مكتب أندريا...
كان مكتب أندريا هادئًا ، إلا من خرير خفيف للأوراق ، بينما كانت أشعة الشمس تتسلل عبر النوافذ الطويلة وتسقط على الطاولة الخشبية بين أندريا وكيفن.
قالت أندريا بهدوء وهي تواصل شرح أعراض زرع الدماغ ، وأصابعها تنقر برفق على حافة المكتب بينما تتذكر التفاصيل التي شاركها معها ويليام سابقًا.
"هناك أيضًا رقعة سوداء كبيرة على ظهر الشخص المزروع."
تابعت.
"يفقد الشخص حاسة الشم تدريجيًا ، والطريقة المطلقة لتأكيد ذلك هي استخدام سحر التطهير مباشرة على الدماغ ، تمامًا كما فعل ويليام مع ستيف أثناء الاستجواب."
استمع كيفن بعناية ، ووجهه متجهم ومفكر ، وبعد صمت قصير ، أومأ ببطء وهو يفهم.
تمتم وهو يفرك ذقنه.
"هذا يفسر سبب فشل فحوصاتنا المستمرة… كنا نبحث في المكان الخطأ طوال الوقت."
اتكأت أندريا إلى الوراء قليلًا في كرسيها قبل أن تنظر إليه مجددًا. قالت وهي تغير الموضوع.
"على أي حال ، ما الذي جاء بك إلى هنا؟"
بدون إجابة فورية ، وضع كيفن ملفًا سميكًا على الطاولة بينهما ، وسمع وقع ثقله عند هبوطه.
سألت أندريا عند فتحها للملف ، وذقنها يتجعد تدريجيًا مع تدفق عدد لا يحصى من التقارير.
"ما هذا؟"
أجاب كيفن بصوت منخفض وثقيل.
"تقارير الأشخاص المفقودين عبر القارة."
توقفت أندريا ونظرت إليه بارتباك.
"لماذا جلبت لي تقارير عشر سنوات دفعة واحدة؟"
هز كيفن رأسه ، ووجهه غائم أكثر.
"هذه ليست تقارير لعشر سنوات… إنها فقط عن الشهرين الأخيرين."
اتسعت عينا أندريا قليلًا مع استيعابها ثقل الكلمات ، سألت بصوت حاد الآن وهي تنظر لتواريخ كل ورقة.
"هل أنت متأكد؟"
أجاب كيفن بثقة.
"أجل."
بدأت أندريا فورًا بتقليب الصفحات بحثًا عن تقرير يثبت أن كيفن يمزح ، لكنها لم تجد.
سألت بعد لحظة ، لم ترفع عينيها عن الملف لكنها طرحت السؤال.
"هل تعتقد أن هناك صلة بينها؟"
أومأ كيفن مجددًا.
"معظمها حدثت على طرق تؤدي جنوبًا."
وأضاف بعد توقف قصير.
"ومن يقف وراء هذا كان حذرًا بما يكفي لعدم استهداف كثير من مصاصي الدماء أو الأقزام ، حتى لا تثار إمبراطوريتا الجنوب فجأة."
ثم أضاف.
"البشر والإلف أكثر عددًا ، وتقع إمبراطورياتهما في الشمال ، ولهذا استغرق وصول تقارير فقدهم وقتًا أطول."
قبضت أندريا على الملف بقوة بينما أضاف كيفن آخر التفاصيل.
"والأمر الأكثر إزعاجًا ، أن أحد طلابنا مفقود."
ظهر ملف آخر أمام أندريا مع دفعه من كيفن.
قرأت أندريا الاسم بصوت عالٍ ، وعيناها تضيقان وهي تتصفح الملف ، ووميض واضح من الإحباط يمر عبر وجهها.
"ألفريد دراكونيس…"
أغلقت الملف بحركة حادة ونظرت إليه بحزم.
"استدعِ لجنة التحقيق التي تم تشكيلها لهجمات الطوائف."
أمرت.
"أعتقد أن الطوائف متورطة أيضًا."
* * * *
دخلت سيرافين قاعة المهمات ووجهها جاد ، وخطواتها سريعة وحاسمة نحو الكاونتر دون تردد.
قالت الموظفة عند المنضدة بلهجة متعبة وغاضبة دون رفع نظرها.
"لا توجد مهمات للطلاب الجدد."
كان هناك لوحة كبيرة فوقها توضح نفس القاعدة.
سألت سيرافين بحزم.
"هل جاء طالب أزرق الشعر لطلب مهمة أمس أو أول أمس؟"
بحلول ذلك الوقت ، وصل بقية المجموعة واقفوا خلفها ، في صمت ، ينتظرون الإجابة.
رفعت الموظفة نظرها أخيرًا ، وابتسمت باستهزاء عند رؤية المجموعة تحاصر المنضدة.
"أجل."
أجابت بشكل عادي.
"وماذا في ذلك؟"
أطلقت سيرافين نفسًا هادئًا مع تخفيف بعض التوتر على وجهها. على الأقل هذا أكد أن ويليام ذهب فعليًا في مهمة.
قال ماكسيموس فجأة ووجهه متجهم.
"انتظري ، قلتِ لي أن المهمات ممنوعة للطلاب الجدد."
نقرت الموظفة لسانها.
"تسك ، قلت نفس الشيء لذلك الولد أيضًا."
ثم تغير تعبيرها إلى ابتسامة ممتعة.
"لكن قلت له أيضًا أن الحصول على خطاب موافقة من المديرة قد ينفع."
اتكأت قليلًا وضحكت.
"وتخيلوا ، طوال سنوات عملي ، هو أول طالب فعليًا يحصل على هذا الامتياز الخاص من الآنسة أندريا."
صدى ضحكتها خفف الجو بينما وقف ماكسيموس والبقية مذهولين ، ووجوههم متجمدة بالدهشة.
كانت رسالة موافقة من المديرة نفسها شيء شبه مستحيل تخيله.
قالت الموظفة بخفة وهي تلوح بيدها.
"والآن تحركوا ، لدي عمل."
ابتعدت المجموعة عن المنضدة وتجملت في ركن آخر من القاعة ، وجوههم مليئة بالحيرة وعدم التصديق.
ابتسمت كارا.
"قلت لكم ، ذلك البشري ماكر."
تمتم غيليون بتنهيدة.
"هذه المرة فهمت حقًا أهمية المكر في الحياة."
سأل ماكسيموس بغضب.
"كيف أقنع المديرة؟"
قالت ليلى بتنهيدة مستسلمة.
"لن يجيب إلا هو."
احتاجوا إلى مهمات لمغادرة الأكاديمية ، والآن الطريق مسدود ، ولا فكرة واضحة عن كيفية المتابعة.
قال إيثان فجأة.
"هناك شخص آخر يعرف كيف فعل ويليام ذلك…"
"المديرة أندريا نفسها."
* * * *
خرج ويليام من مجال اللانهاية بعد عدة أسابيع داخله ، وبحسب فرق الزمن ، مر نصف ساعة تقريبًا فقط في العالم الواقعي.
عند ظهوره ، فعل حجاب المخادع ، ليغطي نفسه وصائد الشمس ، ولدهشته البسيطة ، تمدد الحجاب تلقائيًا ليغطي البجعة الضخمة أيضًا.
تمتم ويليام.
"لم أكن أعلم أن له هذه الميزة."
ثم نظر حوله بهدوء ، متوقعًا ما رأى.
الغابة التي كانت هناك اختفت ، وحلت محلها أرض محروقة تمتد بقدر النظر.
لم يكن الشيطان ولا إمبراطور التنين موجودين ، ما جعل الأمر واضحًا أن المعركة انتهت خلال دقائق.
أخذ ويليام نفسًا بطيئًا وهو يراقب الدمار قبل أن يوجه نظره للأمام ويواصل رحلته.
★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★
[ملاحظة المؤلف: لدى ويليام طريقتان للاختفاء:
1 - حجاب المخادع – عندما يريد إخفاء كل شيء ، بما في ذلك مستواه وقوة المانا ، أو عندما يكون مع آخرين يحتاجون إلى الإخفاء.
2 - ميزة الخفاء لـ العهد القرمزي – لا تخفي الهالة أو المستوى أو أي نشاط سحري.]