استفاق ماكسيموس ببطء من فقدانه غير المقصود للوعي.
كان جفناه ثقيلين ولزجَين ، ما تزال آثار الدموع التي ذرفها سابقًا عالقةً بهما.
نبض الألم في رأسه ببقايا وجعٍ حاد ، فأمسكه بيدٍ واحدة وأجبر نفسه على الجلوس على الأريكة تحته ، قبل أن يطلق أنينًا منخفضًا.
مع تَوضّح رؤيته ، تبيّنت أمامه سبعةُ أشخاصٍ مميّزين ، جالسين متقاربين في أحد جوانب الغرفة ، يراقبونه بصمت.
كانت وجوههم مشدودة؛ بعضُها قَلِق ، وبعضُها منزعج ، وبعضُها الآخر فضولي فحسب.
"ما الذي… بحق الجحيم؟"
تمتم ماكسيموس بصوتٍ مكتوم ، لكن ما إن خرجت الكلمات من فمه حتى اندفعت الذكريات إلى عقله دفعةً واحدة ، فتصلّب تعبيره.
حاول النهوض فجأة ، وومض الذعر في عينيه من جديد.
لكن قبل أن يخطو خطوةً واحدة ، ضغطت يد غاليون الكبيرة بثبات على كتفه ، وأجبرته على الجلوس مجددًا.
قالت ليلى بنبرة حازمة لم تكن قاسية.
"اهدأ ، يا ماكسيموس."
أضافت كارا ، عاقدةً ذراعيها ، تحدّق فيه بتركيز.
"أجل ، أيها البشري ، أخبرنا بما حدث."
نقرت كاثرين بلسانها.
"ولا تبكِ كالعاهرة ، أيها الحقير ، بانزعاج ، أذناي ما زالتا تؤلمانني من عويلك قبل قليل."
أطلق إيثان زفيرًا بطيئًا ، وتقدّم إلى ماكسيموس من الأمام ، فانحنى قليلًا ليكونا على مستوى النظر ذاته.
قال بهدوء.
"يا صديقي ، التوسّل للحارس كي يسمح لك بمغادرة الأكاديمية لن يفيد ، أخبرنا بما حصل. ربما نستطيع فعلًا مساعدتك."
توقّف ماكسيموس أخيرًا عن المقاومة ، وأسند ظهره إلى الأريكة ، ورأسه مائل إلى الأعلى وهو يحدّق في السقف.
خرج صوته أجوف ومتعب.
"لم أعد أفهم ما الذي يحدث أصلًا…"
ببطء ، بدأ يسرد كل ما جرى لـ ليا ، بدءً من الهجوم عليها ، وصولًا إلى اختفائها المفاجئ الذي تلاه.
ارتجف صوته وهو يصف الخوف والارتباك اللذين اجتاحاه.
تجنّب بعناية ذكر لقائه بالطائفيين ورغبته المتّقدة في الانتقام ، دافنًا تلك الأفكار في أعماقه.
بدلًا من ذلك ، تحدّث عن الفراشة الغريبة ، واللفافة ، والرسالة التي أوصلتها.
حين انتهى ، خيّم الصمت الثقيل على الغرفة.
"السيادي الأبدي؟ اسمٌ متكلّف بحق."
كانت كاثرين أول من تكلّم أخيرًا.
وافقتها سيرافين بهدوء ، وقد انعقد حاجباها وهي تسمع الاسم مجددًا.
"نعم."
كانت تعابير الجميع قاتمة الآن ، فقد استقرّ ثقل الموقف أخيرًا في صدورهم.
قال ديزموند ببطء ، وصوته مشدود.
"إذًا ، تلك الرسالة تعني أن ليا في مكانٍ ما في الجنوب؟" وأنها في خطر. والرسالة الغامضة تشير بوضوح إلى الطوائف الشيطانية."
التفت الجميع لينظروا إلى ديزموند ثم إلى كاثرين ، بينما استقرت دلالات كلمة الجنوب في أذهانهم.
في المنطقة الجنوبية ، لم تكن هناك سوى إمبراطوريتين عظيمتين:
إمبراطورية حجاب الدم خاصّة مصّاصي الدماء ، وإمبراطورية صياغة الصخر الخاصة بالأقزام.
تمتمت كاثرين ، وقد اشتدّ فكّها.
"تبًا ، أتوقّع أن يحدث شيء كهذا تحت حكم والدتي."
ثم ارتفعت عيناها الحمراوان بحدّة ، لتلتقيا بنظرة ماكسيموس.
سألت ببرود.
"لكن لماذا ينبغي أن أصدّقك؟ ماذا لو كنتَ تكذب؟"
من دون انتظار ردّ أحد ، قبض ماكسيموس على يديه بقوة حتى ابيضّت مفاصله. اهتزّ صوته ، لكن تعبيره كان حاسمًا.
أعلن.
"أقسم باسم السماوات أن كل ما قلته هو الحقيقة ، باستثناء أمرٍ واحد."
ابتلع ريقه بصعوبة قبل أن يتابع.
قال بصوتٍ مبحوح.
"ليا لم تكن مجرّد صديقةٍ لي ، كما أخبرتكم في البداية ، إنها حبّ حياتي."
اتّسعت عيون الجميع في صدمة.
القَسَم باسم السماوات لم يكن أمرًا يُستهان به ، واليأس في صوت ماكسيموس كان لا يقبل الشك.
تبادل أفراد المجموعة النظرات ، بينما استقرّ ثقل كلماته عليهم.
قالت كارا فجأة ، بنبرة ثابتة لا تعرف التردّد.
"سأذهب معك."
التفت الجميع نحوها بدهشة.
أضافت ليلى فورًا وهي تومئ.
"وسأذهب أنا أيضًا ، علينا إنقاذ ليا. ولدينا حساب قديم مع الطوائف الشيطانية كذلك."
قال إيثان بقلق.
"لكن يا ليلى ، نحن حاليًا في الرتبة A أو B فقط. كيف تتوقعين منا مواجهة طائفيين أعلى من مستوانا بوضوح؟"
تصلّبت نظرة ليلى.
أجابت من دون تردّد.
"سأتواصل مع والدي."قاطعتها كاثرين وهي تتقدّم خطوةً للأمام.
"لا داعي لذلك ، سأذهب أنا أيضًا. سأتحدّث مع والدتي."
قالت سيرافين بحزم.
"وأنا كذلك ، سأتواصل مع سيدتي ووالدتي أيضًا."
كان واضحًا أن الفتيات قد اتّخذن قرارهن مسبقًا.
نظر الأولاد إلى بعضهم بعضًا ، مدركين أنهم لم يعودوا قادرين على الرفض دون أن يبدوا كجبناء.
أما غيليون ، فلم يكن بحاجةٍ إلى قول أي شيء. الجميع يعرف طبيعته ، حيثما وُجدت فرصة للقتال ، كان غاليون حاضرًا دائمًا.
سأل ديزموند فجأة وهو يتفحّص الغرفة.
"بالمناسبة ، أين ويليام؟"
أجابت كاثرين ، وألقت نظرةً خاطفة على سيرافين ، التي أظلم تعبيرها فورًا وهي تتذكّر ذهابه من خلف ظهرها.
"خرج من الأكاديمية في مهمة."
قالت كارا بتفكير.
"أنا متأكدة أنه لو كان هنا ، لكان قد دبّر بالفعل خطةً جنونية بذلك الدماغ الماكر الذي يملكه."
ثم هزّت رأسها بعدم تصديق.
"لا أزال عاجزة عن تصديق كيف خطّط لكامل المقاومة خلال محاكمة الأكاديمية في دقائق ، وأقنع مئات الأشخاص باتباعه ، ثم قاتل نصف شيطانٍ تنين وحده."
أومأ الآخرون بصمت.
أصبح تعبير إيثان معقّدًا.
كان لا يزال يعتقد أن ويليام يعلم بشأن موهبته السرّية ، لكن مهما حاول التحدّث معه لاحقًا ، لم يجد أي دليل يشير إلى ذلك.
الشيء الوحيد الذي طمأن إيثان كان كراهية ويليام الصافية ، غير المصفّاة ، تجاه الشياطين.
لولا ذلك ، لما شكّ إيثان وحده فيه فحسب ، بل حتى طاقم الأكاديمية والمراقبون في غرفة التحكّم.
مستوى الكراهية الذي أظهره ويليام تجاه الشياطين جعل الشك في صدقها أمرًا مستحيلًا.
سأل ماكسيموس ، وقد أصبح صوته أكثر ثباتًا الآن.
"إذًا ، كيف نغادر الأكاديمية؟"
رفعت ليلى حاجبها.
"هاه؟ كما فعل ويليام. سنأخذ مهمات ونغادر الحرم لهذا الغرض ، ثم نلتقي خارجه."
نظرت إليه بشيءٍ من الشفقة.
"بصراحة ، أنت بريء أكثر من اللازم."
تنهد ماكسيموس وهو يفرك وجهه بإحباط.
"أظنكم لا تعلمون."
سألت ليلى بحدّة.
"ماذا؟"
أجاب ماكسيموس.
"تم حظر أخذ المهمات على طلاب السنة الأولى إلى أجل غير مسمّى من قِبل المديرة ، حاولت الأمر نفسه. موظفة الاستقبال قالت إن ذلك مستحيل."
مع استقرار كلماته ، اتّسعت عينا سيرافين.
سألت بهدوء.
"إذًا كيف أخذ ويليام مهمة؟"
أجاب ماكسيموس.
"لا فكرة لدي."
ظهر تعبير خطير على وجه سيرافين.
احتمال أن يكون ويليام قد غادر لمقابلة امرأةٍ أخرى بدا فجأةً أكثر واقعية في ذهنها.
من دون أن تنطق بكلمة واحدة ، نهضت فجأة ، وغادرت الغرفة بخطوات طويلة وحازمة ، متّجهةً نحو قاعة المهمات.
لاحظ الجميع التوتّر فورًا ، وسارعوا للحاق بها.