"ماذااا؟!!"
صرخ ماركوس بالكلمة وهي تنفجر من فمه ، واحتكّ مقعده بالأرض بصوتٍ حاد وهو ينهض نصف نهضة ، وعيناه تشتعلان غضبًا وذهولًا.
صرخ ماركوس مجددًا ، وصوته يتردّد في قاعة الاجتماع بينما قبضته المشدودة تهوي على الطاولة المستديرة بقوةٍ جعلت الوثائق الموضوعة عليها ترتجف.
"أحد طلابنا مفقود ، وتخبرينَني الآن؟!"
زمجر بغضبٍ مكبوت بصعوبة ، فيما هالته تنفجر مع تصاعد سخطه.
"هل تدركين أن تسريب هذا الخبر سيجرّ اسم الأكاديمية إلى الوحل مرةً أخرى؟"
لم ترتجف أندريا أمام ثورته. بقيت جالسة ، وضعيتها هادئة ، وتعابيرها غير مقروءة وهي تنظر مباشرةً إلى ماركوس.
"اهدأ ، ماركوس. الأكاديمية تعمل تحت إمرتي ، لا تحت إمرتك. أنا لا أتدخّل في شؤون الجيش السماوي ، ولا أريدك أن تتدخل في شؤون الأكاديمية."
تحدّثت أندريا بنبرةٍ متزنة وغير متأثرة ، وكأن صراخه لم يؤثّر فيها مطلقًا.
"سنجدُه."
تحرّك الأساتذة الجالسون حول الطاولة بقلق ، وأصبح الجو داخل القاعة ثقيلًا ومشدودًا ، إذ أدرك الجميع أن الوضع قد خرج بالفعل عن نطاق السيطرة الاعتيادي.
حدّق ماركوس في أندريا لعدة ثوانٍ ، واضح عليه الإحباط من غياب أي قلق ظاهر لديها ، قبل أن يجلس أخيرًا ، لكن وضعيته أصبحت متصلّبة ومتوترة ، وفكّه مشدود بقوة.
أما كيفن فبقي واقفًا بجانب الطاولة دون أي رد فعل. لقد شهد انفجارات غضب ماركوس مراتٍ لا تُحصى على مر السنين ، وبالنسبة له بدا هذا المشهد شبه اعتيادي.
انتظر كيفن بضع ثوانٍ ، حتى يهدأ التوتر قليلًا ، ثم تكلّم مجددًا بصوتٍ ثابت.
قال كيفن وهو يستدير قليلًا نحو جدار العرض.
"الآن ، أودّ الانتقال إلى التطوّر الثاني المتعلّق بالطوائف الشيطانية ، خلال استجواب حاكم السنة الأولى ويليام كايزر ، قام بتحديد الأستاذ ستيف كجاسوس شيطاني."
تابع كيفن.
"كل من كان حاضرًا آنذاك لا بد أنه شاهد كيف أمسك ويليام برأس ستيف واستخدم تقنيةً أجبرته على كشف التحوّل الشيطاني المخفي."
بينما كان كيفن يتحدّث ، ابتلع عدة أساتذة ريقهم لا إراديًا ، إذ عادت إلى أذهانهم تلك الذكرى المرعبة لجسد ستيف وهو ينهار ويذوب إلى كتلةٍ مشوّهة من اللحم والعظام الفاسدة.
كان ذلك المشهد قد ترك أثرًا لا يُمحى في نفوس كل من شاهده ، خاصةً حين أدركوا أن زميلًا وثقوا به وعملوا معه لسنوات كان جاسوسًا شيطانيًا طوال ذلك الوقت.
قال كيفن بهدوء.
"في البداية ، افترضنا أن هذا التحديد كان نتيجة قدرةٍ خاصة يمتلكها الطالب ويليام ، وكان هذا الافتراض صحيحًا جزئيًا فقط."
توقّف كيفن لحظة قبل أن يتابع.
"الطالب ويليام يمتلك بالفعل قدرة تمكّنه من استشعار الطفرات الشيطانية ، وربما موهبة لا يفضّل الكشف عن تفاصيلها كاملة. لكنه شارك أيضًا معلومات إضافية تتعلّق بالطفرات نفسها وبطرق تحديدها."
ازدادت نبرة كيفن صلابةً وهو يتابع.
"تلك المعلومات بالغة الأهمية لجهودنا ضد الطوائف الشيطانية ، خصوصًا في ما يتعلّق بتحديد الجواسيس المختبئين داخل نظامنا."
جذبت كلماته انتباه الجميع فورًا ، ولا سيما حقيقة أن هذه المعلومات جاءت من طالب.
شرح كيفن.
"لقد طوّرت الطوائف الشيطانية أسلوبًا جديدًا للشيطنة ،. بدلًا من استبدال نوى المانا بنوى شيطانية ، أصبحوا يزرعون ما يُعرف بـ <بذرة الدماغ> مباشرةً داخل دماغ الهدف."
سرت موجة من القلق في القاعة.
قال كيفن.
"يقوم الهدف بابتلاع بذرة شيطانية تبدأ عملية التحوّل في أنحاء الجسد ، يتغيّر الجسد بطريقة مشابهة للأسلوب القديم ، لكن نواة المانا تبقى سليمة وغير متأثرة."
وتابع:
"يكتسب الفرد القدرة على استخدام كلٍّ من المانا والطاقة الشيطانية. يتلوّث عقله بالطريقة نفسها التي يتلوّث بها أعضاء الطوائف التقليديون ، ويصبح عبدًا لقائد الطائفة."
تكلّمت بلود روز بحدّة ، وصوتها ممتلئ بالذهول والغضب البارد.
"مستحيل!!! كيف يمكنهم ابتكار شيءٍ كهذا؟ القدرة على استخدام طاقتين في آنٍ واحد؟"
تضيّقت عيناها القرمزيتان بخطورة.
"ماذا يفعلون بحقّ العالم؟"
قبل أن يردّ كيفن ، تكلّم البروفيسور مورغان بنبرةٍ مشككة.
قال مورغان.
"وماذا لو كان ذلك الوغد الصغير يختلق كل هذا؟ سمعت أنه حصل مؤخرًا على إذنٍ من المديرة أندريا لأخذ مهمة ، رغم أن المهمات محظورة حتى إشعارٍ آخر."
"ماذا لو اختلق هذه القصة فقط ليحصل على رسالة الموافقة؟"
هزّ كيفن رأسه ببطء.
أجاب كيفن بحزم.
"لا أعتقد أنه يكذب ، لقد كشفنا مؤخرًا عن جاسوس آخر ينتمي إلى طائفة ليليث."
تغيّر العرض ، وظهر وجه أنثى من الإلف على الجدار.
قال كيفن.
"إنها نيا ، أستاذة مساعدة في قسمي ، وكانت تابعة لطائفة ليليث. عملت كمساعدة لستيف خلال عملياته ، وكانت المسؤولة عن اختطاف نطاق المحاكمة الخاص بالأكاديمية أثناء الهجوم الأخير."
تابع كيفن بنظرة ثابتة.
"كانت هي وستيف يُشاهدان معًا كثيرًا ، وقد فُسّرت علاقتهما من قِبل الآخرين على أنها مجرد علاقة عاطفية ناشئة."
توقّف قليلًا.
"بعد انكشاف هوية ستيف ، وضعت المديرة أندريا نيا تحت المراقبة الشخصية. وعندما كشف ويليام طرق تحديد الأفراد المزروعين ببذور دماغية ، أجرت الآنسة أندريا تحقيقًا مباشرًا."
انخفض صوت كيفن قليلًا.
"وفي نهاية ذلك التحقيق ، نجحت في تحديد نيا كجاسوسة."
أنهى كيفن كلامه وأخرج كريستالة شفافة من مخزونه ، ثم دفعها فوق الطاولة.
مدّ ماركوس يده والتقطها ، وعيناه تضيقان وهو يفحصها عن قرب. كان بداخل البلورة بذرة شيطانية سوداء تنبض بخفوت.
قال كيفن.
"هذه هي البذرة ، استخرجتها الآنسة أندريا شخصيًا من دماغ نيا."
ارتجف الأساتذة الجالسون حول الطاولة عندما استقرت كلمة <استخرجتها> في أذهانهم.
لم يكن لديهم أي شك في أن طريقة أندريا تضمنت تشريحًا مباشرًا لكائنٍ حي باستخدام مخالبها التنينية ، بلا أي رحمة.
"الأفراد المزروعون ببذور دماغية يُظهرون عدة أعراض مشتركة ،"
"يفقدون حاسة الشم ، وتتكوّن بقعة سوداء تدريجيًا على ظهورهم ، كما أن تعاويذ التطهير المستخدمة قرب الرأس تتسبّب في ألمٍ شديد."
نظر نحو ماركوس.
"وإذا استُخدم سحر التطهير مباشرةً ، تكون النتيجة مماثلة لمصير ستيف."
ثم أضاف كيفن.
"الطالب ويليام استخدم تعويذة من نوع التطهير أثناء مواجهته مع ستيف."
نظر ماركوس إلى أندريا بنظرةٍ جادة.
سأل ببطء.
"أنتِ تقولين إن ذلك الوغد الصغير أخبرك بكل هذا؟"
ساد الصمت ، ولم تفعل أندريا سوى الإيماء برأسها دون شرح.
اقترح مورغان.
"لماذا لا نقيّد ذلك الفتى ونستخرج كل ما يعرفه؟ من المؤكد أنه لم يكشف كل شيء."
توجّهت أنظار الجميع إلى أندريا ، منتظرين ردّها.
ابتسمت أندريا ابتسامة خفيفة.
ضحكت بخفة.
"هيهيهي ، مورغان ، أنت لا تعرف سيدته."
شحذت عيناها قليلًا.
"لو سمعت بما قلته للتو ، لتمّ سلخك حيًا ، ولن أكون قادرة على إيقافها."
ثم أضافت بهدوء.
"بل بالأحرى ، لن أوقفها ، فنحن أشبه بالأختين."
اتّسعت عينا مورغان ، وظهر الذهول على وجهه. كانت الدلالات وحدها مرعبة.
تابعت أندريا.
"وليس ذلك فحسب ، حتى شيخ تنين العاصفة زار مكتبي مؤخرًا ، وقد أبدى اهتمامًا واضحًا بذلك الفتى."
انفجرت القاعة بالهمهمات.
أضافت أندريا.
"آخر مرة أبدى فيها الشيخ هذا النوع من الاهتمام ، كانت منذ قرون ، حين كان كلاوس طالبًا هنا."
مالت إلى الخلف قليلًا.
"لا يمكنكم لمسه من أجل راحتكم."
"يجب أن نبني حسن النية مع طلابنا. فهم المستقبل ، وكثيرون منهم سيتجاوزوننا."
بعد أن أنهت أندريا كلامها ، خيّم صمتٌ محرج على القاعة ، مثقل بدلالاتٍ غير منطوقة.
تنهد مورغان واختار ألا يتكلم أكثر.
شعر الجميع بالإنهاك من حجم الاكتشافات المطروحة.
لعد لحظة ، تكلّم ماركوس مجددًا.
سأل ماركوس كيفن.
"بالمناسبة ، هل أخبرك ذلك الوغد الصغير أيضًا عن تقارير المفقودين؟"
هزّ كيفن رأسه ببطء.
أجاب.
"كلا ، تلقيت رسالة غامضة."
سألت أندريا ، وقد بدت متفاجئة بحق للمرة الأولى ، إذ كانت تظن أن كيفن استنتج كل ذلك بنفسه.
"ماذا؟"
قابلها كيفن بنظره.
"تلقيت رسالة من شخص يطلق على نفسه اسم السيادي الأبدي."