كان ويليام يسير نحو مركز الطلاب بخطى غير متعجّلة ، ويداه تستقرّان بهدوء داخل جيوب معطفه.
كان قد مضى ما يقارب أسبوعًا كاملًا منذ أن بدأت الأكاديمية رسميًا ، ومع ذلك بدا الزمن بالنسبة له غير متوازن على نحوٍ غريب.
بعض الأيام كانت تمرّ سريعًا ، كأنها ومضة بين المحاضرات والضجيج ، بينما كانت أيام أخرى تزحف ببطء ، مثقلةً بأفكارٍ لا يستطيع إبعادها بسهولة.
قضى معظم ذلك الأسبوع مع سيرافين.
في كل صباح ، كان ويليام يستيقظ باكرًا من أجل الدروس.
يتّجه نحو مساكن الطالبات متجنّبًا أعين المراقب المتربّصة ، الذي كان يحرس المكان كالصقر.
بحلول ذلك الوقت ، كان قد حفظ مواعيد الدوريات ومناطق العمى في الممرّات عن ظهر قلب.
ما إن يصل إلى غرفتها ، حتى يطرق طرقًا خفيفًا ، دائمًا بالنمط نفسه ، فتفتح سيرافين الباب بابتسامةٍ لطيفة تجعل كل ذلك العناء مستحقًا.
كانا يحضران الدروس معًا ، يجلسان إلى جانب بعضهما ، ويتحملان محاضراتٍ تراوحت بين الممتعة بالكاد والمملّة حدّ الألم.
لكن لسوء حظ ويليام ، كانت مجموعة صديقات سيرافين الكبيرة تنضمّ إليهما كثيرًا. كانت كاثرين صاخبة ، وليلى لا تتوقّف عن الكلام ، والآخرون ينجحون دائمًا في تحويل أبسط اللحظات إلى مناسبات اجتماعية.
تحمّل ويليام ذلك لأن سيرافين كانت تستمتع ، رغم أنه كان يشعر في نصف الوقت تقريبًا برغبةٍ في المغادرة.
كان الغداء يُقضى معًا في العادة أيضًا. وكان ويليام يتأكّد من أنها تأكل جيدًا ، حتى لو اضطرّ لإنفاق نقاطٍ لا يملكها فعليًا.
في المساء ، كانا يتجوّلان في أرجاء الحرم الجامعي ، يتحدّثان بهدوء ، ويراقبان السماء وهي تغيّر ألوانها ، قبل أن يفترقا أخيرًا.
كانت تلك اللحظات هادئة ، شبه سلميّة ، وتذكّر ويليام بدفءٍ خافت يمنحه وجود أشخاصٍ طيّبين في حياته.
حاول أكثر من مرّة دعوتها إلى غرفته.
كانت غرفته أوسع ، وتضمّ مطبخًا حقيقيًا يمكنه فيه أن يطهو لها العشاء بدل الاعتماد على طعام المقصف.
في كل مرة كان يذكر الأمر ، كان وجه سيرافين يحمرّ فورًا. كانت ترفض دائمًا ، تهزّ رأسها وتتمتم بأعذارٍ بالكاد تُفهَم.
وجد ويليام ذلك غريبًا ، لكنه لم يضغط عليها. كان جزءٌ منه يفهم أنها تحتاج وقتًا لتشعر بالارتياح معه.
كثيرًا ما تساءل أين ذهبت سيّدته للتدرّب ، وكانت تلك الفكرة تذكّره بمهمّته هو ودوافعه الخاصة.
رغم ذلك ، وبعد مرور أسبوع ، بدأ ويليام يشعر بالقلق.
لقد حان وقت إنجاز الأمور.
دخل قاعة المهمّات ومسح بعينيه اللوح الكبير المليء بالشاشات العائمة.
صفوف من المهمّات كانت تتوهّج بلطف ، وكل واحدة منها ممهورة بمستوى الصعوبة ، والحدّ الزمني ، والمكافآت.
بدأ ويليام يتفقّدها واحدةً تلو الأخرى ، تتحرّك عيناه بسرعة وهو يرشّح القوائم.
في البداية ، لم يلفت انتباهه شيء.
ثم لاحظ نمطًا.
تمتم ويليام بصوتٍ خافت.
"ما هذا بحق الجحيم…"
جزءٌ كبير من المهمّات كان يتعلّق بالعثور على أشخاصٍ مفقودين.
قرويون ، تجّار ، مسافرون ، وحتى بعض النبلاء الصغار قد اختفوا. كانت المواقع متنوّعة وموزّعة عبر الإمبراطوريات ، لكن كثيرًا من التقارير كانت تشير إلى طرقٍ تؤدّي جنوبًا.
وخز حدسه.
هذا لم يكن طبيعيًا.
جمعت أفكاره نفسها فورًا؛ هؤلاء الأشخاص قد اختُطفوا على يد الطوائف ليُنقلوا إلى الجنوب من أجل التجارب.
تفحّص سجلات المهمّات عن قرب ، وأدرك أن معظمها قد أُعيد تعيينه.
حاملوها السابقون إمّا فشلوا أو تخلّوا عنها تمامًا. وعندما نظر ويليام إلى قائمة المهمّات المكتملة ، اسودّ تعبيره.
ولا مهمّة واحدة تتعلّق بالاختطاف أو بالمفقودين قد أُنجزت.
تأكّد له أن هذه البلاغات عن المفقودين مرتبطة بما يعرفه عن ليا.
"تبًا ، لا بدّ أنه هذا."
شدّ فكه وهو يتصفّح المزيد. كان هناك أكثر من مئة مهمّة من هذا النوع.
"الأمر خرج عن السيطرة."
دون تردّد ، اختار ويليام إحدى المهمّات. كان لها حدّ زمني يبلغ أسبوعين وتقدّم مكافأة معقولة. استدار واتّجه نحو المنضدة لتسجيلها.
"لا يمكنك استلام هذه المهمّة."
أوقفته الكلمات في منتصف خطوته.
سأل ويليام ، وقد بدا عليه الانزعاج بوضوح.
"هاه؟ لماذا؟"
رفعت المرأة خلف المنضدة رأسها من عملها ونظرت إليه بهدوء.
"المديرة فرضت تعليقًا مؤقّتًا على المهمّات المخصّصة لطلاب السنة الأولى بعد هجوم الطائفة."
حدّق ويليام بها ، ثم مسح وجهه بكفّه.
تمتم.
"جديًا؟"
رأت تعبيره ، فتابعت بنبرة محايدةظ
"إن حصلت على خطاب موافقة من المديرة ، فسيُسمح لك بأخذ المهمّة."
ثم عادت إلى عملها ، وكأن الحديث قد انتهى.
أومأ ويليام ببطء وابتعد عن المنضدة.
'عظيم. عقبة أخرى.'
[وماذا ستفعل ، أيها المضيف؟]
أجاب ويليام وهو يغيّر وجهته متّجهًا نحو جناح الطاقم.
"لنرَ ما الذي ستقوله المديرة."
بدا الطريق أطول من المعتاد.
كانت أفكاره تتحرّك بسرعة ، يوازن الاحتمالات والعواقب المحتملة. لم تكن أندريا لا معقولة ، ولا كانت حمقاء.
داخل مكتب المديرة ، جلست أندريا خلف مكتبها الكبير. كانت عدّة أكوام من الوثائق مرتّبة بعناية إلى جانبها.
بين يديها كان الدفتر نفسه الذي سلّمه لها ويليام سابقًا. كانت تقرؤه بتمعّن ، ويزداد تعبيرها جدّية مع كل صفحة.
تمتمت لنفسها.
"من أين حصل هذا الشقي على هذا؟"
الأسماء ، والمواقع ، والرموز داخل الدفتر رسمت صورةً مقلقة.
طَرق! طَرق!
انتبهت أندريا من أفكارها وأبقت الدفتر داخل مكتبها.
"تفضّل بالدخول."
انفتح الباب قليلًا ، وظهر رأس ويليام ، ثم دخل الغرفة بالكامل.
قالت أندريا ، مشيرةً إلى الكرسي المقابل لها.
"اجلس."
جلس ويليام ، يراقبها عن كثب. رفعت نظرها أخيرًا ، وعيناها ممتلئتان بالفضول.
قال ويليام مباشرة.
"جئت لطلب الموافقة على مهمّة."
ردّت أندريا فورًا.
"لا."
رمش ويليام.
"ماذا؟"
"كلا. لن أوافق."
ظهر انزعاجه بوضوح الآن.
"لماذا؟"
عدّلت أندريا نظّارتها ونظرت إليه كما لو كانت جدّةً تعنّف طفلًا متهوّرًا.
"سيّدتك أخبرتني أن أراقبك إلى أن تعود."
تجعّد حاجبا ويليام بعمق.
"هذا كلّ شيء؟"
أجابت أندريا بهدوء.
"أجل."
حاول ويليام الإقناع ، لكن دون جدوى.
"أنا قادر تمامًا على إنجاز هذه المهمّة ، وهي تحقيقية بالأساس ، لا خطر حقيقيًا فيها."
كان الآن تحت رحمة أندريا.
نقر بأصابعه على مسند الكرسي.
سأل ، مطقطقًا لسانه.
"ماذا لو عقدنا صفقة؟"
رفعت أندريا حاجبها.
"أوه؟ وما الذي قد يُغرينـي بما يكفي لتجاهل طلب أعزّ صديقاتي؟"
ابتسم ويليام ابتسامةً خفيفة.
"هيه."
* * * *
إمبراطورية وادي النهر ، العاصمة
قصر أرض التنين (دراكونيس)…
لم يكن الجوّ داخل قصر أرض التنين هادئًا على الإطلاق.
كان البناء الهائل ، المشيّد من الرخام المصقول والمزيّن بلمسات من الذهب والفضّة ، يصدح بخطواتٍ مسرعة.
كان الخدم يركضون من زاوية إلى أخرى ، ووجوههم مليئة بالذعر والارتباك.
في القاعة المركزيّة ، كانت ماتيلدا دراكونيس تبكي بلا توقّف.
كان صوت نحيبها يرتجف والدموع تنهمر على وجهها.
"ابني… أعيدوه… ابني…"
قطعت خطوات ثقيلة بكائها.
خرج ريزويل دراكونيس ، سيّد البيت ، مرتديًا درعه.
كان تعبيره قاتمًا.
عن يمينه سار كلارك ، ابنه البكر ، وإن لم يكن الوريث بسبب دمه العامّي.
وعن يساره كان كبير خدمه الموثوق ، رجل خدم العائلة بإخلاص لعقود.
تحرّكت الشخصيات الثلاث بسرعة.
في الخارج ، كانت خيول الحرب بانتظارهم.
امتطى ريزويل حصانه واستدار لينظر إلى زوجته.
"لا تقلقي ، ماتيلدا. سترين ابنك قريبًا."
مسحت ماتيلدا دموعها ، لكنها واصلت البكاء.
"انتبه لنفسك ، يا سيدي."
أومأ ريزويل بحزم.
بذلك ، قاد مجموعةً صغيرة من الفرسان خارج القصر باتجاه بوّابات المدينة.
قبل أيّام قليلة ، كان ابنه قد قُبل في الأكاديمية العالمية. هزّهم خبر هجوم الطائفة ، لكنهم أقنعوا أنفسهم بأن الأكاديمية ما تزال المكان الأكثر أمانًا.
بعد العطلة التي دامت أسبوعًا ، غادر ابنه الأصغر العاصمة متّجهًا إلى محطة الأكاديمية العالمية الأرضية.
كانت رحلة طويلة ، لكن عدّة فرسان دراكونيس أقوياء رافقوه.
غير أن هذا الصباح ، سلّم طاقم الأكاديمية خبرًا مدمّرًا.
لم يصل فتاهم إلى حرم الأكاديمية قط.
الآن ، كان ريزويل دراكونيس يسلك المسار ذاته ، بحثًا عن ابنه المفقود.