تمتمت سيرافين بصوتٍ خافت ما إن لاحظت التغيّر في تعبير ويليام.
"أوه كلا."
كانت قد رأته غاضبًا من قبل خلال المحاكمة ، وكانت تعرف ذلك الآن - إنه غاضب بحق.
لقد تجمّد وجهه تمامًا ، وكأن شيئًا ما في داخله قد انغلق في مكانه.
ذلك الغضب في عينيه أخافها أكثر بكثير من أولئك المتنمّرين من السنة الثانية.
صاح إيثان وهو يتقدّم دون تفكير.
"مهلًا ، ماذا تفعل؟"
تحرّك ليقف بين مجموعة طلاب السنة الثانية المتقدّمين وبين جسد ديزموند الملقى فوق الطاولة المحطّمة.
تصلّب جسده ، واندلعت هالته غريزيًا وهو يتهيّأ للقتال.
أطلق قائد نسل التنين ضحكة منخفضة ساخرة. تثبّتت حدقتاه الحادّتان على إيثان ، بينما انفرجت مخالبه بوضوح.
زمجر بصوتٍ متخم بالغرور.
"تنحَّ جانبًا ، أيها البشري ، قبل أن أرينك مكانك."
رفع نسل التنين ذراعه واستعدّ للهجوم.
تحرّك إيثان فورًا. انزلقت سيفٌ من خاتمه المكاني واستقرّت بثبات في يده.
قبل أن يتمكّن أيٌّ منهما من التقدّم خطوة أخرى ، عبر حضورٌ ما المسافة بينهما.
كان ويليام.
تقدّم ببطء من الجهة الأخرى للطاولة.
لغة جسده كانت هادئة ، ولم يتعجّل.
لم يرفع صوته. توقّف فقط أمام قائد نسل التنين ونظر إليه مباشرة.
ارتسمت على وجه ويليام ابتسامة غريبة. لم تكن دافئة ، ولا ودّية.
رفع يده وأشار إلى الطاولة المحطّمة ، والرامن المسكوب ، وفطيرة الجبن مع عصير القيقب المدمّرة الملطّخة على الأرض.
قال ويليام بهدوء.
"أُنفِقت نقاط لشراء هذا الطعام ، قدّم تعويضًا عن كل ما أُهدر."
ساد الصمت في الكافتيريا لنصف ثانية.
ثم انفجر الضحك.
حدّق كل طالب من كبار السن في مجموعة نسل التنين إلى ويليام كما لو أنه قال أحمقَ شيء يمكن تخيّله.
أرجع قائد نسل التنين رأسه إلى الخلف وضحك بصوتٍ عالٍ ، متردّدًا في القاعة.
زأر.
"هاهاها! أيها البشري الأحمق. هل ارتطم شيء برأسك؟"
ضحك مجددًا ، أطول هذه المرة ، مستمتعًا بالانتباه.
ارتعشت أصابع ويليام قليلًا وهو يستعدّ للتحرّك.
قبل أن يخطو خطوة واحدة ، شعر بقبضة لطيفة تمسك بيده.
كانت سيرافين تقف إلى جانبه ، وأصابعها التفّت حول كفّه ، وعيناها ممتلئتان بالقلق.
رمش ويليام مرة واحدة ونظر إليها ، ثم تنفّس بعمق.
بعدها استدار مجددًا نحو قائد نسل التنين.
قال بصوتٍ مسموع للجميع.
"أتحدّاك ، في نزال عهد."
خرجت الكلمات من فمه واستقرّت بثقلٍ على كامل المقصف.
لم يتكلّم أحد.
للحظة قصيرة ، خيّم الصمت على المكان بأسره.
ثم انفجرت شهقات من كل اتجاه.
طالب من السنة الأولى تحدّى طالبًا من السنة الثانية برتبة SS.
ليس أيّ طالب سنة أولى.
بل حاكم السنة الأولى.
لم تكن الأكاديمية تسمح بالمعارك المفتوحة داخل حرمها.
لذلك السبب ، أُنشئ نظام نزال العهد لحلّ النزاعات. يمكن لطرفين أن يتحدّيا بعضهما في نزال ، ويضعا رهانات ، ويقاتلا تحت الإشراف.
لا يمكن المراهنة على الأرواح. القتل محرّم تمامًا. وكان أستاذٌ دائمًا شاهدًا لفرض القواعد.
اتّسعت عينا قائد نسل التنين للحظة.
ثم امتدّت شفتاه في ابتسامة عريضة.
امتلأ تعبيره بالبهجة.
حقيقة أن ويليام قتل ساحر الفضاء فورين لم تكن معروفة إلا لمن شهدوا ذلك بأنفسهم ، وقد مُنع طلاب السنة الأولى من التحدّث عن الحادثة.
معظم الطلاب الذين سمعوا بالأمر دون أن يشهدوه اعتقدوا أن الإشاعات مبالغ فيها. وبالنسبة لهم ، بدا هذا مجرد طالب سنة أولى متهوّر يتوسّل العقاب.
ردّ نسل التنين دون تردّد.
"مقبول."
سرعان ما تحرّك الحشد.
توجّهت المجموعتان نحو مركز الطلاب لتسجيل نزال العهد.
ضحك طلاب السنة الثانية وسخروا علنًا. كانوا يتهامسون وينظرون إلى ويليام بابتسامات استهزائية.
بين طلاب السنة الأولى ، امتلأ الجوّ بالتوتّر.
ديزموند ، الذي كان لا يزال ينزف ، أظهر ابتسامة مليئة بالأسنان المكسورة. كان يعرف تمامًا أيّ نوع من الوحوش قد استفزّه هؤلاء المتنمّرون.
بعد دقائق قليلة ، كانت الساحة المخصّصة لنزال العهد جاهزة.
وصل أستاذ شاب للإشراف على النزال. أعاد قراءة القواعد وطلب الرهانات.
قال الأستاذ.
"المتحدّي يصرّح أولًا."
أجاب ويليام فورًا.
"كل نقاطي."
انتشرت الشهقات مجددًا.
فعل نسل التنين الشيء نفسه دون تردّد. اتّسعت ابتسامته وهو يتخيّل سلب كل شيء من آركون السنة الأولى.
أضاءت منصّة الساحة.
تجمّع طلاب من جميع السنوات حولها ، مشكّلين دائرة كبيرة. الحماسة ، والسخرية ، والفضول ملأت الأجواء.
وقف ويليام على أحد طرفي الساحة.
وقف نسل التنين على الطرف الآخر ، صدره منتفخ ، وجناحاه منفرجين قليلًا.
صاح الأستاذ.
"ابدأا!"
قال نسل التنين بصوتٍ عالٍ.
"اركع واستسلم ، وقد أرحـ -"
بووم!
هزّ انفجارٌ المنصّة.
اندفع الدخان والحطام إلى الأعلى ، مغطّيًا الساحة بالكامل.
ملأت الشهقات والصيحات الحشد.
تمتم طالب من السنة الثالثة.
"تسك! تنّين جبان ، هجم أثناء الكلام."
وافقه آخرون ، يلعنون نسل التنين لأنه أنهى القتال بسرعة.
أما طلاب السنة الأولى فظلّوا صامتين ، يراقبون بحذر.
سأل أحدهم فجأة.
"كيف ارتفع الغبار؟ هذه المنصّة مصنوعة من ملاطٍ معزّز."
شمّ قزم الهواء وعبس ، قال ببطء.
"هذا ليس غبارًا ، هذا ملاط مسحوق."
وصل المعنى إلى الجميع في آنٍ واحد.
لقد سُحِقت المنصّة بقوّة الاصطدام.
انقشع الدخان عن الساحة ، وما ظهر كان عكس توقّعات معظم الحاضرين.
كان ويليام يقف عند أقصى طرف الساحة.
ساقه اليسرى مضغوطة بقوّة على وجه نسل التنين.
غطّى الدم ملامح نسل التنين. جسده كان ساكنًا تمامًا. قرناه متشقّقان. فكه منهار إلى الداخل.
الأرض من تحتهما قد انهارت ، مخلّفة فوهة عميقة في الملاط المعزّز.
كان ويليام قد صدمه بالأرض.
بقوّة… ودون رحمة.
رفع ويليام شارة الحاكم خاصته ونقر بها شارة نسل التنين.
انتقلت النقاط المرهونة فورًا.
تفحّص ويليام العدد ، ثم أومأ مبتسمًا.
سيكفيه هذا لشهر كامل… إن أكل الرامن ثلاث مرات.
نظر إلى أتباع الطالب الساقط.
قال ويليام بهدوء.
"اِشفوه خلال عشر دقائق ، أو ابحثوا عن سيّدٍ جديد."
استدار وغادر المنصّة ويداه في جيبيه.
تبِعته سيرافين ، ومعها البقية.
أعلن ويليام بلا مبالاة.
"لنذهب لتناول بعض فطائر الجبن."
انشقّ الحشد بصمتٍ ليفسحوا لهم الطريق.