راح ماكسيموس يركض بكل ما تبقّى في جسده من قوة ، أنفاسه غير منتظمة ، وصدره يحترق مع كل خطوة.
كانت يداه المرتجفتان تنقبضان وتنبسطان بلا وعي ، بينما اجتاح الذعر عقله.
وعيناه كانتا دامعتين ، لا من الإرهاق وحده ، بل من خوفٍ عميق من أن شيئًا ثمينًا كان ينفلت منه ، أسرع مما يستطيع اللحاق به.
اندفع بأقصى سرعته نحو بوابات الأكاديمية الضخمة ، فيما كانت أفكاره في فوضى تامة.
كان يكرّر الفكرة نفسها مرارًا في رأسه.
عليه أن يرحل ، مهما كان الثمن ، لأنه إن بقي لحظةً أطول ، فسيخسر كل شيء.
ظهرت البوابات الشاهقة في مجال رؤيته ، هياكلها الهائلة تُلقي بظلالٍ طويلة على الأرض.
للحظةٍ وجيزة ، اندفع الأمل في قلبه ، أمل الهروب من الأكاديمية فحسب.
ضغط على نفسه أكثر ، متجاهلًا الألم الذي كان يصرخ في عضلاته المرهقة ، وهو يقلّص المسافة.
لكن ، ما إن تجاوزت قدمه العتبة ، حتى ارتطمت يدٌ ضخمة وعضلية بصدره ، رفعتْه عن الأرض ، ثم قذفته إلى الخلف بلا رحمة.
وقف جبار يرتدي زيّ الأمن أمام البوابة ، جسده الهائل يسدّ طريق الخروج ، وعيناه الحادّتان تضيقان ببرود.
بحركةٍ واحدة ، ألقى ماكسيموس جانبًا وقال بصوتٍ حازم لا يقبل الجدل.
"لا يُسمح بالخروج دون تصريح."
ارتطم ماكسيموس بالأرض بقوة ، وانحبس الهواء في رئتيه ، لكنه أجبر نفسه على النهوض شبه الفوري.
اهتزّ جسده وهو يزحف إلى الأمام ، ثم سقط على ركبتيه أمام العملاق.
صرخ ماكسيموس ، وصوته متشقق من شدّة اليأس.
"أرجوك دعني أذهب! يجب أن أنقذ شخصًا ما… يجب أن أنقذها!"
تفاجأ الحارس الجبار ، وتحوّل تعبيره من الصرامة إلى الذهول وهو ينظر إلى الطالب الجاثي أمامه.
طوال سنوات خدمته ، لم يرَ قط طالبًا من الأكاديمية العالمية في حالة انهيار ويأس كهذه.
قبل أن يتمكّن العملاق من توبيخ البشري أمامه أو تقرير ما ينبغي فعله ، دوّت خلف ماكسيموس خطواتٌ مسرعة ، واقتربت عدّة وجوه مألوفة من المكان.
وصلت ليلى ، وكارا ، وكاثرين ، وسيرافين ، وكانت الصدمة والحيرة تملآن وجوههن وهنّ ينظرن إلى ماكسيموس وهو ينهار باكيًا على الأرض.
بعدهن بلحظات ، وصل ديزموند ، وإيثان ، وغيليون ، يحملون التعبير نفسه.
من دون تردّد ، اندفع إيثان وغيليون إلى الأمام ، وأمسكا ماكسيموس من ذراعيه ، رافعين إيّاه قبل أن ينهار مجددًا.
قال إيثان بنبرةٍ لطيفة محاولًا تثبيته.
"اهدأ يا صديقي ، حسنًا؟"
لكن ماكسيموس أخذ يتخبّط بعنف ، قوّته مدفوعة بالذعر لا بالعقل.
صرخ وهو يقاوم قبضتهما.
"كلا! ابتعدا! اتركاني وشأني!"
عقدت كاثرين ذراعيها ونظرت إليه بنظرة غير معجبة.
"تسك ، حتى وأنا طفلة لم أرمِ نوبات غضب كهذه."
ألقى حارس الأمن الجبار نظرةً على المجموعة ، ثم عاد إلى موقعه بعد لحظة تردّد.
عندما رأى الأمير غيليون بينهم ، امتلأت عيناه بالاحترام والتوقير ، فقرّر عدم التدخّل أكثر ، مقنعًا نفسه بأن الأمر لا يعدو كونه دراما طلابية بسيطة.
واصل ماكسيموس المقاومة بكل ما أوتي من قوة ، وصوته أصبح أجشّ وهو يصرخ.
"تبًا!!! اتركاني وشأني!!!"
في يأسه ، أخرج سيفه من التخزين المكاني ، وسحبه إلى نصفه ، كما لو كان ينوي القتال ضد زملائه.
تجمّد إيثان وغيليون في ذعر ، واشتدّت قبضتهما غريزيًا استعدادًا للدفاع.
لكن ، قبل أن يتصاعد الموقف أكثر ، تقدّم ديزموند فجأة ، وسار خلف ماكسيموس.
بحركةٍ خاطفة ، ضرب ديزموند مؤخرة رأس ماكسيموس بطوبة ، ليسقط فاقدًا للوعي.
سألت سيرافين بصدمة وهي تحدّق في ديزموند.
"ما الذي بحق الجحيم؟! من أين أتيت بتلك الطوبة؟!"
حكّ ديزموند مؤخرة رأسه بإحراج.
"إنها جزء من مجموعتي النادرة من الطوب."
حدّق الجميع فيه بصمت ، مذهولين ، لكن أحدًا لم يسأله أكثر.
معًا ، حمل إيثان وغيليون ماكسيموس فاقد الوعي ، واتجها به نحو مسكنه.
* * * *
طرق!! طرق!!…
قالت أندريا بهدوء ، وريشتها تواصل التحرك فوق المستند أمامها دون توقّف.
"تفضّل بالدخول."
دخل كيفن محافظًا على هدوء الغرفة ، يحمل ملفًا سميكًا بين يديه ، وجلس قبالتها.
استقرّ الملف الثقيل على حجره ، بينما راقبها بتعبيرٍ بارد خفيف.
قالت أندريا من دون أن ترفع نظرها.
"إذًا ، يا سيّد المدير ، هل تستمتع بتعليم الأطفال الجدد؟"
ردّ كيفن وهو ينقر بلسانه.
"تسك ، ومن الذي يجد متعة في تعليم أولادٍ صاخبين؟"
ضحكت أندريا بخفّة ، لكن الأجواء تغيّرت حين مال كيفن قليلًا إلى الأمام وسأل:
"سمحتِ لويليام بالخروج في مهمة ، رغم أن المهمات كانت محظورة على طلاب السنة الأولى."
أجابت أندريا بهدوء ، وأومأت هذه المرّة.
"أجل."
حدّق كيفن فيها باهتمامٍ واضح.
"لم أرَكِ تفضّلين حتى أقوى وألمع الطلاب طوال حياتي ، ومع ذلك فعلتِها من أجل طالب مستجد."
هزّ رأسه ببطء قبل أن يضيف.
"ماذا فعل ليقنعكِ؟"
ابتسمت أندريا ابتسامةً خفيفة.
"قدّم لي شيئًا لم أستطع رفضه."
شحذت عينا كيفن.
"أوه؟ وما ذاك؟"
سألت أندريا بابتسامة واثقة.
"هل تعلم كيف اكتشفتُ أن نيا خائنة؟"
اتّسعت عينا كيفن.
"مستحيل. هل أعطاكِ طريقة لاكتشاف الجواسيس المتحوّرين؟"
أومأت أندريا ، وازدادت ثقتها وضوحًا.
تمتم كيفن.
"ما هذا بحق الجحيم…"
قالت أندريا.
"ذلك الطفل يملك أسرارًا قذرة كثيرة عن الطوائف. في البداية ، ظننتُه حدسه ، أو قدرة غريبة على رؤية حقيقة الناس ، ساعدته على كشف ستيف."
أومأ كيفن ببطء.
"ظننتُ ذلك أيضًا."
تابعت أندريا.
"لكن الأمر لم يكن كذلك ، زرع العقول يمكن اكتشافه بعدّة طرق."
سأل كيفن بدهشة واضحة.
"زرع العقول؟"
أومأت أندريا ، وبدأت تشرح له كل ما أخبرها به ويليام.
* * * *
أخذ مطارد الشمس يشقّ السماء بأقصى سرعة ، جناحاه الهائلان يمزّقان الهواء ، بينما كان داهِك يلاحقه بلا هوادة من الخلف.
دوّى صوت داهِك عبر السماء.
"أيها البشري ، كل ثانية تهدرها في الهرب لا تزيد إلا من عذابك."
انفجرت هالته الشيطانية بعنف ، وأطلق تعويذة نارية نحو ويليام.
انحرف مطارد الشمس بحدة ، متفاديًا الهجوم بفارقٍ ضئيل.
رغم أن مستوى زراعته كان أدنى ، فإن خبرة مطارد الشمس الهائلة وإدراكه الحاد مكّنته من تفادي تعاويذ داهِك بدقّة.
تمتم ويليام ، وعقله يعمل بأقصى سرعته.
"أين هو بحق الجحيم؟"
كان يعلم أنه لا يستطيع هزيمة الشيطان بنفسه ، لكن هناك من يستطيع ، ولهذا السبب تحديدًا خاطر بكل شيء.
كان ويليام قد أرسل بالفعل البريد الإلهي إلى الإمبراطور التنين ، متهمًا داهِك بمساعدة هروب ماريس ومحاولة زعزعة استقرار الإمبراطورية.
فكّر ويليام ببرود.
'آمل أن يكون قد ابتلع الطُعم.'
فجأة ، ضاقت عينا ويليام عندما تغيّر المشهد أسفلهم. لقد دخلوا بالفعل أراضي التنانين ، وكان عليه كسب الوقت.
صرخ ويليام ، مستديرًا على ظهر مطارد الشمس وهو يصرخ نحو داهِك أثناء المطاردة.
"من الذي أرسلك؟!"
أجاب داهِك ببرود.
"لستَ في موضع يسمح لك بطرح الأسئلة ، أيها البشري ، يكفيك أن تعلم أنك ستموت على يد الثور الناري الشهير."
ردّ ويليام بسخرية.
"لم أمت بعد ، أيتها البقرة النارية."
لم يردّ داهِك بعد ذلك ، لكن لقب الثور الناري علق في ذهن ويليام ، وسرى قشعريرة في عموده الفقري. لم يسبق له أن سمع بشيطان يحمل هذا الاسم.
فجأة ، ظهر خطّ من الضوء في الأفق ، يزداد سطوعًا وضخامة مع كل ثانية تمر.
صرخ ويليام عبر رابط العقل إلى مطارد الشمس.
"انقضّ!"
استجاب مطارد الشمس فورًا ، مندفعًا إلى الأسفل ، بينما تبعته عينا داهِك في حيرة. أطماعُه أخّرت إدراكه ولكن للحظةٍ فقط.
في اللحظة التي استشعر فيها داهِك الهالة ، تغيّر تعبيره.
هبطت طاقة هائلة ، أشبه بمذنّبٍ ساحق ، من السماء.
تمتم ويليام وهو ينظر إلى الكارثة القادمة ، وسرعان ما فعّل مجال اللانهاية واختفى داخله مع مطارد الشمس.
"مستعر التنين…"
لم يكن بإمكان ويليام تحمّل تلك الضربة وجهًا لوجه.
ولا داهِك الثور الناري أيضًا.
انفجرت السماء بالضوء ، بينما اجتاح شعاعٌ عملاق من الطاقة التدميرية الغابة بأكملها ، في اللحظة التي اختفى فيها ويليام.