جلست سيرافين في المقصف تتناول غذاءها ، وإلى جانبها جلست كاثرين بهدوء ، كأس دم في يدها ووعاء شوفان أمامها.
كانت كلتاهما تواجهان الأمام ، وحتى بدون كلمة واحدة ، كان من السهل شعور التوتر في الجو.
كانت الأجواء على الطاولة كئيبة ، والصمت بين المحادثات بدا ثقيلًا بطريقة ما.
جلست ليلى مقابلهما بوجه واضح الغضب ، حاجباها مشدودان بينما كانت تعبث بطعامها بلا اهتمام.
تشكلت قطرات عرق ببطء على جبين إيثان بينما حاول جاهدًا الحفاظ على هدوئه.
من حين لآخر ، كانت عيناه تنظران نحو ليلى ، يراقب ردود أفعالها بعناية ، لكنها بقيت مركزة على وجبتها ، متجاهلة إياه تمامًا.
كان كل من كارا وديزموند يجلسان إلى يسار ليلى ، يراقبان الوضع بهدوء ، بينما جلس غيليون بجانب إيثان واستمر في الحديث بحماس عن شجار دخله مؤخرًا مع طالب قديم.
روى غيليون الحادثة بحماسة كبيرة ، وكانت يداه تتحركان أثناء السرد ، لكن كان من الواضح مؤلمًا أن إيثان لم يكن مهتمًا بالقصة على الإطلاق.
كان ذهنه مشغولًا بمشكلة أكبر في تلك اللحظة ، وهي غضب ليلى الظاهر تجاهه.
لكن المجموعة كانت قد أدركت منذ زمن بعيد أن غيليون سيء جدًا في قراءة المواقف.
استمرت ليلى ، في تجاهل إيثان تمامًا ، وتحدثت أحيانًا مع كارا فقط ، كأنّه غير موجود على الطاولة.
سألت كارا فجأة ، مغيرةً الموضوع كما لو تذكرت شيئًا بعيدًا وغريبًا.
"ما خطب ذلك الفتى ماكسيموس من عرقكِ؟"
اهتمت ليلى فورًا ، ورفعت رأسها قليلى للنظر إليها.
"هاه؟ ماذا عنه؟"
مالت كارا برأسها بفضول.
"ألا تعرفين؟ لقد كان يتصرف بغرابة هذه الأيام."
فجأة أومأ غيليون برأسه بينما انتقل انتباهه تمامًا من الحادث الذي كان يشير إليه سابقًا.
"أجل."
أومأ برأسه موافقًا مستذكرًا تجربته الشخصية.
"تحديته للقتال قبل أيام ، لكنه تجاهلني تمامًا ، وبعد ذلك بدأ يتجنبني كأنني طاعون. ليس لديه قلب المحارب."
تحول تعبير غيليون إلى التجاهل وهو يتذكر اللقاء.
تليّنت عينا ليلى قليلاً ، وفقد صوتها بعض حدته أثناء الرد.
"الفتى المسكين عانى كثيرًا."
سألت كاثرين بهدوء ، وهي تنظر إلى دوران الدم وتأخذ رشفة أخرى من الكأس. ترك اللون الوردي الفاتح على شفتيها مظهرًا غامضًا بطريقة غريبة.
"ماذا تقصدين؟"
تنهدت ليلى ببطء قبل أن تتكئ للخلف قليلاً على كرسيها ، كأن الذكريات تثقل كاهلها.
قالت.
"إنه ابن دوق سنكلير ، لكن والدته من عامة الناس."
"دائمًا ما كان يُعامل كمنبوذ في عائلته. كلما التقينا في الولائم ، كان إخوته يسخرون منه أمام الجميع."
توقفت لحظة قبل أن تتابع ، وازدادت برودة عينيها.
أضافت ليلى بصوت قاتم.
"والدوقة سنكلير ، إنها امرأة سامة. عقلها يعمل بطرق لا يمكن لأي شخص عادي تصورها."
قبضت ليلى على أصابعها قليلاً وهي تتحدث.
"كل سيدة نبيلة تتردد في تكوين علاقات معها. في آخر مأدبة عيد ميلادي ، أهدتني الدوقة سنكلير أداة تعذيب."
سألت كاثرين بهدوء ، لكن عيناها لمعتا اهتمامًا.
"ماذا؟"
تحدثت ليلى ، معطية إيثان نظرة جانبية.
"قالت إن الفتيات الصغيرات مثلي يجدن متعة في تعذيب الرجال الأبرياء والضعفاء."
انفجر إيثان قبل أن يسعل بشدة ، صوتّه تقطع ، وقشعريرة اجتاحت عموده الفقري.
"ماذا بحق الجحيم!! سعال!"
سرعان ما اندفع إيثان وهو يلتفت نحو ليلى مسرعًا ، أمسك يديها من الجانب الآخر ، وجها لوجه.
قال إيثان بتوتر ، ممدًّا يديه وأمسك بيديها.
"أممم... ليلى ، كان خطأي ، أنا آسف ، لم أقصد أبدًا أن أقول إنك بدينة."
أدارته ليلى بعيدًا على الفور ، مما أغرق قلب إيثان أكثر.
"همف!!"
لم تستطع كاثرين وسيرافين وكارا إلا أن يضحكن من المشهد ، بينما غيليون ، كما هو دائمًا غافل ، تحدث بصدق كامل.
"هاه!! إيثان ، لماذا تعتذر؟ نحن رجال. الرجال لا يعتذرون عن قول الحقيقة."
أطلقت ليلى نظرة قاتلة لـ غيليون.
"ماذا؟؟"
تعبيرها واضح: "ستموت بتولاً!"
انفجر بقية من في الطاولة بالضحك من التفاعل ، لكن للأسف بالنسبة لـ إيثان ، كان من بين الضاحكين ، ولحظة إدراكه لذلك ، تلقى نظرة حادة من ليلى.
أوضح له تعبيرها أنه إذا أخطأ مرة أخرى ، فستذهب بنفسها لزيارة الدوقة سنكلير.
قاطعتهم فجأة صوت ثقيل.
"يا رفاق."
استدار الجميع نحو ديزموند ، الذي وقف بالقرب من النافذة بوجه جاد ، عينيه مركّزة على شيء في الخارج.
اشتعل الفضول في المجموعة ، ووقفوا واحدًا تلو الآخر لرؤية ما جذب انتباهه.
نادت ليلى بصوت مرتفع ، مليء بعدم التصديق.
"ماكسيموس؟؟"
سألت كاثرين ، حاجباها مقوسان.
"لماذا يركض كأنه مطارد من قبل الكلاب؟"
أضافت سيرافين بهدوء.
"انظري إلى تعبيره ، إنه يركض كما لو أن حياته تعتمد على ذلك."
قالت كارا على الفور ، متجهة بالفعل قبل أن يتمكن أحد من إيقافها.
"لنذهب."
رفعت ليلى يدها لإيقافها ، لكن كان الوقت قد فات بالفعل.
"انتظري ، كارا."
كما لو أن الوقت متزامن ، ركضت كاثرين وراءها ، وتبعتها سيرافين عن قرب. هزت ليلى رأسها مستسلمة قبل أن تلحق بهن أيضًا.
نادى إيثان ، لكنها لم تتوقف.
"انتظري!! ليلى!!"
لم يتبق لـ إيثان خيار. تبادل نظرة مع غيليون وديزموند ، وبعد تنهيدة قصيرة ، قرروا أن يتبعوهما أيضًا ، ليسوا يركضون بل يمشون بسرعة كافية للحاق.
* * * *
إمبراطورية كاسر السماء...
كان جنس الجبابرة حقًا غامضًا ، وعلى عكس التنانين أو العنقاءات ، لم يحاربوا بلا نهاية من أجل الهيمنة ، رغم كونهم من أقوى الأجناس الموجودة.
كان لديهم قدرة عرقية فريدة تتيح لهم تغيير حجمهم والتحول إلى محاربين هائلين.
معظم الوقت ، كانوا يظلون في أشكال بشرية أقصر لأن التحول يستهلك كميات هائلة من المانا.
رغم أن ما يعتبرونه قصيرًا ، يُسمّى عملاقًا لدى باقي الأجناس.
كانت إمبراطورية كاسر السماء هي أراضي هؤلاء الجبابرة ، ولم يبنوا منازل عادية ، فمثل هذه الهياكل كانت هشة جدًا بالنسبة لهم.
بدلًا من ذلك ، بنوا أهرامات ضخمة من التراب الذهبي قادرة على تحمل وجودهم.
بما أن الجبابرة كانوا قليلين جدًا ، كان لديهم الكثير من الأرض لبناء هذه الأهرامات.
مثل العنقاءات والتنانين ، اعتمدوا على التكاثر الطقوسي للحفاظ على نسلهم ، وهو قيد تشاركه التنانين والعنقاءات فقط.
تم تعويض هذا الضعف بعمرهم الطويل وقوتهم الهائلة.
عبدوا الماء فوق كل شيء ، وبنيت معظم مستوطناتهم على ضفاف الأنهار.
كانوا جنسًا منعزلًا بقليل من السياسة والكبرياء ، وعلى عكس البقية ، كان أقوى قوة في الوجود بالنسبة لهم هي الماء ذاته.
حاليًا ، كان يتم عبادة الماء على مشارف عاصمة سكايبريك.
وقف إمبراطور الجبابرة في شكله الجبّار وسط النهر المقدس ، ساقاه الضخمتان تعكران التيارات القوية للمياه.
كانت إحدى يديه مرفوعة عاليًا ، يتخلل ضوء الشمس بعد الظهر أصابعه العملاقة ، مكونًا ظلالًا على الأرض.
انزلت اليد بقوة مروعة ، ضاربة سطح النهر الجاري.
بوهم!!
تلتها اليد الأخرى.
بوهم!!
أبواق وطبول دوّت على ضفاف النهر بينما كان محاربو الجبابرة ينفخون في أبواق عظمية ضخمة. كانت تشكيلاتهم مصطفة تمامًا على جانبي النهر.
بينهم ، وقف بعض العازفين يضبطون الإيقاع مع حركة قبضة الإمبراطور.
بوهم!! بوهم!!
بوهم!!
بوهم!! بوهم!!
بوهم!!
بوهم!! بوهم!!
بوهم!!
مع تزامن الإيقاعات على ضفاف النهر ، والطبول ، والأبواق الصاخبة ، كانت ترن في أرجاء ضواحي عاصمة إمبراطورية كاسر السماء.
في ركن منعزل من مدينة الأهرامات ، داخل هرم ضخم ، اندفعت الدماء من فم جبّار يرتدي رداءً ذهبيًا ، وكان وجهه مضغوطًا بعنف على الأرض بواسطة حذائين بمخالب زرقاء.
شق!!
وقف رجل يرتدي قناع غراب أزرق داكن فوقه.
كان نصل قاطع عاصفة التسع سماوات مضغوطًا بشدة على أصابع الجبّار المرتجفة ، الضغط شديد لدرجة بدأت العظام بالانشقاق.
صرخ الجبّار بيأس.
"كلا ، كلا ، كلا...!! أرجوك كلااا!!!"
كما لو أن صرخاته لا تعني شيئًا ، لم يخفّ الضغط من السيف ، بل ارتفع بعنف.
بعنف شديد جدًا.
"آآآآآه!!!"
تمزقت صرخة من حلق الجبّار بينما تقطعت أصابعه من يده.
كانت صرخاته تصم الآذان ، لكن أمام صخب الأبواق وأصوات الإمبراطور وهو يضرب النهر ، لم تكن شيئًا.
ارتجفت الذراع ذو الأصابع المقطوعة بشدة بينما صرخ الرجل الجبّار ، لكن قبل أن يستوعب ألم اليد ، رأى يده الأخرى تتجمد حيث ظهر كتلة من الجليد تغطيها.
سرعان ما تجمدت الدماء والأوردة داخل يده وببطء ، أمام وجهه ، الذي كان مثبتًا على الأرض ، مَدّ رجل القناع الأزرق سبابته إلى الإبهام كما لو كان مستعدًا لتحطيم كتلة الجليد بنقرة.
خفضت عيناه الزرقاوان العميقتين إلى عيني الجبّار ذي الرداء الذهبي وقال.
"هل الألم أفضل من أن تكون عبدي؟"