رشفة!
كان ويليام جالسًا داخل نُزلٍ وهو يُنهي عشاءه.
تصاعد البخار الدافئ من الوعاء ببطء أمام وجهه ، فيما ملأ ضجيجُ الصحون الخشبية وأصواتُ التعب المنخفضة قاعةَ الطعام من حوله.
كان هذا النزل مخصّصًا للمسافرين من البشر ، والتجّار ، والمرافقين الذين يمرّون عبر هذا الطريق بانتظام.
وهو النزل نفسه المذكور في وصف المهمّة الموكلة إليه ، حيث اختفى الشخص دون أن يترك أي أثر.
إلى جانب ذلك الرجل ، أشارت تقارير أخرى لعدد من حالات اختفاء البشر إلى هذا النزل.
إحصائيًا ، وقعت كثير من حالات الاختفاء ضمن دائرة لا تتجاوز بضعة أميال من هذا المكان ، ما جعل من المستحيل على ويليام تجاهل الموقع.
كان هناك أكثر من سبب لتغييره مظهره قبل المجيء إلى هنا ، ولم يكن أيٌّ منها اختياريًا إن كان يريد إنجاز ما يريده.
أولًا ، إن كان الطائفيون يعملون فعلًا في هذه المنطقة ، فوجهه الأصلي سيُعرَف فورًا ، لأن خطاب الحاكم كان قد بُثّ في أرجاء آريس ، وأُعيد تشغيله مرات لا تُحصى بين البشر ، بحسب ما أخبرته ليلى.
ثانيًا ، كان بحاجة إلى تضليل أي محاولات تعقّب أو مراقبة محتملة ، خصوصًا بعد ما فعله شيطان الثور الناري في سماء أرض اللا أحد ، لأن تكرار الخطأ نفسه مرتين ليس سوى حماقة.
كان ويليام قد استجوب أمورفوس بالفعل بشأن شيطان الثور الناري ذلك ، لكن حتى أمورفوس لم يُبدِ أي معرفة أو خوف عندما ذُكر الاسم ، ولم يكن ذلك يعني سوى أمرٍ واحد.
شيطان الثور ذاك لم يكن مشهورًا ، لكن وبحكم كونه في رتبة الشرارة الإلهية ، فإن الشيطان المُرسل خلفه كان يعمل مباشرةً تحت إمرة أحد لوردات الشيطان رفيع المستوى.
من بين جميع لوردات الشياطين ، ظلّ آمون الاحتمالَ الأكبر لمَن قد يلاحقه ، بما أن ويليام كان قد واجه طائفة آمون علنًا وأفسد خططهم داخل الأكاديمية.
لم يكن هناك سبب يجعل الطوائف الأخرى تراقبه بعد ، إلا إن كان اهتمامهم نابعًا من كونه حاكم السنة الأولى ، ومن خطابه الجريء ضدهم ، ورؤيتهم له كعاملٍ متقلّب غير قابل للتنبؤ.
تلك الفكرة وحدها أزعجته.
ما إن أنهى آخر لقمة من طعامه ، حتى دوّى صريرٌ حادّ في أرجاء القاعة ، حين رأى كرسيًا يُسحَب بعنف فوق الأرضية الخشبية.
رفع ويليام نظره قليلًا ولاحظ عامل المتجر العجوز يجرّ الكرسي إلى الجهة المقابلة لطاولته ، واضحًا أنه يُعدّ مقعدًا.
[أوجي-تشان سيئ الحظ اليوم. جاء مرتديًا صديريّة كاشفة هكذا، ولا يدري أن صاحب المكان مفترس.]
ردّ ويليام في عقله ، وقد بان الضيق في نبرته.
"اصمت ، تجعل الأمر يبدو غير لائق إلى حدٍّ ما."
جلب العجوز جرّتين صغيرتين من المشروب المخمر من فوق الطاولة الخلفية ، وضربهما على الطاولة بضربةٍ مكتومة ، قبل أن يجلس قبالة ويليام.
مال ويليام إلى الخلف في كرسيه ، وبسط ساقيه قليلًا في وضعٍ مسترخٍ ، فيما استقرّت ذراعاه على الجانبين بلا اكتراث ، وكأنه لا يحمل أي قلق تجاه العجوز.
قال العجوز النحيل بابتسامةٍ منفّرة ارتسمت على وجهه المتغضّن وهو يدفع إحدى الجرّتين للأمام.
"أيها الشاب ، اسمي بودين."
التقط ويليام الجرّة ببطء ، مُحدِثًا احتكاكًا خفيفًا بين الخشب وسطح الطاولة ، ثم أجاب مقلّدًا ابتسامة العجوز الملتوية.
"اسمي سوكماهدي."
ما إن خرج الاسم من فمه ، حتى لمع بريقٌ حادّ في عيني العجوز ، إذ أدرك أن التعابير والصوت المقلَّد لم يكونا سوى سخريةٍ مقصودة.
لكن بدل أن يردّ ، مال بودين إلى الأمام أكثر ، وخفّض صوته كما لو كان يبوح بسرّ لا يخصّ سواهما.
همس بودين.
"أيها الشاب ، ملابسك توحي بأنك من وادي النهر."
أومأ ويليام بهدوء ، وارتشف رشفةً صغيرة من المشروب المخمر قبل أن يجيب.
"أجل ، أنا تاجر شاب ، أخطّط لبيع بضائعي في الجنوب."
أثناء حديثه ، راحت عينا ويليام تجوبان قاعة الطعام دون أن يُدير رأسه ، ولاحظ كيف خفّ الحشد فجأة ، وغادر عدد من الزبائن بهدوء وكأنهم على موعدٍ مُسبق.
كان التوقيت أنظف من أن يكون مجرّد مصادفة.
أمر ويليام النظام بصمت.
'أوقف تأثير إزالة السموم لبنية الشمس الجسدية لمدة عشرين دقيقة بالضبط.'
بحركةٍ عفوية من يده ، ظهرت قطعة شوكولاتة بين أصابعه ، وبطقطقةٍ خفيفة كسرها إلى نصفين.
وضع أحد النصفين في فمه ، وقدّم الآخر عبر الطاولة إلى بودين ، بابتسامةٍ سهلة غير متحفّظة.
قال ويليام بخفّة ، وكأنه يمزح.
"البضائع."
"أوه."
تلاشى تردّد بودين فورًا تقريبًا حين بلغته الرائحة الحلوة ، فأخذ الشوكولاتة وقضم منها بحذر.
لان تعبير وجهه دون أن يشعر.
"هذه أول مرة أرى شيئًا كهذا."
تابع بودين بعد أن مضغ ببطء.
"هذه ممتازة يا فتى. بضاعتك ستحلّق في أسواق الجنوب."
أومأ ويليام مرة أخرى ، محافظًا على الابتسامة ذاتها ، بينما ترك الثقة تستقرّ بينهما طبيعيًا.
مال بودين أقرب ، وقد انخفض صوته إلى نبرة أكثر إيحاءً.
"على ذكر ذلك ، لا بدّ أنك متعب من الرحلة."
وتابع وهو يغمز بعينه علنًا.
"نُزلُنا يقدّم خدماتٍ خاصة للتجّار الأغنياء والشباب مثلك. نستطيع ترتيب بعض الفتيات ليساعدنك على الاسترخاء."
ردّ ويليام متظاهرًا بالفضول وهو يميل للأمام قليلًا.
"أوه ، مثير للاهتمام ، وكم السعر لليلة واحدة؟"
ضحك بودين.
قال وهو يطرق الطاولة.
"لكبار الشخصيات مثلك ، مجانًا ، فقط احرص على الإقامة في نُزلنا كلما مررت من هنا."
أجاب ويليام بابتسامة كسولة.
"حسنًا."
أضاف ويليام بلا مبالاة ، وقد انزاحت نظراته إلى الجانب.
"بالمناسبة ، تلك البقعة الداكنة على خلف كتفك الأيمن مزعجة حقًا."
تصلّب بودين ، وشدّت عضلاته ، بينما تحرّكت يده غريزيًا نحو العلامة السوداء الظاهرة تحت صديريته.
تابع ويليام دون أن يترك له وقتًا للذعر.
"كان لوالدي رقعة مشابهة. كان فارسًا في الجيش الإمبراطوري. أُصيب بعد سقوطه من ارتفاع أثناء معركة صغيرة. لم يلتئم الجرح قط ، وظلّ يزداد سوءً مع السنين."
كانت الكلمات بمثابة غصن زيتون متعمّد ليجعل بودين يكذب. لم يكن ويليام سوى يعبث به ، فقد كان يعرف مسبقًا ما يريد معرفته.
التقط بودين ذلك الغصن غير المقصود ظاهريًا دون تردّد.
تنهد بودين ، وقد اتخذ صوته مسحة عاطفية.
"حسنٌ ، ذكرى مؤلمة. صهري وابنتي دفعاني من جرف ليستوليا على ميراثي. وبنعمة الإله نجوت ، وأخذني صاحب النزل وأعطاني فرصة لأبدأ من جديد."
بنهاية حديثه ، بدت عيناه وكأنهما تدمعان.
قال ويليام فجأة وهو يضحك بصوت عالٍ.
"آه ، الآن فهمت."
تابع وهو يميل للخلف مبتسمًا.
"أنت تكره ابنتك."
"ولهذا تبيع بنات الآخرين هنا سرًّا. فهمتُك يا عجوز. هناك أناس أكرههم أنا أيضًا ، وسأفعل أي شيء لأراهم يُداسون."
"هاهاهاها!"
ضحك ويليام بصوتٍ عالٍ ، واحمرّ وجهه وهو يضرب الجرّة بخفّة ، متقمّصًا السكر بالكامل.
في الواقع ، كان المشروب المخمر أضعف من أن يفعل أكثر من تخفيف التوتر.
ابتسم بودين ابتسامة رفيعة.
قال بنعومة.
"دعني أساعدك إلى غرفتك ، سأُرسل السيدة إلى هناك."
لوّح ويليام بيده بخرق.
"كلا ، جرّة واحدة لا شيء. أريد اثنتي عشرة جرّة. أحضر المزيد."
ارتطمت الجرّة بالطاولة بقوة ، فانسكب المشروب المخمر على سطحها.
نظر بودين حوله. كانت قاعة الطعام قد أفرغت أخيرًا.
من خلف الطاولة ، خرج صاحب النزل بصمت حاملاً جرّة أخرى ، قدّمها وهو يُبادل بودين نظرة قصيرة طال أمدها أكثر مما ينبغي.
على مدى الدقائق العشر التالية ، أبقى بودين ويليام مشغولًا بالنكات والقصص ، فيما كان ويليام يبالغ تدريجيًا في تصرّفاته السكيرة.
في الأصل ، لم يكن لدى ويليام أي فكرة عن كيفية تصرّف السكارى.
لكن الآن ، لم يكن بحاجة إلى التخمين.
موهبته السابقة من الرتبة B ، <الهدوء الزائف> ، كانت قد تطوّرت إلى موهبة من الرتبة S تُدعى "الممثّل الطبيعي" ، ما سمح له بتقليد السلوكيات بدقة تامّة بعد ملاحظتها مرة واحدة فقط.
موهبته المؤثرة في الصحوة الفوضوية ، والتي ظلت خاملة طوال هذا الوقت ، استجابت أخيرًا عندما تمكّن ويليام من الاعتراف بالواقع الحاضر بكامل قلبه.
كانت قد تفعلت بعد أن دبّر خطته ضد شيطان الثور الذي كان يطارده.
في هذه المرّة ، طوّرت موهبةً كاملة برتبتين دفعة واحدة ، وكأنها تعوّضه عن عدم تفعّلها حتى الآن.
على كل حال ، كانت الموهبة مذهلة.
إذ منحته القدرة على تقليد سلوك أي شخص إذا شاهده يقوم بذلك السلوك مرة واحدة فقط.
باختصار ، جعلته ممثّلًا موهوبًا. وكان ويليام قد راقب عددًا كبيرًا من السكارى من قبل ، لذا استطاع أن يتصرّف كسكيرٍ بسهولة تامّة.