"صباح الخير ، آنسة."
"صباح الخير ، آنسة نيا."
كانت الأستاذة نيا تمشي عبر ممرات الأكاديمية بعد انتهاء حصتها ، خطواتها ثابتة ، لكن أفكارها كانت بعيدة كل البعد عن الهدوء.
كانت تمسك بعدّة كتب نظرية سميكة تخص النقوش والتشكيلات ضاغطةً إياها إلى صدرها.
من حين لآخر ، كان الطلاب المارّون يحيونها بابتسامة.
كان الطلاب من معظم الأجناس يحترمونها.
كانت معروفة بصبرها وفهمها وتساهلها ، على عكس كثير من الأساتذة الذين يعتقدون أن إرهاق الطلاب حتى الموت هو أفضل طريقة لجعلهم أقوياء.
لذلك ، كان الطلاب يحيونها بحرارة كلما مرّوا بجانبها.
كانت ترد التحية تلقائيًا ، لكن قبضتها على الكتب شدّت قليلًا وهي تواصل السير.
في الأسابيع القليلة الماضية ، كان هناك شيء خاطئ.
لم ترَ ستيف في أي مكان.
هذا وحده كان كافيًا لجعلها تشعر بالقلق.
بعيدًا عنها ، كان ستيف هو العميل المتمرّس الآخر من طائفة ليليث المتمركز داخل الأكاديمية العالمية.
عمل الاثنان معًا خلال المحاكمة لتخريب سيطرة الأكاديمية على نطاق المحاكمة وضمان اندلاع الفوضى في اللحظة المناسبة.
بعد تلك العملية ، كانت التعليمات من الطائفة واضحة: كان عليهما أن يظلّا منخفضي الظهور ، يتجنبا الانتباه ، ويحافظا على التواصل بصمت.
لكن منذ الأسبوع الماضي ، اختفى ستيف تمامًا.
لم يظهر في الاجتماعات. لم يرسل أي رسائل مشفّرة. لم يُرَ حتى وهو يتجول عابرًا في الأكاديمية.
هذا الصمت جعل معدتها تقلبت.
وصلت نيا إلى باب مكتبها وتوقفت للحظة وجيزة.
أخذت نفسًا عميقًا ، محاوِلة تهدئة شعور الخطر الخافت الذي ارتفع داخل صدرها. ثم دفعت الباب لتفتحه.
ما إن خطت داخل المكتب ، حتى تجمد جسدها.
كان شخص ما يجلس على كرسيها.
اتسعت عيناها فورًا.
انفجرت بالكلام ، وقد انكسر صوتها قليلًا بينما اجتاحها الصدمة.
"آنسة أندريا...؟"
كان الأمر كما لو أن أكثر وجه غير متوقّع في الأكاديمية برمتها ظهر أمامها.
أدارت أندريا رأسها ببطء ونظرت إليها بهدوء.
سألت أندريا ، نبرتها خفيفة ، لكن عينيها تحمل شيئًا حادًا.
"لماذا تبدين وكأنك رأيت شبحًا ، آنسة نيا؟"
تسارعت أنفاس نيا. بدأ قلبها يخفق بشدة ، وحواسها تصرخ بالخطر. أجبرت نفسها على الثبات ، رغم أن كل غريزة داخلها كانت تخبرها بالفرار.
* * * *
وقف ويليام خارج غرفة سيرافين.
كان الممر هادئًا ، مضاءً فقط بأضواء سحرية خافتة مدمجة في الجدران. ألقى نظرة سريعة حوله قبل أن يرفع يده.
نقرة! نقرة! نقرة! نقرة!
طرق بالباب بإيقاع ثابت.
كان هذا النمط هو الطريقة التي اتفقوا عليها. كلما جاء ويليام ، يستخدم هذا النمط لتعرف سيرافين أنه هو.
نقرة! نقرة! نقرة! نقرة!
طرق مرة أخرى.
لم يرد أحد.
فتح ويليام ساعته الجيبية وتحقق من الوقت. كان متأخرًا. خمّن أن سيرافين نائمة بالفعل.
دون أن يطرق مرة أخرى ، انحنى قليلًا وسلّف رسالة مطوية من تحت الباب. لم يقل أي شيء آخر ، ووقف ليغادر بهدوء.
تحت ضوء القمر ، خرج ويليام من مبنى المساكن متجهًا نحو البوابة الرئيسية للأكاديمية.
كانت نسائم الليل باردة على بشرته ، لكن عقله كان يحترق بالأفكار.
لقد أبرم صفقة مع أندريا.
مقابل السماح له بأخذ مهمّة ، أعطاها شيئًا ثمينًا للغاية: طريقة لاكتشاف الجواسيس الشياطين المحوّلين.
الطريقة نفسها لم تكن معقدة ، وهذا ما جعل الوضع أكثر إحباطًا.
لسنوات ، اعتمدت الأكاديمية والفصائل الكبرى الأخرى على فحص نوى المانا للكشف عن آثار الشياطين.
كان يُعرف طلاب الطائفة من خلال الفساد الموجود في نواهم. وقد نجحت هذه الطريقة في الماضي ، ولهذا استمر الجميع باستخدامها.
لكن الطوائف الشيطانية تكيفت مع الزمن.
منذ وقت طويل ، أدركوا أن الاعتماد على نوى المانا يجعل التسلل محفوفًا بالمخاطر. ومع مرور الوقت ، طور أهل آريس تقنيات أفضل لتفتيش النوى وكشف الطائفة.
فغيرت الطوائف طريقتها.
بدل تعديل نوى المانا ، بدأوا بتحوير الدماغ.
عن طريق زرع بذور شيطانية خاصة مباشرة في الدماغ ، يمكن للطائفيين تحويل الجواسيس إلى شيطانيين دون تعديل نوى المانا على الإطلاق. هذه الطريقة ، المعروفة بزرع الدماغ ، سمحت للجواسيس بالمرور عبر كل الفحوصات القياسية دون إثارة الشكوك.
في البداية ، كان الطائفيون يستخدمون الطقوس لتحويل نوى المانا إلى نوى شيطانية. لم تدم تلك المرحلة طويلًا بعد إدخال زرع الدماغ ، لم يمتلك النواة الشيطانية إلا أفراد الطائفة الذين لم يقوموا بمهام تجسس.
الآن ، أصبح زرع الدماغ الطريقة الرئيسية للأفراد الذين يقومون بالتسلل.
في الرواية الأصلية ، لم تكتشف الأكاديمية هذه الطريقة للكشف عن زرع الدماغ إلا لاحقًا. فقدت أرواح لا حصر لها قبل تطوير أي تدبير مضاد.
لقد سلّم ويليام هذه الطريقة لـ أندريا في وقت أبكر بكثير مما كان من المفترض.
في هذه المرحلة ، لم يعد يستطيع الاهتمام بالحفاظ على التسلسل الأصلي للرواية.
اليوم ، حين رأى أكثر من مائة تقرير عن مفقودين في قاعة المهمات ، شيء ما داخله انكسر.
كانت الأرواح تُفقد بوتيرة أسرع بكثير مما وصفت الرواية أصلًا.
في السابق ، لم يكن ويليام مهتمًا بإنقاذ الناس ، لأنه اعتقد أن هؤلاء الأشخاص مقدّر لهم الموت وفقًا للحبكة الأصلية.
لكن ذلك الافتراض لم يعد صالحًا.
لقد مات عدد أكبر من الناس مما توقّع.
قُتل طلاب خلال غزو الطائفة.
بعضهم كان متغطرسًا ومتهورًا ، ولم يشعر ويليام بالشفقة عليهم. لكن الكثيرين الآخرين لم يُمنحوا فرصة حتى. لم يصلوا حتى إلى الكهف معه.
ماذا عن أولئك الذين تم استبعادهم قبل هجوم الساحة؟ لقد طُردوا خارج النطاق وقُتلوا على يد الطائفيين المنتظرين هناك.
قبض ويليام قبضته.
لم يشعر بالذنب عن كل موت ، فهو يعلم أنه لا يستطيع السيطرة على كل شيء. ومع ذلك ، أدرك حقيقة مؤلمة.
يمكن حفظ أرواح كثيرة لو لم يكن هو موجودًا ببساطة.
خرج منه ضحك جاف عند هذه الفكرة.
كان النظام يخبره دائمًا أن القدر لا ينحرف عن نهايته النهائية. حتى لو تغيّر الطريق ، فإن القدر سيتجه نحو نفس النهاية.
ما لم يقله له النظام هو أن سرعة القدر يمكن أن تتغير.
الأحداث المقرّر حدوثها في المستقبل البعيد تحدث الآن.
تمتم ويليام بصوت خافت.
"أفهم."
[لم أخبرك بذلك لأنك بحاجة لتعلّم أهمية السبب والنتيجة.]
[كنت أريدك أن تفهم أن لكل فعل عواقب. أردت منك أن تكتشف ذلك بنفسك.]
توقف ويليام عن السير للحظة ونظر إلى السماء.
قال بهدوء.
"إذًا بعد أن تعلمت الدرس ، أيها النظام ، ماذا تتوقع مني؟ أن أهرب؟ أن أغلق نفسي في مكان ما؟"
أجاب النظام.
[كلا.]
[أريدك أن تتخلّى عن هوسك بالحفاظ على حبكة الرواية.]
[أريدك أن تبني أفعالك حول أهدافك النهائية بدل محاولة الحفاظ على التوازن.]
[لقد كنت تفعل ذلك بالفعل ، لكنك ما زلت متردّدًا.]
[ينبغي أن تتوقف عن التردّد.]
[قدر كل كائن وكل مكان في هذا العالم خرج عن السيطرة بالفعل.]
عبس ويليام قليلًا.
[هل تعرف لماذا لم يعمل تأثير الصحوة اللامحدودية لموهبتك "التكيف الفوضوي" حتى بعد كل هذه الاضطرابات في القدر حتى الآن؟]
عند صوت النظام ، جعد ويليام حاجبيه وهو ينظر إلى تأثير ذلك على نافذة حالته ، محاولًا إدراك الخطأ.
————————
* الصحوة الفوضوية:
- كلما تدخل المضيف أو غيّر بشكل كبير مسار الأحداث المقدر ، هناك فرصة لصحوة موهبة جديدة.
- النطاق يعتمد على حجم القدر الذي تم تعطيله. هناك أيضًا فرصة صغيرة لتطور المواهب الموجودة.
————————