"آرخخخخ!!!!"
مزّق الصراخ الخام الأرجاء ، مرتدًّا في الفضاء المفتوح الشاسع ، فيما كان جسد الجبّار يتشنّج بعنف تحت الضغط الساحق الذي يطحنه من الأعلى.
كان الصوت هادئًا ، فضوليًا ، لكنه خالٍ من أي رحمة.
"هل الألم أفضل من أن تكون عبدي؟"
"آرغغغغغ!"
"توقّف عن الصراخ ، أيها الحقير."
انحنى الغراب الأزرق ، وبقبضتين مشدودتين أمسك برأس الجبّار ، وكانت قبضته محكمة إلى درجة أنه رفع الجسد الهائل في الهواء بسهولة.
راحت ساقا الجبّار تركلان بعجز ، بينما كان كامل وزنه معلّقًا بتلك القبضة الواحدة.
"توقّف عن المقاومة!!"
"آرغ!!"
"قلتُ توقّف عن المقاومة!! تبًا!!!"
زمجر الغراب الأزرق ، ولسرعةٍ وجيزة واصل الجبّار التخبّط بعنف ، يتلوّى جسده في ذعر ويأس.
ثم ، وببطء ، تغيّر شيء ما. بدأت هالة شيطانية فاسدة كثيفة تتسرّب من فمه ، حاملةً معها رائحة جعلت الهواء المحيط ثقيلًا كريهًا.
[رنين!! تم وضع "وسم العبد" على "الشبح عديم الوجه - أمورفوس".]
تبع ذلك تحوّل ، بعدما أصدر ويل أمرًا ذهنيًا للشيطان بالعودة إلى هيئته الأصلية.
التوى اللحم على نحوٍ غير طبيعي ، وأُعيد تشكيل العظام ، وما كان جبّارًا انهار إلى الداخل ، متحوّلًا من جديد إلى شبح شيطاني مشوّه.
حلّق الشكل الجديد لحظةً قبل أن يرخِي ويليام قبضته ، فسقط المخلوق على ركبتيه بثقل. اندفعت الطاقة الشيطانية من جسده دون سيطرة.
كان هذا الشبح هو أمورفوس.
كان شيطانًا ، لكن مفارقة وجوده أن العِرق الشيطاني بأكمله اعتبره عدوًا له.
موهبته كانت تغيير الأشكال ، هبة لم يستخدمها قط للقتال أو الغزو. بدلًا من ذلك ، استعملها للتسلّل إلى معاقل الشياطين والنوم مع زوجات الشياطين الأقوياء.
لقد أذلّ عددًا لا يُحصى منهم ، حتى أصبح - دون أن يدري - أبًا لآلاف الشياطين على امتداد حياته.
في النهاية ، لفتت أفعاله انتباه لورد الشيطان كيلارك نفسه.
ما تلا ذلك لم يكن معركة بقدر ما كان مطاردة طويلة.
ركض أمورفوس ، اختبأ ، وغيّر أشكاله بلا توقف ، لكنه في النهاية أُمسك به. دمّر لورد الشيطان زراعته بيده ، تاركًا إياه محطّمًا وعديم القوة.
أثناء انتظاره حكم الإعدام في القصر ذاته الذي كان يضم غرف الحريم التي تسلّل إليها يومًا ، استخدم موهبته للمرة الأخيرة وتمكّن من الفرار.
عبر إلى آريس ونجح في إنقاذ حياته ، لكن ذلك أنهى أسلوب حياته المنحلّ.
كانت تشكيلات الكشف في كل مكان ، وموهبته امتلكت نقطة ضعف قاسية في آريس ، طاقته الشيطانية لم يكن بالإمكان إخفاؤها تمامًا مهما غيّر أشكاله.
لم يعد يجد متعة في الجنس ، بل وجد متعته في تدمير امرأة رجلٍ قوي.
كان ويل يكره شخصيته المنحطّة ، وكان سيقتل هذا الشيطان في نهاية المطاف. لكن في الوقت الراهن ، كان لأمورفوس فائدة.
قال ويليام باشمئزاز واضح وهو ينظر إلى الشبح الراكع.
"أنت مقرف للغاية ، لكن بما أنك مفيد ، فسأضطر إلى إبقائك حيًّا في الوقت الحالي."
بمجرّد حركة بسيطة من يده ، اختفى الشيطان ، مُسحَبًا إلى مجال اللانهاية. لا إلى السهول العشبية الهادئة حيث يتدفّق الزمن بسلام ، بل إلى حفرة جحيمية أنشأها ويليام بنفسه ، مكان صُمّم خصيصًا لاحتجاز العبيد الشياطين.
أطلق ويليام زفيرًا بطيئًا وهو يرى نواة التسليح تختفي من يديه وتعود إلى مخزونه.
تلاشى التوتر من وضعه ، وحلّت مكانه نظرة باردة.
مع إشارة أخرى من يده ، تجلّى حجاب المخادع من حوله ، وتلاشت هيئته عن الأنظار وهو يغادر المكان.
في ذلك الوقت ، كان طقس الجبابرة قد انتهى. عمّ الصمت أرجاء المدينة ، إذ لم يُصدر أي جبّارٍ صوتًا إجلالًا.
كان هذا الطقس يُقام لاستدعاء الازدهار. يصفع الحاكم النهر لإيقاظه ، معتقدين أن النهر البطيء الجريان نائم وغير واعٍ بمعاناة شعبه.
بعد أن يُغضَب بكثرة الصفع ، يفيض النهر ويُظهر سخطه ، وهو ما يؤمن الجبّابرة بأنه يطهّر سوء الطالع ويروي أراضي إمبراطورية كاسر السماء الصحراوية ، لتصبح صالحة للزراعة.
سخرت الأجناس الأخرى من هذه المعتقدات ، لكن الجبّابرة لم يكونوا كائنات تُجرَح كبرياؤها بسهولة.
ما سمّاه الآخرون حماقة ، كان حقيقةً بالنسبة لهم.
تحرّك ويليام بسرعة خارج المدينة ، بخطى ثابتة ، بينما تلاشت المباني خلفه.
سرعان ما تحوّلت الأرض إلى قفرٍ قاحل ، صحراء تمتد بلا نهاية ولا غابات في الأفق. وحين خرج تمامًا عن الأنظار ، استدعى بهدوء مركبته الفضائية واستأنف رحلته.
لم تكن ماريس معه.
كان قد أرسلها بالفعل في مهمة ، وبمقابل مساعدتها ، زوّدها بتقنيات زراعة وتعاويذ ، إلى جانب جزء مشترك من تقارب الظلام لديه.
لقد زرعت خلال الأيام القليلة الماضية داخل مجال اللانهاية ، والتي كانت بالنسبة لها تعادل سنوات.
من خلال وسم الخادم ، مُنحت نسخة مخفّضة من تقاربه ، مانحًا إياها تقارب ظلام من الرتبة SSS.
كما شارك معها تعويذة حجاب الكسوف ، رغم أن إتقانها تدهور إلى مرحلة السيد عند النقل.
الأمر ذاته حدث مع تقنية حركته خطوة الوميض المشرقة وتقارب النور.
لم يشعر ويليام بأي قلق من الخيانة. وسم الخادم يضمن الموت الفوري عند الخيانة ، وكانت ماريس على دراية تامة بهذا الشرط بوصفها حاملة العلامة.
فوق ذلك ، لم يكن التبادل من طرفٍ واحد.
فقد حصل ويليام في المقابل على شيءٍ أكثر جنونًا بكثير.
تقارب الفضاء.
خفق قلبه بحماسٍ جارف حين استقرّ الإدراك في ذهنه تمامًا.
وُلدت ماريس بتقارب فضاء من الرتبة A فقط ، لكن في اللحظة التي نُقل فيها إلى ويليام ، أحدث اختلال الرتب مع تقارباته المطلقة تفاعلًا.
في البداية ، تحرّكت تقارباته الموجودة لابتلاعه ، لكن التكيّف المطلق تفعّل لاستعادة التوازن ، رافعًا تقارب الفضاء إلى الرتبة المطلقة.
بعد ملاحظته لهذه العملية مرارًا ، توصّل ويليام إلى عدة استنتاجات.
أولًا ، لا يمكن لكائنٍ ما أن يحمل تقارباتٍ منخفضة الرتبة إلى جانب تقاربات عالية الرتبة.
في الرواية ، عندما صحا لـ يثان تقاربات جديدة باستخدام التقارب الشامل ، حدثت صدامات بين التقاربات السابقة والجديدة ، لكن تأثيراحتمال امفضَّل السماء الخاص بموهبته الأسطورية كبح النتائج القاتلة بدلًا من رفع رتبة التقارب نفسها.
أما التكيّف المطلق لدى ويليام ، فكان يرفع الرتبة مباشرةً إلى أعلى مستوى.
أما الاستنتاج الثاني ، فكان أنه عندما ترتفع رتبة التقارب تدريجيًا ، يبدأ وعيٌ خافت بالتشكّل داخل العنصر نفسه.
كانت تاماسيا قد أخبرته يومًا بأنها تتحدّث إلى الظل.
ضحك ويليام حينها وعدّ الأمر مزحة ، لكن جدّية كلماتها اتّضحت عندما رآها تتحدّث إلى نفسها في مناسبات عدة.
كان قد نسب ذلك سابقًا إلى اضطراب ما بعد الصدمة جرّاء سنواتٍ لا تُحصى من العزلة في <سجن الآلهة الساقطة>.
لكن ذكريات سحقها له بسهولة رغم ختم قواها بالكامل عادت إلى السطح ، ما أجبره على إعادة النظر.
جعله ذلك يشكّك في فهمه لرواية <ملحمة قاتل الإله> برمّتها.
لم يقرأ قط عن تقاربات من الرتبة المطلقة ، رغم ذلك امتلك عدةً منها. ولم يقرأ عن شخصيات تتواصل مع العناصر ، لكن سيدته كانت دليلًا حيًّا.
تسلّلت فكرة إلى ذهنه.
ماذا لو لم تكن الرتبة المطلقة هي الأعلى؟
[إنها أعلى رتبة. فكّر بطريقة مختلفة.]
سأل ويليام وهو يضيّق عينيه.
"ماذا تقصد؟"
[قلتُ إن الرتبة المطلقة هي أعلى رتبة لتقارب العناصر. فكّر بطريقة مختلفة إن أردت الوصول إلى الحقيقة أبعد من ذلك.]
تمتم ويليام وقد حدّت نظرته.
"همم ، إن كانت الرتبة المطلقة هي القمّة ، فلكي أعرف ما وراءها ، يجب أن أتوقّف عن التفكير في الرتبة نفسها."
[أجل.]
"أوه."
أضاءت عينا ويليام فجأة.
"أظنني فهمت."
[حسنٌ ، ما هو؟]
"إن كانت الرتبة المطلقة هي الذروة ، فماذا لو..."
انفجاااار!
لم تكتمل الفكرة في ذهن ويل أبدًا.
فجأة ، تحطّم أحد جانبي دافع المركبة بعنف ، بعدما أصابها هجوم مدمّر في منتصف الطيران.
دوّت التنبيهات على شاشة المركبة أمام ويليام.
[تحذير!!! تحذير!!! تحذير!!! تحذير!!! تحذير!!! تحذير!!!]
[تم "رصد كيان شيطاني!!" رتبة تتجاوز حد الاشتباك.]
[بانتظار التعليمات!!]