خطوة! خطوة! خطوة!
كان ويليام يسير بصمت عبر الممر ، وصدى وقع حذائيه يتردّد على أرضية الخزف.
بجواره ، كانت سيرافين تمشي ويداها مشبوكتان بإحكام أمام صدرها ، وأصابعها متداخلة كما لو كانت تخشى أن تبدأ بالارتجاف مجددًا إن تركتهما.
كان ويليام يرتدي زيه الأبيض النظيف الخاص بالأكاديمية ، مع بقع رطبة من الدموع على ياقة معطفه الأبيض المحكم.
أمّا خطوات سيرافين فكانت غير متزنة قليلًا ، إذ لم يكن انتباهها موجّهًا إلى حيث تسير.
ظلّ بصرها مثبتًا على الأرض أمام حذائها ، وكان احمرار خفيف يهدد بالانتشار على وجنتيها في أي لحظة.
لم يكن الاحمرار قد تلاشى تمامًا من وجهها بعد جلسة البكاء الطويلة والعناق المحكم واليائس الذي تشاركاه في وقتٍ سابق.
[إنها ضيفةٌ كثيرة البكاء ، أنصحك بالاحتفاظ ببعض المناديل في مخزونك.]
الآن ، بعدما استقرت مشاعرها أخيرًا بما يكفي ليستقر تنفّسها ، أبت الكلمات أن تخرج من فمها.
بدت أفكارها متشابكة وصاخبة بشكلٍ محرج داخل رأسها.
لاحظ ويليام ارتباكها وابتسم ابتسامة خفيفة.
معًا ، غادرا أروقة السكن الطلابي وخرجا إلى الحرم الجامعي الفسيح.
كان هواء الصباح منعشًا ، وامتدّ الحرم الشاسع لأكاديمية العالم أمامهما ، مليئًا بالممرات الحجرية ، والخضرة المشذّبة ، والمباني الأكاديمية الشاهقة.
سارا باتجاه مبنى السنة الأولى حيث ستُعقد حصتهما.
كان يمكن رؤية الطلاب يتحركون في مجموعات صغيرة ، بعضهم يتحدث بحماس ، وآخرون يمشون بخطى سريعة وتعابير مركّزة.
سأل ويليام بلا تكلّف محاولًا كسر الثقل المحرج الذي خيّم بينهما.
"كم الساعة؟"
انتفضت سيرافين قليلًا ، ثم سارعت بتحريك خاتمها المكاني.
ظهرت ساعة جيب خضراء اللون في راحة يدها بوميضٍ خافت.
فتحتها وحدّقت في العقارب المتحركة لثانية أطول مما يلزم ، ثم شحب لون وجهها على الفور تقريبًا.
قالت بصوتٍ متوتر.
"نحن متأخران."
كان تعبيرها يصرخ بوضوح ، تبًا ، لقد أفسدت الأمر.
أجاب ويليام دون تردد.
"إذًا فلننطلق."
قبل أن تتمكن سيرافين من استيعاب كلماته ، مدّ ويليام يده ، وأمسك بها ، ورفعها عن الأرض في حملٍ أنيق على طريقة حمل الأمير.
التفّت ذراعاها غريزيًا حول عنقه.
لم تستطع أن تنطق بأكثر من ذلك في تلك الثواني القليلة.
"مـ... ماذا؟"
لم يمنحها ويليام فرصة للإكمال. تفعّلت خطوة الوميض المشرقة ، وفي اللحظة التالية اختفيا من مكانهما.
بوووم!!
انفجار من النور الأعمى اجتاح الحرم الجامعي ، قوي بما يكفي ليجعل الطلاب القريبين ينتفضون ويدورون بفزع.
لبرهة قصيرة ، ظنّ بعضهم أن هجومًا طائفيًا آخر قد بدأ.
تطاير الغبار ، وارتجفت الأوراق ، وتعالت همهمات الذعر ، قبل أن يتلاشى الضوء فجأة.
انتهى الوميض مباشرة أمام باب صفٍ دراسي ضخم ، تعلوه لوحة تحمل الرمز S1.
توقّف ويليام بسلاسة.
في ذراعيه كانت سيرافين ، متشبثة به بإحكام.
كانت قد دفنت وجهها في صدره أثناء الحركة ، وأصابعها تقبض على مؤخرة عنقه كما لو أن تركه سيجعلها تطير بعيدًا.
شعرها ، الذي أمضت قرابة ساعة كاملة في تمشيطه وتنسيقه ذلك الصباح ، أصبح الآن في فوضى عارمة ، خصلاته تتطاير في كل اتجاه ، في تناقض حاد مع أناقته السابقة.
أنزلها ويليام برفق على الأرض وأمسك بها لتستقر ، إذ اجتاحها دوار خفيف.
"هل أنتِ على ما يرام؟"
أومأت بسرعة ، وما تزال عاجزة عن الكلام بشكلٍ سليم.
مدّ ويليام يده وفتح باب الصف الضخم منزلقًا ، ثم تنحّى جانبًا وأشار لـ سيرافين بالدخول أولًا.
ترددت لجزءٍ من الثانية قبل أن تدخل ، ويداها تمشطان شعرها الفوضوي إلى الخلف ، وتبعها ويليام مباشرة.
لم تخطُ سيرافين سوى خطوتين داخل القاعة حتى تجمّدت في مكانها.
كانت معلمة الصف تقف في مقدمة الفصل.
رفع ويليام رأسه هو الآخر ، فرأى امرأة شقراء ذات عينين حمراوين لافتتين ، ترتدي زيّ الأستاذة.
كان لوجودها أثر بارد وثقيل على الأجواء. تعرّف عليها ويليام فورًا من عينيها الحمراوين وشعرها الأشقر ، فارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه قبل أن يستقيم وينحني قليلًا.
قال بأدب.
"صباح الخير ، آنسة."
سارعت سيرافين إلى تقليده ، فانحنت بصمت إلى جانبه.
نظرت المرأة إليهما بتعبير أبرد من الجليد.
قالت بهدوء.
"في اليوم الأول من الأكاديمية ، ارتكبتمَا ثلاثة مخالفات لقوانين الأكاديمية معًا."
لم يلن نظرها على الإطلاق.
"وفقًا لدليل قوانين الأكاديمية ، تُفرَض عليكما عقوبة قدرها مائة وخمسون نقطة أكاديمية."
أومأت سيرافين فورًا واعتذرت للآنسة بلودروس بصوتٍ خافت ، ثم اتجهت إلى مقعدٍ فارغ قرب النافذة وجلست بهدوء. وبالنسبة لها ، وهي من بين العشرة الأوائل ، كانت خصم مائة وخمسين نقطة أمرًا طفيفًا.
أمّا ويليام ، فشعر بالعرق يتكوّن عند صدغيه. لم يكن يملك سوى مئتي نقطة بالكاد ، ادّخرها بعناية للطعام ، وها هو معظمها قد تبخّر.
[هيهي ، أجل يا فتى!]
تجاهل ويليام نبرة النظام الساخرة وتنحنح.
سأل باحترام.
"آنسة ، هل يمكنني معرفة ما هي المخالفات الثلاث؟ على حدّ علمي ، كنا فقط متأخرين."
ضيّقت بلودروس عينيها الحمراوين قليلًا وهي تنظر إليه.
قالت.
"المخالفة الأولى ، السيد كايزر والآنسة سيلفاريس وصلا متأخرين."
تابعت.
"المخالفة الثانية ، قمتَ باستخدام تعويذة داخل حرم الأكاديمية ، وكانت الآنسة سيلفاريس في وضع الدعم."
حاول ويليام التوضيح.
"لم تكن تدعمني بأي شكل."
مالت بلودروس برأسها قليلًا.
"أوه؟ إذًا لماذا كانت عليك طوال الطريق من السكن إلى الصف؟"
"كنتُ أوصلها فحسب."
سألت بلودروس.
"هل أنتَ خدمة سيارة أجرة ، أم طالب في أكاديمية العالم؟"
أغلق ويليام فمه على الفور.
لم تحصل بلودروس على لقبها من فراغ.
كانت تشبه الوردة ، أنيقة وجميلة ، وتنزف أعداءها بالسهولة نفسها.
في هذه اللحظة ، كانت تستنزف نقاطه الأكاديمية بلا رحمة.
قالت ، وهي تحدّق في شارة الحاكم السوداء المثبّتة عند حزام ويليام.
"المخالفة الثالثة ، بصفتك حاكم السنة الأولى ، انتهكتَ قاعدتين في اليوم الأول."
[كنت أتساءل لماذا كانت تحدّق هناك ، إذًا كانت الشارة… هيهي ، يبدو أنني أسأت الفهم.]
أنهت بلودروس حديثها.
"والآن ، هل ستجلس ، أم تودّ إضافة مخالفة رابعة إلى سجلك بتهمة التمرد على أستاذتكِ المشرفة؟"
تغيّر تعبير ويليام قليلًا ، لكنه لم يقل شيئًا.
تقدّم بصمت وجلس إلى جانب سيرافين ، يفكّر في كيفية تدبير وجباته بخمسين نقطة طيلة شهر كامل.
بعد بضع ثوانٍ ، تحوّل نظره إلى سيرا ، التي كانت تحدّق خارج النافذة بتركيزٍ غير معتاد.
ما لم يكن ويليام يعلمه ، هو أن سيرافين كانت تعيش حالة هلع تام داخل رأسها.
'ماذا قصدت بقولها إنني كنتُ على ويل؟'
'ولماذا قال بكل بساطة إنه كان يوصلني؟ بدا ذلك خاطئًا جدًا!!'
كانت أفكارها تتصاعد بجنون ، وحرارة وجهها ترتفع مجددًا وهي تستعيد إحساس القرب الشديد بينهما.
بقي ويليام غافلًا بسعادة عن حقيقة أن سيرافين البريئة كانت قد تعرّضت بالفعل لروايات آثمة وغير لائقة على يد صديقتها ذات الشعر الأحمر.
في الجهة المقابلة من الصف ، جلست كاثرين في الزاوية الأخرى ، وعيناها الحمراوان تستقران على ويليام باهتمامٍ واضح.
تمتمت تحت أنفاسها.
"مصرف دمي اللطيف."
ثم انتقل نظرها إلى سيرافين.
اسودّت ابتسامتها قليلًا.
همست كاثرين.
"آسفة ، يا عزيزتي سيرا ، يبدو أنني سأضطر إلى عصر بعض الدم من حبيبكِ الصغير الشهي."