ثبّت ماركوس نظره على كيفن.
"هل تلك الرسالة بحوزتك الآن؟"
هزّ كيفن رأسه ببطء.
"لا ، أيها الجنرال. اختفت فور انتهائي من قراءتها."
تقلّصت حاجبا ماركوس على الفور ، وتشكلت تجاعيد عميقة على جبينه بينما أظلمت ملامحه بالريبة والقلق.
أمره بحزم.
"أخبرني بكل ما حدث دون أن تترك شيئًا ، ابدأ من اللحظة التي تلقيتَ فيها الرسالة. كيف ظهرت؟"
بدأ كيفن يشرح ، محاولًا أن يصوغ تجربته بالكلمات. وصف الاضطرابات المكانية الغريبة التي شوّهت الفضاء المحيط ، قبل أن تخرج فراشة صغيرة متلألئة من ذلك التشوّه.
وكيف حطّت برفق أمامه قبل أن تتحول إلى لفافة تحمل الرسالة.
ثم روى كيفن نصّ الرسالة ذاته ، واصفًا النبرة النبوُئية واللغة الرمزية التي استُخدمت فيها.
سأل ماركوس ، وقد ضاقت عيناه قليلًا وهو يستوعب المعلومات.
"هل ذكر ما الذي يريد تحقيقه من إرسال تلك الرسالة؟"
هزّ كيفن رأسه مرة أخرى.
"كلا ، لم يذكر أهدافه أو توقعاته على الإطلاق."
تابع كيفن حديثه وقد ازداد صوته جدية.
"الاسم نفسه كان جديدًا تمامًا بالنسبة لي ، لذلك بحثتُ في جميع السجلات التاريخية والأرشيفات المتاحة داخل الأكاديمية ، لكنني لم أجد أي إشارة واحدة إلى شخص أو لقب يُدعى السيادي الأبدي."
ازدادت ملامح أندريا قتامة وهي تستمع ، وأصابعها تضغط بخفة على مسند كرسيها ، لأن ظهور قوة مجهولة خارج سجلاتهم لم يكن أبدًا علامة جيدة.
شخص يعمل خارج نطاق معرفتهم وفهمهم الجماعي يُمثّل متغيرًا لا يمكن التنبؤ به ، وكانت أندريا تعلم من خبرتها أن مثل هذه المتغيرات غالبًا ما تحمل أعظم الأخطار.
سألت أندريا بهدوء ، موجّهة نظرها إلى الجميع الجالسين حول الطاولة.
"هل تعتقد أنه في صفّنا؟"
تأنّى ماركوس في التفكير قبل أن يجيب.
"استنادًا إلى المعلومات التي قدّمها ، يبدو الأمر كذلك."
"لكن هذا تفاعل واحد فقط ، ومن المبكر جدًا الحكم على نوايا شخص يظل مجهولًا تمامًا بالنسبة لنا."
ساد الصمت في الغرفة بعد كلماته ، إذ لم يجد أحدٌ حاضر ما يمكن إضافته على نحو ذي معنى.
كان الوضع غريبًا ومقلقًا بالفعل ، لكن بما أن الشخصين الجالسين على رأس الطاولة لم يُظهرا أي شك في شهادة كيفن ، لم يرَ الآخرون سببًا للاعتراض علنًا.
فجأة ، أضاءت عينا ماركوس كما لو أن إدراكًا أصابه ، فاستدار برأسه بسرعة نحو أندريا.
قال بتفكير.
"قلتِ إن ذلك الفتى ، ويليام ، أبلغكِ بشأن زرع العقول ، كما أنه طلب الإذن للذهاب في مهمة ، أليس صحيح؟"
أومأت أندريا بخفة.
"أجل. لم يطلب الإذن لنفسه فحسب ، بل للدفعة كاملة من طلاب السنة الأولى."
تابعت بهدوء.
"اقترح اتفاقًا أسمح بموجبه لأي طالب في السنة الأولى يتقدّم إليّ شخصيًا بالحصول على موافقة لمهمة ، وفي المقابل قدّم لي معلومات مفصلة عن زرع العقول."
مال ماركوس إلى الأمام قليلًا ، وبريق حادّ ظهر في عينيه.
سأل بنبرة مباشرة.
"ألا ترين أن تلك الاتفاق غير منصف له؟"
أجابت أندريا.
"أعني ، أن مستوى الكراهية الذي يُظهره تجاه الشياطين شديد لدرجة أنني لن أستغرب لو أنه قدّم لي تلك المعلومات مجانًا ، دون أن يطالب بشيء في المقابل."
توقفت أندريا عند كلماتها ، وبقيت ملامحها هادئة ، لكن لمحة من الشك تسللت ببطء إلى نظرتها.
اعترف ماركوس.
"هذا ممكن ، لكن ذلك الفتى ليس من النوع الذي يتصرف دون حساب."
أومأ ماركوس قليلًا قبل أن يتحدث مجددًا.
"أريني المهمة التي اختارها ذلك الفتى."
استجاب كيفن فورًا ، وأومأ ، فطفحت صفحة واحدة من الملف الثاني وطفَت بانضباط إلى يدي ماركوس.
تفحّص ماركوس تقرير المهمة بعناية ، ومع قراءته بدأت ملامح الاهتمام تتشكّل على وجهه.
تمتم بصوت خافت.
"مثير للاهتمام."
رفع نظره إلى أندريا وسأل.
"برأيكِ ، لماذا اختار هذه المهمة؟"
طرق ماركوس الورقة بخفة.
"تتعلق بفتى بشري مفقود كان يسافر جنوبًا للتجارة. التقرير قُدّم من صاحب عمل الفتى لا من عائلته ، ما يوحي بأنه قد يكون يتيمًا."
تابع ماركوس تحليل التفاصيل.
"هذه المهمة أُسندت سابقًا إلى شخصين ، وكلاهما فشل في العثور على أي خيط ذي قيمة."
"العميل تخلى فعليًا عن البحث ، وانخفض تصنيف أولوية المهمة إلى الرتبة C ، في حين أن معظم المهام الأخرى لا تزال في الرتبة B أو أعلى."
رفع نظره مرة أخرى.
"هل تعتقدين أن ويليام كان يعرف شيئًا لا نعرفه نحن؟"
حاولت أندريا التفكير بعناية قبل الرد.
سألت.
"وماذا لو اختارها عشوائيًا؟"
حدّق فيها ماركوس بنظرة ثابتة لا تلين.
"هل تصدقين حقًا أن فتى دبّر مؤامرات معقدة ضد الطوائف خلال المحاكمة ، وبقي متقدمًا عليهم بخطوتين طوال الوقت ، سيتصرف بعشوائية؟"
اتكأ ماركوس إلى الخلف قليلًا ، وارتسمت ابتسامة خافتة على وجهه.
"لقد اختار تلك المهمة لأنها لا تُلزمه أمام أحد. لا توجد عائلة تطالب بتقارير ، وصاحب العمل قد فقد الأمل أصلًا."
تابع ماركوس.
"عادةً ، يُطلب ممن يتولون مثل هذه المهام تقديم تقارير منتظمة لعائلة الضحية ، لكن في هذه الحالة ، يمتلك ويليام حرية كاملة ليتصرف كما يشاء ، دون رقابة أو تدخل."
استمعت أندريا بصمت قبل أن تجيب.
قالت بنبرة متزنة.
"ما زلت لا أؤمن تمامًا بأن هذا هو السبب ، لكنني سأمنحك فائدة الشك."
ابتسم ماركوس ابتسامة خفيفة وقال.
"غرائزي تخبرني بشيء ، أعتقد أن ويليام قد يقودنا في النهاية إلى ذلك السيادي الأبدي."
ابتسمت أندريا ابتسامة طفيفة وأومأت ، قبل أن تغيّر الموضوع.
قالت.
"مؤخرًا ، جاءني عدة طلاب من السنة الأولى يطلبون الموافقة على مهام."
تابعت.
"معظمهم كانوا ضمن العشرة الأوائل ، لكن أحدهم لم يكن كذلك. كان ماكسيموس سنكلير من بينهم."
ضحكت أندريا بخفة.
أضافت بنوع من التسلية.
"وكانوا ساذجين بما يكفي ليبدأوا الشجار فيما بينهم مباشرة خارج مكتبي."
ضحكت بهدوء قبل أن تتابع.
"بدا أنهم جميعًا ينوون إنقاذ فتاته ، بما أنها اختُطفت أيضًا."
قال ماركوس بحزم.
"راقبيهم."
أومأت أندريا موافقة ، ثم وقفت من مقعدها ، مُعلنة نهاية الاجتماع.
تحدثت بلود روز بتوتر وهي تقف.
"أم… سيدتي."
سألت أندريا ، مستديرةً نحوها.
"ما الأمر ، بلود روز؟"
سألت روز الدم بحذر.
"سيدتي ، ماذا لو كان لا يزال هناك جاسوس شيطاني بيننا في هذه الغرفة؟ لماذا كشفتِ هذا الكم من التفاصيل الحساسة خلال الاجتماع؟"
مرّت موجة من التوتر في الغرفة بينما فكّر الأساتذة في سؤالها ، مدركين أنه مقلق ومعقول في آن واحد.
ضحكت أندريا بهدوء ، ووجّهت نظرها إلى كيفن.
رفع كيفن يده وأدّى عدة إيماءات دقيقة ، فاستجاب المكان على الفور ، وأضاءت الأرضية والسقف معًا بينما تفعّلت عدة تشكيلات معقدة بصمت.
شرح كيفن.
"جميع الحاضرين كانوا خاضعين لتشكيل تطهير وتشخيص جماعي طوال مدة هذا الاجتماع ، لا داعي للقلق."
ابتسمت أندريا برضا واستدارت لتغادر الغرفة.
تبعها ماركوس ، وعلى وجهه ابتسامة خفيفة من الإعجاب ، بينما بقي بقية الأساتذة جالسين في أماكنهم ، متجمدين من الصدمة.
لم يشعر أيٌّ منهم بوجود أي تشكيلات نشطة.
كانوا يعلمون مسبقًا أن كيفن أعظم لورد تشكيلات في القارة ، لكن في تلك اللحظة ، أدركوا أنه كان أكثر رعبًا مما تخيّلوا يومًا.