قبل سنتين…
ضواحي عاصمة وادي النهر ، دار عبيد الجرس الذهبي…
ويييب!!
"آآآآررررغغغغ!!!!!!"
شقَّ صوتُ السوط الحادّ ظلامَ الليل ، تلاه صراخٌ دوّى من مجموعة خيامٍ معزولة مخبّأة عند حافة الغابة خلف العاصمة.
كان الموقع مقطوعًا عمدًا عن أي نشاطٍ بشري اعتيادي ، حتى الجنود كانوا يتجنّبون المرور من هنا. مكانٌ مثالي للأعمال القذرة التي يمارسها تُجّار العبيد.
هبطت جلدةٌ أخرى على جسد طفلٍ صغيرٍ ممدّد على الأرض. ارتجف جسده بعنفٍ بينما مزّق الألم أوصاله. كان شبه فاقدٍ للوعي ، أطرافه ترتعش بلا سيطرة ، وأذناه المُشعرتان تتحرّكان بضعف.
كان نصفَ بشري… ونصفَ ذئب.
وقف أمام الأقفاص رجلٌ ضخمُ البنية ، مهيبُ الهيئة. كتفاه عريضان وذراعاه غليظتان متخمتان بالعضلات. التفَّ سوطٌ أسود ثقيل حول يديه. أشار إلى الطفل المرتجف المطروح في التراب ، ثم حوّل نظره إلى أحد الأقفاص.
في الداخل جلست فتاةُ إلفٍ ذات شعرٍ أرجواني.
قال سيّد العبيد بهدوءٍ يقطر تهديدًا.
"أنظري يا رقم اثنين ، رقم ثلاثة تجرّأ وحاول الهرب من قفصه."
ركل الطفل ركلةً خفيفة بحذائه - لا تكفي لقتله ، لكنها كافية لتذكيره بمكانه.
"هذا ما يحدث لمن يظنّ أنه يستطيع خيانتي."
تقدّم نحو القفص وضرب القضبان الحديدية بقبضته.
زمجر.
"أطعمتكم وربّيتكم طوال عشر سنوات من أجل هذه اللحظة الواحدة ، استثمرت الكثير فيكم أيها القطع عديمة النفع من القذارة من أجل هذا المزاد الواحد."
كانت عيناه تشتعلان بهوسٍ مريض.
تابع.
"غدًا هو يوم المزاد ، أريد بيع بضاعتي بأفضل حالة ممكنة."
ضرب القفص مجددًا فاهتزّ المعدن بعنف.
ضغطت سيرافين جسدها إلى خلف القفص ، ساقاها ترتجفان حتى كادت تسقط. كانت عيناها البنفسجيتان الداكنتان ، الواسعتان ، معلّقتين بالجسد المدمّى الملقى بلا حراك عند قدمي سيّد العبيد.
زأر.
"أنظري إليّ يا رقم اثنين! أنظري إليّ!!!"
انتفضت ، لكنها أجبرت نفسها على رفع عينيها إليه.
قال ببطء.
"غدًا ستحصلين على سيّدٍ جديد ، ستكونين مطيعة ، وتفعلين كل ما يأمرك به."
مال بوجهه حتى صار على بُعد إنشات من القضبان.
"ستنكسين رأسكِ اللعين… وتنفّذين فقط."
ثم علا صوته فجأة.
"وإن سمعتُ شكوىً واحدة من طرفه ، فسآتي بنفسي… وأسلخك حيّة."
ارتجف جسد سيرافين بالكامل ، وانفجرت شهقاتها بالبكاء.
زمجر.
"هَلْ فَهِمْتِ؟؟؟"
شهقت ، تكافح لالتقاط أنفاسها بينما تنهمر الدموع على وجهها.
"أ-أجل… أجل!!"
مكتفيًا ، انتقل سيّد العبيد إلى القفص التالي ، وهو يجرّ الطفل المصاب خلفه. واحدًا تلو الآخر ، تلقّى الأسرى التسعة تحذيرهم.
عند منتصف الليل ، خيّم الصمت على الأقفاص. كان جميع العبيد في نومٍ عميق ، ولم يكن سيّد العبيد في الجوار. جلست سيرافين في زاويةٍ وساقاها مطويتان ، ترتدي الرداء القصير الخشن المشترك بين جميع العبيد ، وعيناها شاخصتان إلى الأرض.
فجأة ، سُمِع طَقٌّ خافت بينما انفتح باب القفص ببطء. لم يُنَبَّه أحد ، كأن الصوت لم يغادر نطاق السجن.
رفعت سيرافين رأسها بعنف.
كان يقف أمامها فتى ذو شعرٍ أزرق.
انحبس نَفَسها في صدرها. سالت دموعها بلا توقّف وهي تندفع نحوه دون تردّد ، وتطوّق جسده بذراعيها.
مرّت قرابة سنةٍ منذ وصول قافلة العبيد إلى هذا المكان. ومنذ ذلك الحين ، كان ويل يأتي كل ليلةٍ لزيارتها. يظهر على نحوٍ غامض ، ويُخرجها من القفص.
بينما كانت تعانقه ، بقي ويليام صامتًا وأشار لها بأن تلتزم الصمت أيضًا. ابتسمت وحرّكت شفتيها قائلةً بلا صوت: أعلم ، ليست هذه مرّتنا الأولى.
قرّبها ويليام إليه أكثر ، ولفَّ الرداء الذي كان يرتديه حولها أيضًا.
مع تغطية حجاب المخادع¹ لهما معًا ، تحرّك ويل بصمتٍ وهو يحتضن سيرا بذراعٍ واقية.
خرجا من القفص… ومن الخيمة.
قاد ويل سيرا إلى ضفة النهر ، تحت شجرة قيقبٍ كبيرة بأوراقٍ برتقالية ووردية. كان قد حفر حفرةً صغيرة بين جذورها. خلع سترته العلوية وفرشها على الأرض ، ثم أجلس سيرا عليها.
جلس إلى جوارها وأخرج قطع شوكولاتة من مخزونه ليعطيها لها. كانت هذه طقوسهما اليومية. لكن هذه الليلة… كانت الأخيرة لهما معًا ، على الأقل في الوقت الراهن.
سألت سيرا ، وعيناها ممتلئتان بالقلق.
"ويل… متى سنلتقي مجددًا؟"
نظر إليها ويل. كانت عيناها حمراوين ومتورّمتين ، ما يدلّ على أنها كانت تبكي لساعات.
أجابها بنبرةٍ هادئة ، لكنها لم تكن راضية.
"لا تقلقي يا سيرا. ستحصلين على سيّدٍ جيّد ، ثقي بي. وإن لم يكن كذلك ، فسآتي بنفسي وأُخرجك من دار العبيد."
"لا تغيّر الموضوع ، أجبني!"
قالت ، وقد اتّسعت عيناها وهي تدرك تمامًا ما يحاول ويل فعله. تساقطت قطرات العرق من جبينه.
"سيرا ، أظنّ أنه ينبغي عليكِ المضيّ قدمًا في حياتك الجديدة والتوقّف عن انتظاري. حين تنالين حريتكِ ، عليكِ أن تبدأي بدايةً جديدة وتتركي الماضي خلفكِ."
كان ويل يعلم أنهما سيلتقيان في الأكاديمية ، لكنه مع ذلك أراد أن يفصل انتباه سيرا عنه.
في البداية ، كان هدفه باردًا وواضحًا. لم يرد سوى وضع رابطٍ عليها.
لكن مع مرور الوقت ، جعله تعاطفه مع براءتها يزورها يوميًا. لم يستطع رؤيتها على تلك الحال ، وكان يتوقّع بشدّة الحديث معها.
كانت روحًا هشّة وبريئة.
حتى بعد أن تأكّد من أنها ستكون بخير ، لم يستطع ويل كبح توتّره من عيشها في بيئةٍ غير آمنة كهذه.
مرّاتٍ عديدة ، كاد يقرّر إخراجها ، لكن النظام أخبره صراحةً أن ذلك سيحرمه سيرافين من قدرها.
بل إنه وضع تشكيلًا خاصًا تحت قفصها لمراقبتها وحمايتها.
كلّما اقترب سيّد العبيد ليجلد سيرا ، كان يرى وهمًا يضربها ، بينما في الحقيقة كان يتجمّد في مكانه حتى ينتهي الوهم.
كان الجميع يرى الوهم… باستثناء سيرا.
كان تشكيلًا مكلفًا ، لكنه كان مميّزًا لأنه - بحكم أن ويل لم يكن ذي صحوة آنذاك - يسحب المانا من الأرض.
استخدم ويل فرصة شراءٍ مجانيّة لأجل هذا ، ورغم لعنات النظام له ، لم يشعر بالذنب.
بل كان الأمر يستحقّ ذلك في نظره ، فقد أصبحت سيرا تحتلّ مكانةً خاصّة في قلبه.
لكن ويل كان يعلم أيضًا أن هناك احتمالًا بأن تقع سيرافين في حبّ إيثان إن جرت القصة كما هي.
لم يرفع آماله عاليًا ، ولهذا لم يسمح لمشاعر رومانسية أن تزهر في قلبه تجاه سيرا.
أقنع نفسه بأنه يفعل هذا بدافع الإحسان لفتاةٍ مسكينة فحسب. كان ويليام حائرًا في كيفية الإجابة عن أسئلة سيرا.
أعاده صوتها إلى الواقع.
كانت سيرا غاضبة.
"ما الذي تقوله؟! ماذا تعني ببداية جديدة؟ كيف لي أن أبدأ حياةً جديدة من دونك؟"
بكت ، وعيناها تفيضان بالدموع.
أوجع بكاؤها قلب ويليام.
قال بلطف ، وهو يربّت على ظهرها محاولًا تهدئة نشيجها.
"لا نعلم ما الذي يخبّئه لنا القدر يا سيرا."
عند سماع كلماته ، رمقته سيرا بنظرةٍ حادّة للمرة الأولى منذ لقائهما.
"أين ذلك الـ ويليام الذي كان يقول لي دائمًا إنه سيتحدّى القدر نفسه إن احتاج ليحصل على ما يريد؟ ألا تريدني بعد الآن؟ ألستُ جيّدةً بما يكفي؟"
[أوتش…]
قال ويليام وهو يمسح الدموع عن وجهها. لقد آلمته كلماتها أكثر مما يمكنه إخبارها به.
"يا إلهي يا سيرا!! كيف لكِ أن تفكّري بكل هذا؟"
قرّب وجهها برفق إلى كتفه وربّت على رأسها.
همس في أذنها وهو يربّت على ظهرها. وبقيا على تلك الحال بضع دقائق قبل أن يغيّر ويل الموضوع.
"لا تُفكّري كثيرًا."
قال ، وأخرج خاتمًا من أحد جيبيه. ظهر في يده خاتمٌ ذو بريقٍ فضّي. أمسك يدها اليمنى وألبسه في إصبع البنصر.
"أحضرتُ لكِ شيئًا."
نظرت سيرا إلى الخاتم الفضّي عن قرب ، ورأت نقش ورقة قيقبٍ على قمّته. كان خاتمًا مكانيًا.
"لا تُعطي الخاتم لأيّ أحد ، وعندما تخضعين للصحوة بعد سنةٍ ، افتحي الخاتم -"
★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★
الرجوع إلى الفصل 43