نقرة!
دخلت أندريا قاعة الاجتماع بخطوات موزونة ومتعمّدة ، بينما تبعها كيفن على بُعد خطوتين خلفها ، بوقفة متصلّبة تعكس خطورة الموقف.
تردّد صدى صوت انغلاق الباب بخفوت في أرجاء القاعة ، معلنًا بداية نقاشٍ لن يكون خفيفًا بأي حال.
كانت القاعة قد أُعدّت مسبقًا للجنة التحقيق ، مع طاولة دائرية كبيرة تتوسط المكان ، وعدة مقاعد يشغلها شخصيات رفيعة المستوى من الأكاديمية.
جلس ماركوس في المقعد الرئيسي ، متكئًا على مسند الكرسي ، وقد وضع قدميه فوق الطاولة بتعبيرٍ شرسٍ نافد الصبر على وجهه ، فيما كانت أصابعه تنقر بخفة على مسند الذراع ، وكأنه أُبقي منتظرًا لوقتٍ أطول مما يحتمل.
سأل ماركوس بحدّة ، وصوته مشحون بالانزعاج وهو يميل إلى الأمام قليلًا.
"ما الأمر يا آندي؟ لقد أنهينا التحقيق بالفعل وحددنا جميع الأطراف المتورطة في هجوم الطائفة. نعلم أنه من تدبير آمون وليليث ، فلماذا استدعيتِنا مجددًا على حين غرّة؟ ولماذا أوقفتِ الاستعدادات التي كانت جارية بالفعل لتنفيذ الضربة المضادة؟"
قال الجنرال ماركوس كل ذلك في نفسٍ واحد ، وكان التوتر في صوته دليلًا واضحًا على أن صبره قد نفد.
لم تُجب أندريا على انفجاره الكلامي فورًا.
تقدّمت بهدوء نحو مقعدها المقابل له وجلست ، محتفظة بتعبيرٍ متزنٍ لا يمكن قراءته من قِبل أيٍّ ممن في القاعة.
بقي كيفن واقفًا إلى جانبها ، وبإشارة صغيرة من يده ، ظهر ملف ضخم من الخاتم المكاني خاصته ، ليستقر بثقلٍ واضح في قبضته.
وبيده الأخرى ، فعّل كيفن كريستالة عرض ، فملأ طنين خافت الغرفة بينما تشكّلت شاشة مضيئة على الجدار الأبيض أمامهم.
عرضت الكريستالة في البداية شعارًا ثابتًا ، وكأنها تنتظر بدء الشرح.
أخذ كيفن نفسًا عميقًا وتقدّم نحو الجدار المعروض ، قبل أن يستدير ليواجه الأساتذة المجتمعين.
كان معظم هؤلاء أساتذة كبارًا سبق لهم المشاركة في اللجنة السابقة ، وكلٌّ منهم يمتلك من الخبرة ما يكفي ليشعر بأن أمرًا خطيرًا على وشك أن يُكشف.
من بينهم جلست بلود روز ، حضورٌ جديد على الطاولة ، وقد كانت قد تسلّمت مؤخرًا منصب ستيف.
في وقتٍ سابق ، كانت قد أُرسلت في مهمة سرّية نظرًا لرتبتها العالية في الجيش السماوي ، وبعد عودتها أُطلعت على جميع الأحداث السابقة من قِبل زملائها ، ثم كُلّفت من قِبل ماركوس بقيادة الضربة المضادة.
الآن ، كانت عيناها القرمزيتان تراقبان كيفن عن كثب ، مترقبتين ما هو التطور الجديد الذي أوقف استعداداتها للهجوم.
بدأ كيفن بنبرة واضحة وحازمة.
"أيها الجميع ، لدينا تطوران مهمّان يتعلقان بالطوائف الشيطانية. هذان التطوران سيؤثران ليس فقط على تخطيط الضربة المضادة ، بل أيضًا على نهجنا العام وسياساتنا في كيفية التعامل مع أنشطة الطوائف الشيطانية من الآن فصاعدًا ، ولسنوات عدّة قادمة."
توقّف لحظة ، تاركًا كلماته تترسّخ ، ثم تابع بلهجة أشدّ تأكيدًا.
"كما أن هذين التطورين سيعزّزان مقاومتنا للطوائف ككل."
مع تشديد كيفن على أهمية الاجتماع ، اعتدل أعضاء اللجنة في مقاعدهم ، وتلاشى الضيق السابق من وجوههم حين أدركوا أن هذا النقاش يتجاوز اجتماعًا اعتياديًا.
حين تأكّد كيفن من أنه حاز انتباههم الكامل ، أنزل الملف الضخم على الطاولة بضربة خفيفة.
فتحه ، كاشفًا عن رزمٍ من الوثائق المرتبة بعناية في داخله.
بحركة من أصابعه ، توهّج المانا ، فانطلقت عدة تقارير من الملف واستقرت بدقة في أيدي كل أستاذٍ حاضر.
انحنى الجميع ينظرون إلى التقارير التي تلقّوها وبدؤوا بقراءتها بعناية ، وأعينهم تمسح الصفحات بتركيز.
لكن بعد لحظات قليلة ، تغيّرت التعابير حول الطاولة. وظهر عدم التصديق على وجوههم ، وكأن كيفن كان يمزح معهم.
تكلّم البروفيسور مورغان أخيرًا ، وصوته مثقل بالانزعاج وهو يرفع نظره نحو كيفن.
"هل هذه مزحة من نوعٍ ما؟ هذه حالات أشخاص مفقودين. ما الذي تحاول الإيحاء به تحديدًا عبر عرض هذه علينا؟"
أضاف ماركوس بنبرة باردة.
"هذه مسائل مدنية ، إمّا تُسلَّم للإمبراطوريات المعنية أو تُنشر كمهمات للطلاب. ماذا تريدنا أن نستنتج فعليًا من أكوام تقارير المفقودين هذه؟"
قابل كيفن نظراتهم بهدوء وأجاب دون تردد.
"من بين تقارير الاختفاء الموجودة في أيديكم ، لا توجد حالتان متطابقتان. لقد وُزّعت عليكم مئتا حالة من هذا الملف وحده ، وداخل الملف نفسه أكثر من ألفي تقرير إضافي عن أشخاص مفقودين."
توقّف ، تاركًا ثقل الرقم يتسرّب إلى الأذهان.
"جميع هذه التقارير وردت خلال الشهرين الماضيين."
ساد الصمت الغرفة.
تابع كيفن بثبات.
"قد لا تكونون على اطّلاع بالإحصاءات السابقة ، لكن خلال الشهرين الماضيين فقط ، ارتفعت هذه الحالات بنسبة تسعمئة بالمئة عبر آريس."
تمتمت عدة أصوات في آنٍ واحد ، وقد بدا الذهول جليًا. حتى الأساتذة الذين استخفّوا بالتقارير في البداية لم يستطيعوا تجاهل رقمٍ بهذا الحجم.
"ماذا؟"
أكّد كيفن بحزم.
"أجل ، ولم نحسب بعد الطلبات المقدّمة عبر قاعة المهمات. لقد أرسلت بالفعل شخصًا لجلب تلك السجلات."
كأن التوقيت كان محسوبًا ، طُرق الباب ، ودخل مساعد كيفن حاملاً حزمة سميكة أخرى من الوثائق. وضعها على الطاولة وتراجع بهدوء قبل أن يغادر الغرفة.
نشر كيفن التقارير الجديدة على سطح الطاولة وهو يتفحّصها.
قال.
"أكثر من ثلاثمئة حالة إضافية من طلبات قاعة المهمات وحدها ، ولا يزال هناك على الأرجح حالات غير مسجّلة لم يُبلّغ عنها أصلًا."
عند هذه النقطة ، ارتسمت ملامح قاتمة على وجوه الجميع. اختفى الضيق والشك تمامًا ، وحلّ محلّهما قلق واضح. مال بعضهم إلى الأمام دون وعي لتفحّص الأوراق ، بينما قبض آخرون أيديهم بشدّة.
تابع كيفن ، وصوته ثابت لكنه مثقل:
"أنا والمديرة نعتقد أن هذه الحالات مترابطة. نحو ثمانون بالمائة من هؤلاء الأفراد اختفوا على طول طرق التجارة المؤدية إلى الإمبراطوريتين الجنوبيتين ، وخصوصًا قرب نقاط الالتقاء المحاذية لأراضي التنانين."
أشار إلى العرض حيث ظهرت خرائط.
"تحتوي هذه المناطق على العديد من النُزُل والمستوطنات التجارية التي أنشأتها أعراق مختلفة لدعم التجارة والسفر."
جال نظر كيفن في أرجاء القاعة.
"معظم المفقودين ينحدرون من الشمال. يشكّل البشر والإلف الغالبية ، ما أدى إلى تأخر الإبلاغ إلى إمبراطورياتهما في الشمال البعيد ، كما وُجدت بالفعل شكوكٌ مغلوطة موجّهة نحو أعراق الجنوب ، وخصوصًا مصاصي الدماء."
"هذا النمط من الاختطاف نُفّذ عمدًا لإثارة الاضطراب بين الإمبراطوريات حالما تدرك حجم هذه الأعداد ، ولحسن الحظ ، التقطنا الخيط مبكرًا."
اعتدل قليلًا وقال.
"وأنا أؤمن إيمانًا راسخًا بأن الطوائف الشيطانية متورطة في عملية الاختطاف الجماعي هذه. هذا ليس تخمينًا ، بل استنتاج منطقي قائم على أنماط سابقة."
أظلم تعبير كيفن وهو يبدأ بسرد الحوادث الماضية.
قال ببطء.
"اختطاف أميرة الإلف سيرافين قبل عشر سنوات ، ومجزرة السكان الإلف الأبرياء قبل خمس سنوات ، حادثة الدموع الدامية في وادي النهر قبل ثلاث سنوات."
"وشهادة أميرة قوم الوحوش على وحشٍ آلي يذبح الأسود البيضاء المقدسة في الغابات."
اشتدّ صوته أكثر.
"الهجوم على القصر الإمبراطوري للشمس المقدسة قبل سنةٍ. اختطاف الأميرة كاثرين. الهجوم خلال محاكمة أكاديمية في السنة الأخيرة."
بدا الجو أبرد وهو يتابع.
"وأخيرًا ، تقارير عن شيطان شرارة إلهية يُدعى داهِك حرّر ابنة فورين من سجن التنانين. ولحسن الحظ ، قضى إمبراطور التنين عليهما فورًا."
توقّف كيفن ، وزفر بهدوء.
قبل أن يواصل ، تكلّم أحد أساتذة الجبابرة.
"كان هناك أيضًا خبر عن اختفاء مسؤول منخفض الرتبة من إمبراطورية كاسر السماء بشكلٍ غامض خلال طقس تقسية النهر قرب الإمبراطورية."
"وعندما وصلت الحراسة ، لم يجدوا سوى دماء شيطانية متناثرة على الأرض."
أومأ كيفن موافقًا.
"كما ترون ، في كل حادثة غير أخلاقية أو كارثية تقريبًا خلال السنوات الماضية ، كانت الطوائف الشيطانية متورطة ، سواء بشكل مباشر أو غير مباشر."
ترك الصمت يخيّم مجددًا قبل أن يختتم.
"وأعتقد أنهم يقفون خلف هذه الاختطافات الجماعية أيضًا."
أراد كيفن أن يمنح الحاضرين وقتًا لهضم الخبر قبل المضي قدمًا ، لكن أندريا أسقطت قنبلة أخرى.
"أحد طلاب السنة الأولى مفقود."
اتسعت عينا ماركوس ، وزأر وهو ينهض فجأة ، هالته تنفجر بعنف وهو يحدّق في أندريا بعينين واسعتين تغليان غضبًا.
"ماذا؟!"