، هيثرسون، لقد قللت من شأن هذا الطالب. لقد كنا نعتزم في الأصل وضعه في قسم الفرسان في فروست هارت. إنه يتمتع بصفات رائعة كفارس."
لا أنا لا.
"أرى، كنت أعتقد أنه مجرد شخص ضعيف، لكن اتضح أنه يتمتع بقدرات كبيرة. فلا عجب أنه يبدو لائقًا بدنيًا على الرغم من دراسته للسحر."
تغيرت نظرة هيثرسون عندما نظر إلي.
"دعونا نواصل الدرس."
"حسنًا. إذا كنت تعتقد أنك تستطيع القيام بذلك، فلماذا لا؟ قد يكون هذا أرق من الخنجر، لكنه سيزيد من قوة القطع لديك بشكل كبير عند دمجه مع المانا."
لا أستطيع استخدام الهالة!
***
امتدت الطاولة الطويلة، وجلس الأساتذة على كل كرسي.
هؤلاء هم الذين يشرفون على رحلة الزنزانة القادمة.
كان روكفلر، الذي كان يجلس على رأس المجموعة، يراقب الأساتذة بصوت ممزوج بالانزعاج.
"هذه المرة اختفى أحد تماثيل العصافير السبعة الموجودة في مبنى الكلية."
لقد كان عائدا من توبيخ مدير المدرسة له.
هل لديك أي فكرة عمن قد يكون المسبب لهذه الاضطرابات؟
ابتلع الأساتذة المتوترون ريقهم بصعوبة.
"ن-لا، لا نفعل ذلك."
"لقد قمنا بمراقبة أي طالب مشبوه كما أمرت، ولكن لم يبرز أحد."
تنهد روكفلر، وكان صوته محبطًا.
حسنًا، سنناقش هذا الأمر بالتفصيل بعد الرحلة الاستكشافية.
في الوقت الراهن، كان هناك شيء أكثر أهمية.
نظر روكفلر حوله إلى الأساتذة الجالسين.
"كما تعلمون، في حين أن تدريبنا الداخلي يشبه أي أكاديمية أخرى، فإن التدريب الخارجي مختلف. حتى أثناء الرحلة الاستكشافية، تحافظ Frost Heart على نهج قتالي حقيقي."
عندما كانوا بالخارج، حتى لو مات الطلاب أمام أعينهم، لم يتدخلوا. كانت حماية حياة المرء فضيلة أساسية بالنسبة لـ Pathfinder. كان على الأساتذة أن يصقلوا قلوبهم لهذه البعثات.
"تذكر أن دورك هو تقييم الطلاب ومنعهم من الهروب."
ولكن كان هناك استثناء واحد.
"إذا تدخل المدربون من الفرقة الموسيقية المتجولة، فيُسمح لك بالتدخل."
لم يسمحوا للذئاب البالغة بالتدخل في معارك الصغار. لم يكن فروست هارت يريد أن يواجه الطلاب الفناء التام. كلما اكتشفوا طلابًا موهوبين بشكل استثنائي، غالبًا ما يرسلون مدربيهم للقضاء على التهديدات المستقبلية المحتملة.
"هذه المرة، أريد أن أجعل استثناءً."
بدا بعض الأساتذة في حيرة.
استخدم روكفلر سحر الاستحضار لعرض وجوه الطلاب.
"هذا العام، لدينا عدد كبير جدًا من الطلاب الموهوبين."
وأشار بعصاه إلى ريامون، وسيلا، ولينا، وعدد قليل من الآخرين قبل أن يتوقف عند بلمان.
"إذا واجه مدربو الفرقة الموسيقية هؤلاء الطلاب، فدعهم يتولون القتال أولاً. لا تتدخل إلا إذا أصبح الأمر خطيرًا للغاية. وهذان الاثنان..."
قام روكفلر بتكبير صور لوون وهيرسل.
"إنهم قادرون على التعامل مع المدربين بأنفسهم. وأنا شخصيًا أتمنى أن تخلقوا لهذين الاثنين فرصًا لمواجهة المدربين."
تحدث الأستاذ متردداً.
ماذا تقصد بذلك؟
"فليتحملوا عواقب الاستفزاز. فإذا أقدم الطلاب على قتل المدرسين، فسوف يكون ذلك إهانة كبيرة لهم".
وكان هناك سبب آخر وراء قرار روكفلر.
"هيرسيل بان تينيست، حتى أنت لن يكون لديك الوقت لتسجيل النقاط إذا كنت مستهدفًا من قبل المدربين."
لم يكن بوسع روكفلر أن يسمح لهيرسيل بالحصول على درجات جيدة. كان روكفلر لا يزال ينوي نقل هييرسيل إلى قسم الفرسان. لذلك، كان يأمل في أداء ضعيف كما حدث في المحاكمة الثالثة.
***
في وقت متأخر من الليل.
كان لوون يدخن سيجارة، وينظر من النافذة. لقد جمع العديد من الأشياء أثناء مغامراته الليلية.
حصاة سوداء من النافورة، وقطعة زجاج من فسيفساء صورة المؤسس التي تمثل العينين، وعصابة رأس معدنية صدئة استخرجها من الحفريات، وتمثال عصفور من مبنى الكلية.
لقد تم جمع كل هذه المعلومات على أساس المعلومات المأخوذة من وعي فيليا المقيد بالأرض.
"سعال، هذه الرائحة كريهة. أطفئها على الفور."
جاء صوت أنثوي من جانبه. أو بالأحرى، كان صوت حمامة ترتدي عصابة رأس حول كاحلها. كانت الحمامة طبيعية؛ وكانت العصابة تحتوي على جزء آخر من وعي فيليا.
"على ما يرام."
أطفأ لوون السيجارة، ثم نظر إلى الحمامة بفضول.
"يتمتع هذا الكائن بقدرة على الاحتفاظ بالذاكرة، على عكس فيليا المقيدة بالأرض. والآن بعد أن فكرت في الأمر، حصلت على نفس الانطباع من كائنات المكتبة المحظورة."
إذا كان بإمكانه التحكم في مضيف له دماغ، فهل يحتفظ بالذكريات؟ في هذه الحالة، قد يكون لدى فيليا المقيدة بالأرض أيضًا القدرة على الاحتفاظ بالذاكرة في ظل الظروف المناسبة.
"كيف يمكننا أن نعطيه جسدا؟"
"لماذا نهتم بهذه المرأة المخادعة؟"
أظهر كل من الوعي الذي قابله في المرة الأخيرة وفيليا المقيدة على الأرض موقفًا عدائيًا تجاه بعضهما البعض. كان لون فضوليًا بشأن السبب لكنه لم يسأل.
لن يؤدي هذا إلا إلى خلق الصراع.
"لن تخرج الليلة؟"
"أخطط للراحة، لدي رحلة استكشافية قادمة."
ابتسم لوون بلطف، وأجاب الحمام بحنين.
"هذا يبدو مملًا."
"سأترك النافذة مفتوحة. اذهب للعب بالخارج إذا أردت."
"همم، هل هي رحلة إلى الزنزانة؟"
"هذا صحيح."
كانت هذه هي المرة الأولى التي يدخل فيها لوون إلى الزنزانة، وقد أثارته مثل طفل صغير قبل رحلة ميدانية.
"أنا أتطلع إلى ذلك."
"ستستمتع كثيرًا. كان سحرة المعارك استثنائيين في الماضي. بغض النظر عن عدد الوحوش التي تهاجمك، فسوف تتمكن من التعامل معها بسهولة."
أصبحت عيون لوون باردة عندما سأل.
هل شاهدت تدريباتي مع اركاندريك؟
لم يذكر ذلك لأحد، ومع ذلك، فهي عرفت.
هل ستغضب لو فعلت ذلك؟
"من يدري؟ ربما سأغلق النافذة."
"بخيل... حسنًا، لن أتجسس عليك. دعنا ننسى ما حدث."
تجاهل لوون الحمامة العابسة واستلقى على سريره. كانت رحلة الزنزانة القادمة هي ما يهم الآن.
أغمض عينيه على أمل أن تكون تجربة مرضية.
***
كان الكرسي يهتز. كنا نتحرك في عربة مغطاة بمظلة بيضاء. ومن المرجح أن تكون وجهتنا حقلاً ثلجيًا لم يمسسه أحد.
لقد قمت بإعطاء دواء دوار الحركة إلى أسلاي وليمبيرتون، اللذين بديا غير مرتاحين.
"اشرب هذا."
تناولت أسلاي الجرعة وشربتها، وبدا عليها الارتياح. أشار لها ليمبيرتون قائلاً إنه بخير، وسألها:
"المكان ضيق للغاية هنا. كم من الوقت علينا أن نبقى؟"
"ربما أكثر من خمس ساعات. فقط نم قدر استطاعتك."
لقد سلمتهم الأحزمة.
"استخدم هذه الأشياء لتثبيت نفسك على المقعد. لن تسقط أثناء نومك."
كانت المقاعد ذات أعمدة قصيرة تشبه القضبان. قام أسلاي وليمبيرتون بتثبيت الأحزمة عبر الأعمدة، مما أدى إلى تأمينها.
"هيرسيل، هل يمكننا على الأقل الحصول على بعض الهواء النقي؟"
"الأساتذة سوف يوقظوننا عندما يحين الوقت."
كررنا هذه العملية من الاستيقاظ والنوم خلال فترات الراحة. وفي النهاية، تلقينا الأمر بالنزول.
خطى جميع طلاب السنة الأولى نحو الغطاء النباتي الكثيف وهم يتثاءبون.
أزمة.
رائحة أوراق الشجر الرطبة، والعشب الذي يصل إلى الركبة، والأشجار الشاهقة الكثيفة، وفي البرية، كان الأستاذ يفحص الطلاب.
"اسمحوا لي أن أشرح لكم رحلة الزنزانة بشكل مختصر."
تم تضخيم صوته الرتيب بالسحر.
"يعتمد هذا الاختبار أيضًا على أداء المجموعة. يتم منح النقاط بناءً على عدد ودرجة الوحوش التي يتم اصطيادها وجمع الموارد من الزنزانة."
باختصار، كانت مشابهة للمحاكمة الثالثة، مع إضافة البحث عن الكنز.
"ستجد المزيد من التفاصيل في الكتيب الموجود في حقيبتك."
تضمنت الكنوز أعشابًا نادرة وأحجار مانا وآثارًا من الحضارات القديمة التي عاشت هنا قبل الزنزانة. إن العثور على أثر مهم يتطلب دعوة شخصية من الإمبراطور.
ورغم أنه من غير المرجح العثور على أي شيء مهم، فقد كان هناك أثر جدير بالملاحظة: وهو لوح حجري.
"لديك خمسة أيام. حظا سعيدا."
غادر الأساتذة، فأخرجت بوصلة وخريطة فارغة من حقيبتي.
"أولاً، نقوم بالاستكشاف. سنسجل موقعنا على هذه الخريطة، ونحدد ما إذا كان موقعًا مثاليًا، وننشئ قاعدة."
أومأ الاثنان برأسيهما. وبعد أن شرحنا أكثر أثناء تحركنا، دخلنا الغابة قبل أي شخص آخر.
حفيف .
لم تكن هناك ريح، ومع ذلك تحركت النباتات. وبدأت الغابة تتوهج باللون الأرجواني الباهت.
"هيرسيل، لون الغابة يتغير."
"فكر في الأمر كما لو أن الزنزانة ترحب بنا."
كانت هذه الغابة الأرجوانية، المدخل إلى زنزانة مجهولة.
حفيف.
سمعنا عواء الذئب عندما اتخذنا خطوة أخرى.
غررر—