حجب الدخان الأسود الرؤية أمامنا.
لن يتمكن الأشخاص العاديون من التمييز بين أي شيء.
ومع ذلك، كانت رؤية ليمبيرتون استثنائية بما يكفي لتمييز حتى أدق الاختلافات في السطوع.
بفضل ذلك، أصبح بإمكانه رؤية المشهد أمامه وكأنه لوحة باللونين الأسود والرمادي الداكن.
سعال.
لقد رأى الغبار يدفعه سعال الذئب، ومع تحرك الذئاب، تركت السحب السوداء أشكالاً في أعقابها.
تابع ليمبيرتون بحذر تدفق الهواء بين الذئاب.
وفي تلك اللحظة، هب نسيم لطيف حمل الدخان إلى نصف كرة يشبه القبة.
"يجب أن يكون هذا هو الحاجز، أليس كذلك؟ لقد قدرت أنه سيكون في مكان قريب من هنا."
وعندما تأكد من ذلك عن طريق اللمس، اختفى الحاجز في الوقت المناسب.
رش ليمبيرتون العطر على سيلا مع صوت هسهسة.
"ماذا؟"
"ششش"
أمسك ليمبيرتون بيد سيلا وساعدها على النهوض.
امتثلت بصمت، وأبقت فمها مغلقًا.
بعد كل شيء، ربما لم تعتقد أن الذئب أمسك بيدها.
الآن، كل ما تبقى هو التنقل عبر قطيع الذئاب، بالاعتماد على إبرة البوصلة.
ومع ذلك، تم سحب اليد التي كانت تمسك سيلا فجأة.
"آه!"
لقد فقدت سيلا توازنها.
بفضل عملها السريع، لم تسقط بشكل كامل.
لكن موقفها كان سيئا.
لقد داست على ذيل الذئب.
غررر!
أطلق الذئب زئيرًا عنيفًا، معبرًا عن غضبه في اتجاه عشوائي.
الذئاب، التي كانت أعصابها متوترة بسبب عدم وضوح الرؤية، سرعان ما انزعجت.
أطلق الذئب المتهم ظلماً زئيراً انتشر كالعدوى، محولاً المكان إلى فوضى.
جلجل!
أثناء الاضطرابات، تعرض ليمبيرتون، الذي كان يشق طريقه بين الذئاب، للدفع وأسقط بوصلته.
"أوه لا!"
كان عليه أن يهرب من المنطقة.
كان العثور على البوصلة وسط الذئاب الهائجة مستحيلا.
علاوة على ذلك، كان للدخان مدة محدودة، لذلك لم يكن هناك وقت للبقاء.
"إذا كنت لا أريد أن أموت، فأنا بحاجة للخروج من هنا!"
حمل ليمبيرتون سيلا على ظهره.
لقد كان يتدرب على قدرته على التحمل.
كان بإمكانه التعامل إلى حد ما مع المانا المعزز للقوة، وإن كان بشكل غير كامل، مما يسمح له بالاندفاع بسرعة لفترة وجيزة.
تاتاتا!
وبينما كان يركض بكل قوته،
"هف، هف..."
لقد ضاع.
كان ليمبيرتون يلهث، وهو يدفع نفسه عبر الشجيرات.
لقد استنفد ماناه، وشعر وكأن عضلات ساقيه تتمزق.
"أوه، أنا أموت."
كان سيلا منهكًا بالفعل، وكان صوته المزعج يزعج أعصابه من الخلف.
"لماذا كان يجب أن تكون أنت؟ لم أكن أعلم وأمسكت بيدك."
استندت سيلا على جبيرة خشنة مصنوعة من الخشب المفروم.
"ومن تعتقد أن هذا خطأه؟"
عندما قال ليمبيرتون ذلك، توسعت سيلا عينيها.
لم تكن تتوقع منه الرد.
"ماذا؟"
"لو لم تدوس على الذيل، لما حدث أي شيء من هذا. إنه خطؤك."
"لا تكن سخيفًا. لقد أصبت بجرح في ساقي عندما سقطت من مكان مرتفع. لقد كانت تؤلمني بالفعل بسبب قائدك."
والآن أصبحت تلعب دور الضحية.
"ما الخطأ الذي ارتكبته هيرسيل؟ لقد وبختك لأنك ضربتني."
عندما رد منطقيا، صرَّت سيلا على أسنانها.
"جبان مثلك يرد عليّ. لو كانت ساقي سليمة، كنت سأقتلك."
"أوه، حقًا؟ من الجيد أن أعرف ذلك."
تذمر ليمبيرتون وأسرع في خطواته.
ومن الخلف، صرخت سيلا بشكل عاجل.
"مرحبًا، مهلاً. أبطئ قليلًا."
"أقول أن هذا أمر جيد لأنني لن أضطر إلى سماع صوتك المزعج بعد الآن."
عبس سيلا لكنه ظل صامتا.
يبدو أنها أدركت وضعها.
قام ليمبيرتون بتعديل سرعته لتتناسب مع سرعتها واستمر في المشي.
"إلى أين نحن ذاهبون الآن؟ ليس لدينا بوصلة، هل من المقبول أن نتجول؟"
"نحن نتجه إلى أرض مرتفعة. المكان أكثر أمانًا هناك. الذئاب تركز على الأراضي المنخفضة. كل ما نحتاجه هو انتظار الإنقاذ في مكان آمن."
اتسعت عيون سيلا.
"انتظر. بهذه الساق، هل تطلب مني أن أتسلق جبلًا؟"
حدق ليمبيرتون.
"لن تحتاج إلى ذلك لو كنت تحمل البوصلة فقط. لماذا لم تكن تحملها معك؟"
"لقد اعتنى بلمان بهذه الأشياء."
وكان سيلا متمردا.
نظر إليها ليمبيرتون بنظرة فارغة.
إن عادة إلقاء جميع المهام المزعجة على الآخرين لم تتغير.
"لا تطلب مني أن أحملك لاحقًا، فأنت ثقيل الوزن."
اشتعلت سيلا.
"ثقيل؟ هل تريد أن تموت؟ وأنا أيضًا لا أريد أن ألمس ظهرك المثير للاشمئزاز مرة أخرى!"
لقد سمعها مرات عديدة لدرجة أنه لم يستطع الرد.
بينما كان يدفع من خلال الشجيرات، اتسعت عيناه.
أمسك ليمبيرتون بذراع سيلا على وجه السرعة وألقى بنفسه على الأرض.
حفيف-
كان هناك شيء قريب.
***
لقد شكلنا فريق بحث مكون من أربعة أفراد وقررنا اتجاه البحث.
كانت الوجهة أرضًا مرتفعة.
كان لدى بلمان ولينا شكوكهما، لكنني أقنعتهما بسرعة.
"إنه تخمين بسيط. يعتقد ليمبيرتون أن تركيز الذئاب على الأراضي المنخفضة يعني أن فرص مواجهتهم على الأراضي المرتفعة تكون أقل. علاوة على ذلك، من نقطة مرتفعة، يصبح تحديد موقع المخيم أسهل. خاصة وأن ليمبيرتون يتمتع ببصر ممتاز."
لكن الاعتقاد بأن الأمر آمن كان خطأ.
لقد كان هناك سبب لبناء القلعة في منتصف الطريق إلى الجبل.
كانت الأرض المرتفعة هي الأكثر خطورة.
سألت بلمان.
"كم من الوقت حتى يتعافى مانا الخاص بك؟"
"سوف يستغرق الأمر حوالي 30 دقيقة لاستخدام أي سحر فعال."
ولعل بلمان أدرك معنى سؤالي، فازداد تعبير وجهه جدية.
"لذا فإن هذا السؤال يعني أن الأرض المرتفعة ليست آمنة؟"
أومأت برأسي.
"حسنًا، هذا هو المكان الذي يقيم فيه الزعيم."
"لقد رأيت زعيمين، لكنهما لم يذهبا إلى أرض مرتفعة..."
"هناك ثلاثة قادة في المجمل. لابد أن يكون أحدهم متمركزًا هناك، ولهذا السبب لم تشاهده."
تم تقسيم الذئاب إلى الأراضي المنخفضة والأراضي الوسطى والأراضي المرتفعة.
عندما يضيق الجبل إلى الأعلى، تصبح فرصة مواجهة الزعيم عالية.
فكر بلمان وسأل.
"هذا غريب. لماذا لم يشارك هذا الشخص في الهجوم؟"
سأشرح لك الأمر عندما نذهب.
وكان المهم هو إنقاذهم في أقرب وقت ممكن.
وبحسب ما ذكره بلمان، فإن سيلا أصيب بجروح.
وكان ليمبيرتون الوحيد القادر على القتال.
"لقد أهدرنا الكثير من الوقت بالفعل. لا تتباطأ."
وبينما كنا نلتقط الوتيرة، تحدث بلمان.
"ولكن إذا فاز ليمبيرتون في المبارزة، ربما..."
كم هو متفائل.
كانت هذه ثقة شخص يمكنه التعامل مع الذئاب ذات الرؤوس الثلاثة بمفرده.
لو كان لديه هذا القدر من المهارة والحالة القتالية، فقد يفوز.
ولكن ليمبيرتون...
"…لا يمكن استخدام سوى القوس."
كانت مواصفات ليمبيرتون من بين أدنى المواصفات بين الشخصيات القابلة للعب.
في عالم تهيمن عليه السيوف والسحر، لم يكن للرماية أي مكانة.
لقد كان ضعيفًا في القتال القريب، وكانت هجماته بعيدة المدى باهتة مقارنة بالسحر.
لقد تم تجاهله دائمًا من قبل اللاعبين، وتم استخدامه فقط كدعم في أفضل الأحوال.
حتى لو كان قد تدرب مؤخرًا، إلا إذا ظهرت نعمة "نعمة الريح المنعزلة"، فإنه ظل ضعيفًا.
"وأنت تعتقد أن الذئاب هي التهديد الأكبر لهم، ولكن هذا خطأ."
"خطأ؟"
نظرت إلى بلمان وشرحت له ما تأخرت فيه.
"لقد سألت لماذا لم يشارك أحد القادة في الهجوم."
"نعم."
"لقد تم القبض على الزعيم في المرتفعات بالفعل."
ابتلع بلمان ولينا ريقهما.
"تم القبض عليه؟ من قبل الناس؟"
"نعم."
لم يعد هذا من اختصاص الذئاب ذات الرؤوس الثلاثة.
وهذا يعني أن الذئاب ستكون مفضلة.
"من المرجح أن المرتفعات مأهولة بأربعة أشخاص فقط."
لقد قمت بفحص القضيب الأسود.
لقد تسارع وميضها.
"من هنا."
لقد عجلت بخطواتي لإنقاذ ليمبيرتون قبل أن يواجههم.
***
غطى ليمبيرتون فم سيلا وحبس أنفاسه.
جاءت أصوات الرجال من وراء الشجيرات.
"أوه، إنه أمر مقزز. لماذا قمت بإخراجه بعد أن استمتعت به بالفعل؟"
"أضحك، أنا أشعر بالفضول لمعرفة شكل الجنين."
كان ينبغي أن يكون سماع الأصوات البشرية في الأزمات أمرًا مرحبًا به.
ولكن ليس عندما كان أولئك الذين يحملون جنين الذئب مثل اللعبة هم الذين يتحدثون.
'من هم...؟'
عبس ليمبيرتون بحذر.
كان هؤلاء الاثنان معروفين بقسوتهم كمديرين تنفيذيين لشركة Lethe.
إذا تم اكتشافهم، فإن الأمور لن تنتهي بشكل جيد.
"حتى الوحوش يا صديقي. ماذا نفعل؟"
"نعم، لقد مرت أشهر منذ أن استمتعنا بأي شيء."
"من المؤسف أنه لو كان أكبر قليلاً لكان ممتعًا."
ارتجفت عيون ليمبيرتون.
رجل آخر كان يحمل جنية في يده، ويسخر منها بينما ينتف أجنحتها.
"لكن يبدو الأمر وكأننا ضائعون. نحن نعود إلى الوراء. أعتقد أنني رأيت هذا الفرع من قبل."
"هل يمكن أن تكون لعنة الجنية حقيقية؟"
"لعنة؟"
"هل تعلم، الصيادون الذين اختفوا في أعماق الغابة بعد سماعهم عن الجنيات. إذن، هل هذا خطؤك؟"
"لعنة؟ أوه، لا أحب ذلك."
ابتسم الرجل بلطف ووضع الجنية على الأرض.
"آسفة على أجنحتك. أتمنى أن تنمو مرة أخرى؟ عد إلى عائلتك."
ألقت الجنية نظرة على الرجل قبل أن تركض بعيدًا.
لكن ابتسامة الرجل اختفت، وداس على الجنية مثل حشرة.
أزمة.
جر الرجل قدمه لكي يزيل الدم من على التراب.
لقد كان ازدراؤه للحياة واضحا.
اعتقد ليمبيرتون أن الاختباء هو الخيار الصحيح.
"كنت أعلم ذلك. أنت لست قادرًا على القيام بالأعمال الصالحة."
"مهلاً، اللعنات مخصصة للحمقى. إذا كانت الأشجار تسد طريقنا، فما علينا إلا قطعها جميعًا."
اختفى الرجلان، وقطعا الأشجار الكثيفة بسيوفهما.
الأشجار التي قد تحتاج إلى عدة ضربات بالفأس لتسقط.
بدأ ليمبيرتون في العرق البارد.
"قطع هذا السمك مثل الورق؟"
عندما غادر الرجال، دفعت سيلا يد ليمبيرتون بعيدًا عن فمها.
"إلى متى ستبقيه مغلقا!"
فركت سيلا فمها بمنديل.
"مازلت خائفة من هؤلاء الرجال، أليس كذلك؟"
"لقد رأيتهم يلوحون بسيوفهم."
"ما هو الشيء العظيم في الأمر؟ إذا كانت ساقي سليمة، فسأتمكن من القيام بذلك أيضًا."
"نعم، أنت مذهلة."
تحرك ليمبيرتون بحذر.
"على أية حال، دعنا ننزل. يبدو أن هذا المكان أكثر خطورة."
"كنت أعلم ذلك. كان من الحماقة أن أثق بك."
"... فقط تحرك بهدوء."
"لا تعطي الأوامر مثل الأحمق."
كان صوت سيلا مليئا بالانزعاج.
إن كونها عالقة مع شخص تحتقره يجعلها متوترة.
ولكن ليمبيرتون كان متوتراً بنفس القدر.
"حقا؟ هل نسيت من أنقذك من الذئاب؟"
"الخطر لم يتغير"
"لقد وافقت على متابعتي، أليس كذلك؟ إذن عليك أن تلتزم الصمت."
تكثفت مشاعر سيلا.
"أثق بك مرتين؟ هل تعلم لماذا يطلقون عليك لقب أحمق ولماذا تكرهك الفتيات؟ لأن كل ما تفعله مثير للاشمئزاز. حتى الآن. لو كنت قد اتبعت المسار الصحيح، لكنا مع الوحدة الآن."
بعد أن استمع إلى إهانات سيلا المتواصلة، تنهد ليمبيرتون، وفكر، "يجب أن أكون صبورًا".
"حسنًا، كل ما أفعله يبدو لك سخيفًا. إذا كنت تريد الذهاب بشكل منفصل، فافعل ذلك."
وعلى الرغم من شكواها، اتبعتها سيلا.
فكر ليمبيرتون في أن يقول شيئًا ما لكنه ظل صامتًا.
لم يكن يريد إهدار طاقته بالجدال.
همسة-
فقط في حالة ما، قام برش العطر أثناء الحركة.
تقطر.
سقطت قطرة من السماء.
"مطر؟"
ولكن السائل كان أحمر.
من الخلف، جاء صوت سيلا المذهول.
"مهلا، انظر إلى الأعلى."
عندما رفع رأسه، غرق قلبه.
كان رجل عاري الصدر ومغطى بالدماء يقف على شجرة.
"شممت رائحة الذئاب وجئت، لكنها كانت بشرًا."
وبعد أن مسح الدم بفراء الذئب، قفز إلى الأرض.
"لو-لوون...؟"
من دون قصد، تمتم ليمبيرتون باسمه.
في تلك اللحظة، ضربه ألم خفيف في رأسه.
لقد فقد ليمبيرتون وعيه.
***
دفقة!
سكب الماء على رأسه.
أيقظ الإحساس الرطب ليمبيرتون.
صافرة-
انطلقت صفارة حادة في أذنيه.
وضع لوون المقصف جانباً وأشار إلى المكان.
"ما رأيك في قاعدتنا؟ إنها جيدة الإعداد، أليس كذلك؟"
كان المكان عبارة عن مساحة خالية، مسدودة بأشجار كثيفة.
كان كل فرع يحمل جثة ذئب ذو ثلاثة رؤوس.
كانت رائحة الدم القوية سبباً في جعل ليمبيرتون يتجعد أنفه.
"ماذا تريد؟"
لم تكن يداه وقدماه مقيدة.
لقد تم اختطافه، ولكنهم تركوه حرا نسبيا.
تنحى لوون جانباً، ليكشف عما كان يمنعه.
هل هذه الفتاة صديقتك؟
اتسعت عينا ليمبيرتون.
كان سيلا مقيدًا ومكممًا من قبل رجلين.
أحدهم لعق خدها.
"... نحن لسنا كذلك. وسألته، ماذا تريد مني؟ لهذا السبب أحضرتني إلى هنا."
أجاب لوون بهدوء.
"ليس الأمر مهمًا. فقط انضم إلى لعبتنا."
"لعبة؟"
"انظر إلى يسارك."
أدار ليمبيرتون رأسه.
كان هناك ذئب ثلاثي الرؤوس مقيدًا إلى شجرة، وكانت رؤوسه مغطاة بأكياس، وكان قرنه يبرز منها.
"الزعيم؟"
"نعم، لقد كان موجودًا هنا عندما أقمنا هنا. بدا قتله أمرًا مُهدرًا، لذا احتفظنا به. لكننا الآن نشعر بالملل."
لقد فهم ليمبيرتون ما أراده لون.
"...أنت لا تطلب مني أن أصطاده وحدي، أليس كذلك؟"
ابتسم لوون بهدوء.
لقد بدا الأمر وكأنه مزحة، لكن عينيه الباهتتين كانتا جديتين.
وبينما كان ليمبيرتون يذكر نفسه بعدم الاسترخاء، قال لون:
"لقد وجدت هذا بين ممتلكاتك. مثير للاهتمام. خذه."
ثم أعطى ليمبيرتون قوسًا وأربعة سهام.
أوضح لوون، وكان يبدو متحمسًا، كما لو كان يشرح القواعد.
"هل ترى الدائرة على الأرض؟ هذا هو نطاق الذئب. عليك أن تدخل وتصطاده بالقوس. الأمر بسيط، أليس كذلك؟"
"هذه لعبة؟ أنت مجنون."
متجاهلاً إياه، أشار لوون إلى سيلا.
"إذا كنت تريد إنقاذها، فمن الأفضل أن تمتثل. رجالي يشعرون بالقلق من مراقبة الأساتذة. قد يصابون بالجنون إذا لم يحصلوا على بعض الراحة."
وعلى الرغم من التهديد، ابتسم ليمبيرتون.
حتى في هذه الغابة السحرية، كان الأساتذة حاضرين.
ومن المرجح أنهم كانوا يراقبون لمنع الطلاب من الهروب، وهو ما يعني أنهم كانوا يراقبون هذا الوضع أيضًا.
"يعلم الأساتذة ما تفعله. توقف قبل أن يرسلوك إلى العقاب. قد يتدخلون في أي لحظة."
لكن كلمات لوون أسكتته.
"حقا؟ إذن لماذا لم يتدخلوا عندما أحضرناك إلى هنا؟"
"…"
"كما قلت، ربما يراقبون المباراة. ولكن إذا كانت الأكاديمية، فسوف يتدخلون على الفور. لماذا لا يتدخلون؟"
أومأ لوون وأعطى إجابة.
"مجرد تخمين، ولكن ربما يحدث العقاب بعد عودتنا؟"
ابتلع ليمبيرتون ريقه.
لم يكن هناك من يوقفهم وكان هذا أمرا مختلفا.
إذا تمت معاقبته بعد العودة، فهذا يعني أن الجريمة قد ارتُكبت بالفعل.
لو كان ميتًا، فإن معاقبة الجاني كانت بلا جدوى.
"هؤلاء الرجال لا يخافون العقاب. ولهذا السبب يفعلون هذا."
كل ما يهمهم هو مجرد المتعة.
همس لوون بهدوء.
"بصراحة، هذا الموقف ليس ممتعًا على الإطلاق. كل هذه الأمور أصبحت قديمة. والآن أصبح الأمر أشبه بلعب الأطفال. ربما يكتفي هؤلاء الرجال بالفتاة فقط. لذا، إذا كنت لا تريد ذلك، يمكنك المغادرة. لكن الفتاة ستبقى."
انتبهت آذان ليمبيرتون.
"...هل يمكنني الذهاب؟"
ابتسم لوون.
"بالطبع، كنت أخطط للسماح لك بالرحيل إذا رفضت. هل قمت بتقييدك؟"
أجاب ليمبيرتون ببرود وهو يستعيد أغراضه.
"لقد أخطأت الفهم. بالنسبة لي، أنت وهي متشابهان تمامًا."
انتقل ليمبيرتون.
ابتسم رجلان يحملان سيلا عندما سمعا ذلك.
"يبدو أنك تعرضت للإهمال. هل يمكنني مواساتك؟"
"لقد بدا الأمر وكأنك جبان على أية حال. دعنا نستمتع الآن."
كانت عيون سيلا مليئة بالخوف.
"ممف!"
ضربت برأسها على الرجل الذي كان يمسك وجهها.
مسح الرجل أنفه الدموي وهو يبتسم.
"قوي، هاه؟"
"بدا الأمر وكأنها تتألم عندما لمسنا ساقها. انتظر لحظة."
وسط مقاومتها العنيفة، أمسك الرجل بساقها المصابة.
"مممممم!!"
أصبح صراخها أعلى.
"يبدو أنها تحب الألم؟"
"دعونا نبدأ بنزع درعها."
تدفقت الدموع من عيون سيلا.
ورغم ذلك واصل ليمبيرتون المشي.
جلجل.
توقف عند الخط الذي يحدد نطاق الذئب.
سحب ليمبيرتون قوسه وابتسم.