سألت سيرافين بصوتٍ خافت وهي تنهض من مقعدها مع ويليام عندما دوّى جرس الاستراحة في القاعة.
"لماذا كنتَ قلقًا إلى هذا الحدّ بشأن العقوبات؟"
مدّ ويليام كتفيه قليلًا ، وزفر نفسًا قصيرًا ، ثم نظر إليها بابتسامة محرجة لم تصل إلى عينيه.
اعترف وهو يحكّ مؤخرة رأسه.
"آه… في الحقيقة ، لقد نفدت نقاطي تمامًا."
تعثّرت خطواتها لنصف لحظة وهي تلتفت نحوه ، واتّسعت عيناها بذهول.
"ماذا؟ لماذا؟"
أجاب ويليام محاولًا أن يبدو عاديًا ، رغم أن الموقف كان أبعد ما يكون عن الراحة.
"أنفقتُها كلها أثناء شراء التعويذات."
سألت سيرافين بصدمة ، وارتفع صوتها قليلًا قبل أن تخفضه سريعًا.
"يمكنك شراء تعويذات؟"
توقّف ويليام لوهلة. عندها فقط تذكّر أن الوصول إلى متجر الأكاديمية خلال الأسبوعين الأولين كان مقيّدًا.
وحده حاكم السنة الأولى كان يُسمح له باستخدامه بحرية خلال تلك الفترة. وُضع هذا القانون كي يتلقى الطلاب أولًا المعرفة النظرية المناسبة ويفهموا الأساسيات قبل اتخاذ قرارات قد تؤثر في نموّهم على المدى الطويل.
لم يشرح ويليام شيئًا من ذلك. اكتفى بهزّ رأسه مرة واحدة وتابع السير إلى جانبها بخطى بطيئة ، ويداه في جيبي زيه.
بما أنّه اليوم الأول ، كانت الحصص في معظمها تمهيدية. شرح الأساتذة بنية الأكاديمية ، والمناهج ، وطيف المواد الواسع الذي سيُدرّس خلال السنوات القادمة.
كما أُبلغ الطلاب بأن لديهم أسبوعًا كاملًا لاختيار موادهم التخصصية.
قال ويليام بعد صمتٍ قصير وهو ينظر إليها أثناء سيرهما في الممر.
"بالمناسبة ، أي مادة ستختارين؟"
ترددت سيرافين ، ثم هزّت رأسها قليلًا.
أجابت بهدوء.
"لم أقرر بعد."
سألت بدورها.
"وأنت؟"
ردّ ويليام ببساطة.
"لم أقرر أنا أيضًا."
عاد الصمت بينهما من جديد - صمتٌ محرج ، لكنه ليس مزعجًا تمامًا.
كان صمتًا ممتلئًا بالأفكار غير المنطوقة ، لا فراغًا.
ناداهما صوت مألوف من الخلف.
"سيييراااا~!"
التفت الاثنان في الوقت نفسه.
كانت كاثرين تلوّح بحماس وهي تقترب ، وخلفها مجموعة صغيرة.
كان إيثان هناك ، هادئًا كعادته ، بينما كانت ليلى تسير قريبة منه ، تميل نحو أذنه وتشكو بحيوية عن شيءٍ ما.
تبعهم غيليون بهيكله الهائل ، تسير إلى جانبه كارا.
أشرق وجه سيرافين فورًا. أدارت ظهرها لويليام وتقدّمت لتحية كاثرين.
تصلّب تعبير ويليام في الحال.
فكّر في نفسه.
'لماذا بحق الجحيم هي صديقة لكاثرين؟'
لم تكن الصداقة بحدّ ذاتها ما أزعجه ، ما أقلقه حقًا هو نوع التأثير الذي قد تمارسه كاثرين على سيرافين.
[لن أتفاجأ الآن إن جاءت أميرة الإلف البكّاءة بالأصفاد في ليلة الزواج.]
زمجر ويليام داخليًا ، مُسكتًا النظام بقوة ، لكن كلماته ظلّت تتردد في ذهنه كصدى غير مرغوب فيه.
'ماذا بحق الجحيم؟ اخرس.'
هزّ رأسه قليلًا ، قال لنفسه.
'أنا أُبالغ في التفكير. سيرافين بريئة أكثر من أن تُفسدها تلك الساحرة.'
اندُمجت المجموعة طبيعيًا وبدأت تتجه نحو الكافتيريا.
أثناء سيرهم ، اندمجت الفتيات سريعًا في حديثٍ متحمّس.
بدأت كاثرين وسيرافين وليلى وكارا بالدردشة بحيوية عن مستحضرات التجميل ، وأنواع محدّد العيون ، وتقنيات مجمل الرموش.
تغيّر الموضوع بسرعة وحماس لدرجة أن ويليام وإيثان وغيليون وجدوا أنفسهم تائهين تمامًا.
حدّق غيليون إلى الأمام بتعبيرٍ فارغ. استمع إيثان بأدب لكنه لم يكن يفهم شيئًا. أمّا ويليام ، فشعر بأن روحه تغادر جسده ببطء لمجرد سماع شذرات من النقاش.
لكن ما إن ظهر المقصف في الأفق ، حتى اختفى الملل من وجه ويليام. أضاءت عيناه كما لو أنه رأى الخلاص بعينه.
تسارعت خطواته غريزيًا ، واتجه مباشرة إلى المنضدة.
قال دون تردد.
"رامن."
تحرّك الطهاة فورًا بكفاءةٍ معتادة.
تصاعد البخار من القدر ، صُبّ المرق ، أُضيفت المعكرونة ، وقُطّعت الفِطرات ونُثرت بسخاء فوقها.
وقف ويليام هناك يستنشق بعمق ، غارقًا تمامًا في الرائحة.
في الأثناء ، طلب الآخرون وجباتهم أيضًا. كانت الوجبات الأساسية ميسورة للطلاب ، لا تكلف سوى عملة أو اثنتين ، لكن الأطباق الخاصة كالرّامن والتشيزكيك كانت أغلى بكثير.
بعد أن حصل الجميع على طعامهم ، اجتمعوا حول طاولة بيضاوية طويلة تتسع لثمانية أشخاص براحة.
وضعت سيرافين وجبتها على الطاولة ، ثم نهضت مجددًا واتجهت نحو المكان الذي كان ويليام ما يزال ينتظر فيه.
سألت وهي تميل قليلًا باهتمام.
"ماذا طلبتَ؟"
أجاب ويليام ، يراقب بانتباهٍ بينما يضيف الطاهي اللمسات الأخيرة.
"طلبتُ رامن."
سأل بعدما استلم الوعاء ودفع التكلفة المتبقية.
"هل تريدين تذوّق بعضه؟ يمكننا أن نتشارك."
أومأت سيرافين ، ثم لاحظت نظرة ويليام تتجه نحو منضدة الحلويات. ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها.
قالت.
"كنت أفكّر في أخذ شيءٍ حلو ، هل ستشاركني؟"
أجاب ويليام فورًا ، وقد أضاء وجهه.
"بالطبع."
سارا معًا نحو منضدة الحلويات. مالت سيرافين نحو الثلاجة الزجاجية ، تتفحّص الكعكات المرتّبة بعناية.
اعترفت.
"لستُ على دراية بالحلويات ، هل تختار لي شيئًا؟ هذه أوّل مرة."
التقى ويليام بعينيها وابتسم ابتسامة عارفة.
"لقد تناولتِ حلويات بالشوكولاتة من قبل ، ألم تفعلي؟"
ردّت بهدوء ، محافظة على نظرها إليه.
"بفضل شخصٍ ما."
للحظة قصيرة ، ساد توتر خفيف بينهما ، كان ملحوظًا حتى للطلاب المحيطين.
كان ويليام أول من صرف نظره. التفت إلى المزوّد وقال بوضوحظ
"فطيرة الجبن مع عصير القيقب ، من فضلك."
دفعت سيرافين الحساب ، ثم عادت نحو الطاولة ، وتبعها ويليام وهو يحمل الصواني بحذر.
كان المقصف مزدحمًا وصاخبًا ، مليئًا بطلاب من جميع السنوات. تداخلت الأحاديث ، تردّد الضحك ، وقرقعة الصواني كانت في كل مكان.
حدّق كثير من طلاب السنة الأولى فيهما علنًا.
الحاكم البشري المتوحّش ، ذاك الذي اقتلع قلب ساحر الفضاء الأسطوري فورين وسمّى قارة آريس بأكملها دجاجًا ، كان الآن يحمل الأطباق بهدوء لأميرة إلف لا يتجاوز طولها خمسة أقدام.
لم يستطع بعض الطلاب استيعاب ما يرونه. وآخرون فهموا ، وأدركوا أمرًا واحدًا سريعًا:
أي أحمق يجرؤ على لمس أميرة الإلف ، سيزوره هذا الشيطان المتخفّي في هيئة بشريٍ شخصيًا.
جلس ويليام وسيرافين إلى الطاولة. رفع ويليام كمية من المعكرونة بعيدان الطعام ، والتفت نحوها مستعدًا لإطعامها.
فجأة -
بوووم!
تحطيم!!!
اندلع حاجز نية سيفٍ ذهبي حول سيرافين غريزيًا ، بينما دوّى انفجارٌ صاخب في المقصف.
شهقت بصدمة وهي ترى شيئًا يرتطم بالطاولة بقوة ، مرسلًا الطعام والشظايا في كل اتجاه.
عندما نظرت إلى الأسفل ، رأت الشكل بوضوح.
كان قزمًا.
صاحت كارا وهي تندفع إلى الأمام.
"ديزموند!!"
أدركت الأمر فورًا ، ديزموند كان الأمير القزم وأحد العشرة الأوائل في السنة الأولى.
بينما جثمت كارا إلى جانب القزم المصاب ، اقتربت خطوات مسرعة من الخلف.
أدركت ذلك عندما رأت الشريطين الذهبيين على أحزمتهم.
"طلاب سنة ثانية."
دوّى صوت ساخر.
"هاهاهاها!! ما هذا القذر!"
تقدّمت مجموعة من تسعة أو عشرة فتيان ، يتقدّمهم رجل من نسل التنانين. شكّل التنانين والعنقاءات الغالبية ، مع قلةٍ من الآخرين خلفهم.
كان التسلسل الهرمي داخل المجموعة واضحًا ، وكذلك نيتهم.
سخر التنين.
"عندما أمرتُك بالركوع ، كان عليك أن تفعلها بهدوء."
التفتت سيرافين نحو ويليام بنظرة مليئة بالقلق.
كان ويليام في تلك اللحظة جاثمًا أمام الطاولة المحطّمة ، يحدّق في الطبق المكسور وفطيرة الجبن مع عصير القيقب الملطّخ على الأرض.
كان قد تحمّل دين سيرافين مقابل الفطيرة.
الآن ، أفسدت.
كان تعبيره أسوأ بكثير من تعبيرها.
كان ممتلئًا بغضبٍ محض.
شهقت سيرافين.
"أوه كلا."