وميض!! وميض!!
ومضت أحجار الضوء في السقف بشكل غير منتظم ، ملقية بظلال متقطعة وغير مستقرة على وجه ليا الشاحب ، بينما كانت أصداء خافتة لبعض القطع الأثرية تتردد داخل غرفة المختبر المغلقة.
ببطء وبصعوبة ، فتحت عيناها في شقين ضيقين ، وأول ما شعرت به كان قرصة البرد المعدني للأصفاد التي تغرز في معصميها وكاحليها بينما حاولت التحرك بشكل غريزي.
على الرغم من رغبتها في الجلوس ، رفض جسدها الاستجابة ، وعندها فقط أدركت أنها مقيدة بشدة إلى السرير تحتها ، غير قادرة على التحرك حتى بوصة واحدة.
لم يتبق أي لون على وجهها ، ووجنتاها غارقتان بعمق في الجمجمة ، ما جعل الخطوط الحادة لعظامها مرئية تحت جلدها الممدود.
بدا جسدها هشًا ، شبه ميت ، كما لو أنها قد جُوعت لأسابيع ، وكل نفس سطحي تأخذه كلفها أكثر من القوة التي تستطيع تحمّلها.
وقف رجلان بجانب السرير ، كلاهما هادئ تمامًا وهو يراقبانها وهي تستيقظ ، كما لو كان معاناتها مجرد مراقبة روتينية.
كان أحدهما يرتدي قناعًا غريبًا مقاومًا للدخان وملابس سميكة مضادة للماء ، وفي يده دبوس معدني غريب مرتبط بزجاجة شفافة تحتوي على سائل متوهج باللون الأزرق المخضر.
كان هناك أنبوب مرن يربط الزجاجة بالدبوس ، وفي منتصف الأنبوب جزء منتفخ مزود بصمام ، مصمم بوضوح للتحكم في ضغط أي مادة تُحقن في جسد ليا.
قال الرجل المقنع بنبرة راضية وهو يضخ السائل ببطء في عروقها ، مراقبًا بعناية ردود الفعل على الرونيات المحيطة بالسرير.
"مذهل… هي الموضوع الوحيد الذي استجاب للجوهر بهذه الطريقة حتى الآن."
الرجل الثاني بجانبه بدا متوترًا بوضوح ، وعيناه تتنقلان بين جسد ليا المرتجف والأجهزة المتوهجة حولها.
كان واضحًا أنه جديد هنا ، وبعد تردد قصير ، سأل أخيرًا بصوت منخفض.
"ممم… ماذا يفعل الجوهر لبقية الموضوعات؟"
لم يتوقف الرجل المقنع عن الضخ ، وأجاب بشكل عادي ، كما لو كان يصف الطقس.
"حسنًا ، بعضهم ماتوا وهم يقذفون أحشائهم ، بعضهم جن تمامًا وتحولوا إلى وحوش هائجة ، وقليل منهم ذابوا من الوجود دون أي تحذير."
ابتلع القادم ريقه بصعوبة ، لكن الرجل المقنع استمر بلا توقف.
"البشر فقط أظهروا أعلى درجات التكيف مع جوهر الحجاب ، لأنهم لا يملكون سلالات دم قوية تقاومه."
ثم أدار رأسه قليلًا ونظر مباشرة إلى ليا ، وكانت نبرته شبه مستمتعة ، وابتسامة خفيفة ظهرت ، يمكن ملاحظتها خلف القناع من تجاعيد معابد وجهه التي تشدّت ببطء.
وقال.
"وهذه الفتاة ، لديها أقل قدر من ما يُسمى بالتسلسل الجيني الجيد بين كل الموضوعات ، فهي من العامة على أي حال ، ولغزًا لم تستيقظ بعد ، حتى بعد أن بلغت الخامسة عشرة."
تمتم القادم ، ويداه ترتجفان قليلاً وهو يستمع ، وواقع المكان يغمره أخيرًا.
"أوه… جنون."
لقد تم نقله هنا مؤخرًا ، وبالمقارنة مع هذه الوحدة ، شعر بالوحدة السابقة التي كان فيها كلعبة أطفال.
دون قول أي شيء آخر ، أدار الرجل المقنع ظهره وأشار له بالمتابعة ، وخرجا كلاهما من الغرفة ، تاركين ليا وحدها تعاني من جوهر الحجاب.
دخلا إلى بهو أوسع مليء بأجهزة غريبة وجدران محفورة بالنقوش ، وعندها فقط أزال الرجل المقنع غطاء وجهه.
تجمد القادم عندما انكشف وجه محروق بشدة تحت القناع ، الجلد مشوه وملتوٍ بطريقة جعلت من الصعب تحديد مكان انتهاء اللحم وبداية الضرر.
مع ذلك ، لم يبدُ أنه يرتجف أو يتفاعل خارجيًا ، وانزلقت قطرة عرق واحدة على جبهته وهو يجبر تعبيره على البقاء محايدًا.
كان يعرف جيدًا ألا يستفز شخصًا كهذا.
سأل بحذر.
"إذن… كيف حصلت على الجوهر؟"
نظر الرجل المحروق إليه بنظرة باردة وبعيدة قبل أن يجيب.
"قبل حوالي ثلاثة عشر سنةً ، عندما اكتشفنا الحجاب حديثًا ، دخل أحد الشيوخ ذلك العالم عبر البوابة."
"مرت عدة أيام دون أي أثر له ، ثم عاد يومًا ما سليمًا لكن مجنونًا تمامًا ، عقله قد انحرف إلى شيء لا نستطيع فهمه."
"لقد رأى أشياء وشعر بأشياء لم يكن من المفترض لنا نحن ، سكان آريس ، أن ندركها."
توقف الرجل المحروق قليلًا قبل أن يستمر.
"كان يتم مطاردته من قبل مخلوقات هائلة غير قابلة للكشف تعيش خلف الحجاب ، لكن قائد الطائفة أدرك ذلك متأخرًا."
"ركض الشيخ نحو الشمال وهو يهمس بأشياء غير مفهومة ، وتبعه تلك المخلوقات بوسائل غامضة ، مطاردين إياه بلا هوادة."
"لم نتمكن أبدًا من رؤية شكلها أو القوى التي استخدمتها لمطاردة الشيخ ، ولماذا لم تدخل أي مدينة وظلت في الأراضي المقفرة فقط."
"عندما فهم قائد الطائفة الوضع أخيرًا ، جمع قوة ، وبمساعدة حلفائنا في الشمال ، بدأوا بالبحث عن آثار تلك المخلوقات."
"حيثما ذهبت تلك الأشياء ، تلاها الدمار ، ومع ذلك ، لحسن الحظ ، بقيت في الأراضي المقفرة معظم الوقت."
"عرف قائد الطائفة أن الأمور خرجت عن السيطرة ، لذا استدعى الشياطين للمساعدة في البحث."
"استمرت المطاردة عدة أيام حتى تم العثور على إحدى المخلوقات ميتة على مشارف إمبراطورية وادي النهر بواسطة إحدى وحداتنا."
خلص قائلاً.
"جوهر الحجاب هو دم مخفف لذلك المخلوق."
اصفرّ وجه القادم من الرعب.
سأل.
"من قتله؟"
هز الرجل المحروق رأسه.
"لا أحد يعرف."
وسأل القادم.
"وماذا عن الشيخ؟"
أجاب الرجل المحروق ببرود.
"لم يُعثر عليه أبدًا ، وبقية المخلوقات لم تُرَ مرة أخرى."
* * * *
أرض مقفرة قرب أطراف إمبراطورية كليمبرد...
في الأراضي المقفرة البعيدة ، امتد مسار محفور طويل بين غابات ضخمة ، يخدم كطريق تجاري رئيسي يستخدمه التجار المسافرون من الشمال إلى الأراضي الجنوبية.
كان الخيار الأكثر عملية ، إلا إذا أراد أحدهم عبور جبال إمبراطورية التنين الوعرة أو صحاري إمبراطورية كاسر السماء الجافة.
بالنسبة للبشر ، كانت الخيارات محدودة في هذا العالم ، وكان هذا الطريق واحدًا من القليل الذي يضمن البقاء.
بالطبع ، نشأت مستوطنات ونُزل متعددة الأعراق على مفترقات الطريق المهمة ، لتوفير الراحة للمسافرين والتجار والحراس.
وقف ويليام على مسافة أمام إحدى هذه المستوطنات ، ذراعاه متقاطعتان على صدره بينما الريح تلاعبت بشعره الأزرق.
راقب المنطقة بهدوء ، وعيناه تتفحص حركة الناس والعربات بتركيز صامت.
قال:.
"نظام ، استحوذ على كل مواهب وتقاربات أمورفوس."
نظرًا لأن وسم العبد وُضع على أمورفوس ، لم يعد لدى الشيطان أي إرادة حرة ولم يستطع المقاومة.
[رنين!! لقد اكتسبت "الموهبة: تغيّر الشّكل (S)".]
[رنين!! لقد اكتسبت "التقارب الجليد (SS)".]
[رنين!! "التقارب الجليد (SS)" أصبح زائدًا عن الحاجة.]
أطلق ويليام تنهيدة متعبة.
تمتم.
"مرة أخرى… هذا!"
كانت هذه المرة الثانية التي يصبح فيها تقاربًا ما زائدًا عن الحاجة ، الأول عندما صحا إيثان تقارب النور بينما كان ويليام يملك تقارب النور المطلق الذي اكتسبه عبر ليلى.
سأل ويليام بانزعاج.
"ماذا يعني زائدًا عن الحاجة؟ هل يُحذف؟"
[كلا. أنا أحفظه/أؤرشفه.]
رد ويليام بغضب.
"لا تلعب بالألفاظ ، فقط قل لي إن كان مفيدًا."
[أجل. هو مفيد.]
سأل.
"إذن ، ما الغرض منه؟"
[لن يعجبك الجواب ، سأخبرك لاحقًا عندما أشعر أنك جاهز.]
قال ويليام.
"تناول القذارة ، نظام."
[مضحك. سماع صوتك يجعلني أشعر أنني أتناول القذارة بالفعل.]
تجاهل ويليام الإهانة ووجه انتباهه مرة أخرى نحو المستوطنة.
عند تفعيل موهبة تغيّر الشّكل ، تغير جسده بسلاسة ، عظامه ولحمه تعاد ترتيبها بلا ألم ، وتغير مظهره إلى شكل إيثان.
أما سبب اختيار إيثان تحديدًا؟
حسنًا ، كان من المفترض أن يكون إيثان محظوظًا ، والآن ، يحتاج ويليام إلى كل حظ يمكنه جمعه لما على وشك القيام به.