انفجار!!
جرع ويليام الجَرّة الثانية عشرة من المشروب المخمر دفعةً واحدة ، ثم ضرب الجَرّة الخشبية الفارغة بقوة على الطاولة ، فتردّد الصوت المكتوم لحظةً قصيرة في قاعة النُزل التي أصبحت شبه خالية.
تأرجح جسده بثقلٍ كأنه فقد توازنه كليًا ، وفي اللحظة التالية انهار إلى الأمام فوق الطاولة ، مائلًا برأسه إلى الجانب ، بينما انساب خيطٌ رفيع من اللعاب من زاوية فمه.
راقبه بودين عن كثب لثوانٍ قليلة ، ولمع بريق في عينيه قبل أن ينهض ببطء من كرسيه ويتقدّم نحو ويليام.
هزّ كتف ويليام مرتين ، لا بلطف ، بل اختبارًا ليرى إن كان في جسد الفتى أي استجابة متبقية.
نادى بودين بصوتٍ خشن.
"سوكمادي!! هل تسمعني؟"
لم يكن هناك أي ردّ على الإطلاق ، ولا حتى ارتعاشة واحدة ، وكان تنفّس ويليام بطيئًا وغير منتظم ، كتنفّس رجلٍ غارق تمامًا في الخمر.
استقام بودين وصفّق بيديه مرتين.
فانفتح الباب خلف المنضدة فورًا ، ودخل رجل يرتدي رداءً أسود ، برفقة صاحب النُزل.
كان كلاهما يحمل تعبيرًا يدلّ على أن هذا ليس أول عملٍ من هذا النوع يقومان به.
من دون إضاعة وقت ، توجّها نحو ويليام ورفعا جسده المترهّل من الكرسي.
ظهرت في أيديهما سلاسل مقيِّدة للمانا ، وبحركةٍ متمرّسة قُيِّدت معصما ويليام وكاحلاه بإحكام ، فيما أخمد التوهّج الخافت للسلاسل أي تدفّقٍ للمانا داخل جسده.
قهقه الرجل ذو الرداء الأسود بازدراء وهو يعدّل قبضته ويرفع ويليام كما لو كان كيسَ حبوب.
تمتم برضا. نادرًا ما واجهوا حالاتٍ كهذه لا تلقى أي مقاومة من الفريسة.
"فريسة سهلة."
بينما استدار ليغادر ، رفع بودين يده فأوقف الرجل للحظة ، ثم تقدّم ونزع بحذر خاتم التخزين من إصبع ويليام.
أدخله في إصبعه هو ، متحسّسًا وزنه ، ولوّح بيده ، فظهرت عدة صناديق على الأرض ، كلٌّ منها ممتلئ حتى الحافة بألواح شوكولاتة مرتّبة بعناية.
قال بودين بجشع وهو يحشو حفنةً منها في جيوبه بلا خجل.
"هذا الشيء ممتاز."
كما التقط صاحب النُزل والرجل ذو الرداء الأسود لوحًا لكلٍّ منهما ، وأخذا قضمةً حذرة في البداية ، قبل أن تلين تعابير وجهيهما دهشةً.
قال الرجل ذو الرداء الأسود وهو يمضغ. "
"قد يكون هذا مفيدًا فعلًا للأعمال التي تديرها الطائفة ، أرسل دفعةً واحدة إلى المقر ، سيكتشفون كيف يُصنع."
تابع بابتسامةٍ عريضة.
"سأحتفظ بالباقي لموقعي. القائد سيعجبه هذا كثيرًا."
ثم أومأ وغادر النُزل ، حاملاً ويليام على كتفه.
في الخارج ، كانت عربة تنتظر ، وقد ثُبِّت على ظهرها قفصٌ حديدي كبير ، بداخله عدة أجساد فاقدة للوعي.
أُلقي ويليام في الداخل بلا أي مراسم ، وأُغلق باب القفص بقوة ، وانطلقت العربة بصمتٍ في عُمق الليل.
من دون أن يلاحظ الرجل الظلال وهي تتحرّك تحت قدميه.
* * * *
وقف إيثان خارج مكتب أندريا ، وظهره مستقيم ، لكن كتفيه كانتا مشدودتين ، فيما كانت سبعة رؤوس تطلّ بارتباك من خلف الجدار في نهاية الممر.
بعد نقاشٍ طويل وفوضوي ، تقرر أن يدخل الأعلى رتبةً بينهم أولًا.
بالطبع ، وقعت هذه المسؤولية على كتفي إيثان.
تنهد إيثان بهدوء وهو يلتفت إلى الخلف ، ينظر إلى أولئك السبعة الحمقى الذين يحدّقون فيه بعيونٍ متلألئة مليئة بالأمل ، ما جعله يشعر وكأنه على وشك دخول غرفة إعدام نيابةً عنهم.
طرق! طرق!
جاء صوتٌ هادئ من الداخل.
"تفضل بالدخول."
ابتلع إيثان ريقه قبل أن يدفع الباب بيدين حذرتين.
في الداخل ، كانت أندريا جالسة خلف مكتبها بتعبيرٍ صارم ، وريشتها تتحرّك بثبات فوق الرق ، وكأن شيئًا في العالم لا يمكن أن يزعجها.
دخل إيثان وانحنى بصمت ، واقفًا بجمود كطالبٍ ضُبط متلبسًا بالسرقة.
رفعت أندريا عينيها بالكاد لتلقي نظرةً عليه ، وتكلّمت دون إضاعة كلمات.
"جئتَ تطلب إذني للخروج في مهمة؟"
تجمّد إيثان.
اتّسعت عيناه ، وجفّ حلقه ، وللحظة لم يخرج منه أي صوت.
أومأ ببطء ، فابتسمت أندريا ابتسامةً خفيفة ، كأنها كانت تعرف الجواب سلفًا.
بحركةٍ بسيطة من إصبعها ، ظهرت رسالةٌ فارغة في يدها ، وبدأت تكتب توصيةً دون تردد.
تمكّن إيثان أخيرًا من إصدار صوت.
"أم...؟"
سألت أندريا بهدوء.
"هم؟ هل لديك ما تقوله ، الطالب إيثان؟"
"آنسة أندريا... هناك سبعة آخرون معي."
لم تُبدِ أندريا أي دهشة.
"أوه؟ لكني لا أرى سوى أنك تقف هنا وحدك."
أجاب إيثان بصدق.
"إنهم في الخارج."
أنهت أندريا ختم الرسالة ، وأغلقتها ، ثم ناولتها لـ إيثان بابتسامةٍ لطيفة.
"من يريد إذني ، عليه أن يأتي ويطلبه بنفسه. أعتقد أن ذلك عادل ، أليس كذلك يا إيثان؟"
أجاب إيثان بجمود ، وقد بدأ العرق يتكوّن على جبينه.
"أجل ، سيدتي."
أخذ الرسالة وخرج سريعًا من المكتب ، تاركًا أندريا خلفه بتعبيرٍ متفكّر.
اتكأت قليلًا إلى الخلف ، متذكرةً الصفقة التي عقدتها مع ويليام.
كان ويليام قد طلب منها أن توافق على أي طالبٍ من السنة الأولى يأتيها لطلب مهمة خلال أسبوع واحد. وتساءلت عمّا كان ذلك الفتى يفكّر فيه أصلًا ، لم تقلق كثيرًا بعدما علمت بحجم تقارير الاختفاء والخطف الهائل.
كان الطاقم قد تلقّى تعليمات بإزالة جميع هذه المهمات من القاعة ، ولم تُترك سوى مهمات الصيد وجمع الموارد غير الخطرة ، بينما رُفعت المهمات الأكثر خطورة إلى السنة الثانية.
الشيء الوحيد الذي أزعجها هو أن ويليام نفسه اختار مهمة خطف ، فقررت أنها ستتحرك شخصيًا إن لم يعد خلال أسبوع.
أما الآن ، فقد وجّهت نظرها إلى الاجتماع القادم المتعلّق بهذه القضية.
* * * *
كانت خطة ويليام الأصلية مبنية على ماكسيموس وحده ، ولم يكن ينوي إشراك بقية طلاب السنة الأولى ، وخاصة سيرا.
لكن الآن ، كان ثمانية أشخاص يتحرّكون معًا ، وكانت سيرافين واحدةً منهم.
هذا الانحراف خرج بالفعل عن توقّعات ويليام ، وفي الأيام القادمة ستستقبله مفاجآت غير مرغوبة من كل اتجاه تقريبًا.
بعضها حلو ، وبعضها مُرّ.
* * * *
ما إن خرج إيثان حاملاً الرسالة في يده ، حتى انفجرت بقية المجموعة بالهتاف.
اندفعت ليلى إلى الأمام وعانقت ذراعه بقوة ، ملوّحةً بالرسالة عمدًا أمام سيرافين.
قالت ليلى بفخر.
"قلت لكِ إن إيثان لا يقلّ عن ويليام في سحره مع النساء ، انظروا إلى هذا."
أضافت بثقة.
"لقد اشترى توصيةً لكل واحدٍ منا."
ابتسم إيثان بإحراج.
"أم... ليلى..."
قالت ليلى بسعادة وهي تمسك وجهه بثقة.
"لا تقلق ، لستُ غاضبة بعد الآن ، لقد سامحتك."
تصلّبت ابتسامة إيثان.
قال بهدوء.
"ليلى... هذه لي وحدي."
فتح الظرف وأراهم الرسالة الوحيدة بداخله.
"لكن لا تقلقوا ، عندما أخبرتها أنكم جميعًا تقفون في الخارج على أمل الحصول على الموافقات ، قالت لي الآنسة أندريا إنها لن ترفض طالما دخلتم جميعًا إلى مكتبها وطلبتم منها مباشرة."
تبدّل الجوّ فورًا.
تقدّمت كاثرين بعينين ضيّقتين.
زمجرت.
"أيها الأبله ، أخبرتها أننا نقف في الخارج؟"
تابعت بحدّة.
"ماذا لو ظنّت أننا نثير المشاكل؟ لقد جعلتَ الأمر واضحًا أننا نريد الخروج في مهمات معًا."
أضافت بصوتٍ عالٍ.
"ومن يدري ماذا قال لسانك الزلق أيضًا هناك.
ردّت ليلى بحدّة.
"مهلًا ، لماذا تتحدثين معه هكذا؟"
تصاعد الجدال سريعًا ، وارتفعت أصوات كلٍّ من كاثرين وليلى ، وبدأتا تتبادلان الإهانات ، وفشلت محاولات الآخرين لإيقافهما.
حاول إيثان تهدئة ليلى ، لكن كاثرين واصلت السخرية منه ، ما زاد الأمور سوءًا.
فركت سيرافين جبهتها بإرهاق وسط الفوضى ، بينما وقف غيليون وديزموند قرب النافذة ، منفصلين تمامًا عن الموضوع الدائر.
سأل غاليون فجأة.
"هل تستخدم ذلك الطوب كثيرًا للقتال؟"
تلألأت عينا ديزموند وهو يخرج الطوب بفخر ، وبدأ يشرح خصائصه بحماس.
في هذه الأثناء ، كان ماكسيموس قد التزم الصمت.
أدار ظهره للضجيج وسار مباشرةً نحو مكتب أندريا.
مع صدى خطوات حذائه في آذان الجميع ، خيّم الصمت على الممر ، وراقبوه وهو يدخل المكتب دون أي تردد.
ساد صمتٌ ثقيل.
بعد دقائق قليلة ، خرج ماكسيموس وهو يحمل ظرفًا خاصًا به.
قال بحزم وهو يتجه نحو مخرج الممر الصغير.
"سأذهب وحدي ، لا داعي لإزعاج أنفسكم."
حاولت ليلى إيقافه.
"انتظر ، ماكس..."
هزّ ماكسيموس رأسه ، واستدار للحظةٍ قصيرة.
"أنا ذاهب لإنقاذ حب حياتي ، ليلى. أنتم تذهبون إمّا شفقةً عليّ أو طمعًا في مغامرة حالمة."
توقف ، ثم أضاف بهدوء.
"الآن أفهم لماذا غادر ويليام بصمت دون أن يخبر أحدًا."
"نحن نفتقر إلى الجرأة والقدرة على اتخاذ القرار ، لكن بما أنني يائس لإنقاذ ليا ، فلن يكون أمامي خيار سوى المضي قدمًا."
"أنتم مختلفون ، فالرّهانات ليست عاليةً بما يكفي لديكم لتكونوا حاسمين في هذه المهمة."
قال ماكسيموس بنظرةٍ باردة.
"شكرًا لمساعدتكم حتى الآن ، لكني بخير وحدي."
"وأجل ، عندما يعود ويليام ، من فضلكم اشكروه نيابةً عني ، فهو من أقنع الآنسة أندريا بالسماح لطلاب السنة الأولى بأخذ المهمات."