تحوّلت قاعة المهام في الأكاديمية إلى مكان يعجّ بالفوضى والانزعاج ، إذ إن كل شخص يدخل أو يخرج من القاعة كان ينظر نحو مجموعة صاخبة تقف في المنتصف وتسدّ تقريبًا طريق كل طالب إلى شاشة المهام الخاصة به.
كان الطلاب الأكبر سنًا الذين يمرّون بالمكان يبدون حائرين ومنزعجين في آنٍ واحد ، لأنهم لم يفهموا سبب تزاحم مجموعة من طلاب السنة الأولى حول كريستالة المهام ، في حين أنّه كان من الواضح أنّ المهام المخصّصة للسنة الأولى محظورة في الوقت الحالي.
"ما هذا الهراء؟!"
صاحت كاثرين بصوت عالٍ ، فدوّى صوتها في أرجاء القاعة قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها ، لكنها تلقّت فورًا دفعة خفيفة على جانبها من سيرافين ، التي أشارت لها بسرعة أن تخفّض صوتها.
كانت سيرافين قد لاحظت بالفعل النظرات الغريبة وغير المريحة القادمة من كل الاتجاهات ، لأن سبّ كاثرين الصاخب جذب قدرًا كبيرًا من الانتباه في مكان يُحترم فيه الصمت عادة.
أطلقت سيرافين زفرة طويلة ، لأنها كانت تعلم أنها لا تستطيع إيقاف كاثرين حتى لو حاولت ، وبصراحة ، لم يكن انفجار كاثرين بلا سبب ، فالوضع أمامهم كان فعلًا صعب الفهم.
في البداية ، كان ماكسيموس قد أتى وحده إلى قاعة المهام بنيّة الذهاب بمفرده.
لكن عندما وصلت بقية المجموعة لاحقًا ، رأوه واقفًا أمام شاشة الكريستالة ، يتصبّب عرقًا وهو يمرّر المهام مرارًا وتكرارًا ، كما لو أن عينيه تخدعانه.
عندما اقتربت المجموعة ووقفت بجانبه ، فهموا أخيرًا سبب التشنّج الذي بدا على تعابير وجهه.
كانت شاشة المهام ممتلئة بإعلانات تتعلق بأشخاص مفقودين ، أكثر مما رأى أيٌّ منهم في حياته.
في الواقع ، لم يسبق لهم أن رأوا لوحة مهام من قبل ، لكنهم كانوا متأكدين أن هذا المشهد ليس طبيعيًا.
كان العدد الهائل لهذه المهام جنونيًا ، كافيًا للدلالة بوضوح على أن أمرًا غير طبيعي يحدث في مكان ما ، والجزء الأكثر سخرية وإحباطًا أن جميع هذه المهام تغيّر وضعها فجأة إلى "محظورة".
حتى مع وجود خطابات الموافقة في أيديهم ، لم يتمكنوا من أخذ أيٍّ من هذه المهام ، وكأن جدارًا غير مرئي وضعته الأكاديمية عمدًا في طريقهم.
واصلت كاثرين التمرير عبر قائمة المهام بتهيج متزايد ، لكن مهما مرّرت ، لم تجد سوى مهام محظورة تتعلق بأشخاص مفقودين: قرويين ، تجّار ، أو مسافرين.
بحلول ذلك الوقت ، كان كل واحد منهم قد وصل إلى الاستنتاج ذاته دون الحاجة إلى قوله بصوت عالٍ ، إذ كان واضحًا أن هناك شيئًا يقف وراء تقارير الاختفاء هذه - نشاطًا منظّمًا ما.
بعد أن أمضى الطلاب الثمانية الجدد عدة دقائق في الجدال ، والسباب ، والتفكير معًا ، لم يكن غريبًا أن يصلوا إلى خلاصة مفادها أن قضية ليا وكل هؤلاء المفقودين مرتبطون ببعضهم ، وأنهم على الأرجح نُقلوا إلى المكان نفسه في أحد مناطق الجنوب.
بعد بضع دقائق أخرى من التمرير المحموم والتذمّر الغاضب ، ظهرت أخيرًا بعض المهام القابلة للتنفيذ على الشاشة ، فتحوّل انتباه المجموعة إليها فورًا.
اختار كل واحد منهم أطول المهام التي استطاع العثور عليها ، لأن المهام الطويلة ستُبقيهم خارج الأكاديمية لفترات ممتدة دون إثارة الشبهات.
اختار بعضهم مهامًا تتعلق بالعثور على كريستالات نادرة في أراضي الأقزام ، بينما اختار آخرون مهام جمع الأعشاب في مملكة الإلف ، متجنبين بعناية مهام المرافقة أو الأعمال التي تتطلب احتكاكًا متكررًا بالسلطات المحلية أو المدنيين.
لم يرغب أحد في لفت انتباه غير ضروري ، ولم يرغب أحد في أن يُقيَّد بالتزامات قد تؤخّر هدفهم الحقيقي.
فجأة ، تكلّمت سيرافين بنبرة مترددة وسألت.
"هل يمكنكِ التحقق من لوحة المهام الجارية لمعرفة أي مهمة أخذها ويل؟"
جعلت كلماتها الجميع يتجمّدون للحظة ، وشدّوا انتباههم فورًا بينما بدّلت كاثرين اللوحات وفتحت قائمة المهام الجارية.
هناك ، أمامهم مباشرة ، رأوا إدخال مهمة ويليام ، واقفة وحدها كالمهمة الوحيدة التي أخذها طالب سنة أولى قبلهم.
صفّر ديزموند بهدوء وفضول.
"يا للعجب! هذا البشري أخذ مهمة شخص مفقود ، بينما كل تلك المهام محظورة علينا. في هذه المرحلة ، أظن أنه الابن السري لمديرة الأكاديمية."
دحرج إيثان عينيه بانزعاج وتحدث بنبرة هادئة.
"أعتقد أن الأكاديمية لم تدرك هذا النمط إلا مؤخرًا ، وكان ويليام قد أخذ المهمة قبل أن يحدث ذلك."
قال هذا بهدوء ، لكنه عندما استدار ، قوبل بتعبير كارا غير المُعجب إطلاقًا.
ردّت كارا بفظاظة.
"أعتقد أن استنتاج ديسموند أكثر منطقية."
أومأ غيليون وليلى معًا ، مما جعل وجه إيثان يرتعش بإحباط واضح من غبائهم.
"متفقان."
نادت سيرافين فجأة مرة أخرى ، وقد امتلأ صوتها بالقلق هذه المرة.
"يا رفاق ، هل تظنون أن ويل لاحظ هذا النمط أيضًا؟"
سقطت المجموعة في صمتٍ قصير ، لأن أياً منهم لم يكن قادرًا على الإجابة بثقة عن هذا السؤال.
* * * *
بعد بضعة أيام…
إمبراطورية وادي النهر…
مكتب الإمبراطور أوريليوس…
بعد عدة أيام ، داخل إمبراطورية وادي النهر ، وفي مكتب الإمبراطور أوريليوس الخاص ، انفتح الباب الثقيل فجأة بينما دخل كلاوس بخطوات متعجلة.
سأل كلاوس فورًا.
"ما الأمر؟ ما حالة الطوارئ؟"
دخل على عجل ، لكن تعبيره تغيّر في اللحظة التي رأى فيها الإمبراطور أوريليوس جالسًا بهدوء على أحد الأرائك ، ورجلًا آخر يجلس قبالته.
استقام وضع كلاوس على الفور ، وصار صوته رسميًا وهو يحيّيهما كما يجب.
قال اللورد رافينكلو بابتسامة خفيفة.
"أحيّي قدْيس السيف الخامس."
كلاوس باحترام وهو يومئ برأسه.
"تحياتي للورد رافينكلو وللإمبراطور."
نظر أوريليوس إليه وأشار له بالجلوس على الأريكة المقابلة ، فامتثل كلاوس دون تردد.
حين استقر في مقعده ، ازداد الجو توترًا في الغرفة ، إذ بقي تعبير أوريليوس جادًا وهو يبدأ بشرح الوضع.
قال أوريليوس بنبرة ثقيلة.
"ألفريد دراكونيس اختفى."
سأل كلاوس بعفوية ، وهو يقطّب حاجبيه باستغراب.
"من؟"
نقر أوريليوس بلسانه.
"تسك ، ابن ريزويل دراكونيس."
قال كلاوس بعد لحظة.
"آه ، هل الأمر خطير؟ منذ كم يوم حدث هذا؟"
تكلّم اللورد رافينكلو بنبرة قاتمة ، جاذبًا انتباه كلاوس.
"الأمر ليس بهذه البساطة."
استدار كلاوس نحوه وسأل.
"أوه؟ وما الأمر؟"
شرح اللورد رافينكلو ببطء.
"أرسلت لي ابنتي رسالة من الأكاديمية ، كان هناك ارتفاع حاد في تقارير المفقودين عبر القارة ، وكل الدلائل تشير إلى تورّط الطوائف الشيطانية."
أطلق كلاوس زفرة بطيئة قبل أن يلتقط فنجان الشاي.
"سيد رافينكلو ، حتى لو كان هذا صحيحًا ، لماذا ليلى متورطة في الأمر ، ولماذا يبدو أنها الوحيدة التي تكشف كل هذا؟ لدي أصدقاء في الأكاديمية عادةً ما يرسلون لي أخبارًا عن مثل هذه الأمور."
هزّ اللورد رافينكلو رأسه.
"لم تدخل في التفاصيل. قالت فقط إن الأكاديمية على علم بالوضع ، لكن السبب الرئيسي لتواصلها معي كان طلب المساعدة."
توقف قليلًا قبل أن يتابع.
"هي تغادر مع إيثان وأصدقائها للتحقيق في هذا الأمر ، وتحتاج إلى مساعدة في التعامل مع الطوائف."
هك!!
اختنق كلاوس بشايه فور سماعه اسم إيثان ، وسعل بقوة قبل أن يستعيد أنفاسه.
صرخ كلاوس.
"ماذا يفعل هؤلاء الأطفال بحق الجحيم في الأكاديمية؟! ولماذا تسمح لهم الأكاديمية بالمغادرة؟ على حد علمي ، مُنعوا من أخذ أي مهام ، ولا توجد طريقة أخرى لمغادرة طالب إلا في العطلات أو إذا جاء أولياؤهم لاصطحابهم!"
تنهد اللورد رافينكلو بعمق.
"لهذا أنوي زيارة الأكاديمية بنفسي والتحدث إلى المديرة مباشرة. أعلم أن ابنتي ستتجاهلني لأشهر إن لم أفعل الأمور بطريقتها ، لكن كأب ، عليّ أن أعرف ما الذي تحاول فعله. في النهاية ، هي صغيرة ولا تعرف ما هو الصواب لها."
ثم نظر إلى كلاوس بنظرة حادة وقال.
"سأحتاج إلى مرافقتك يا لورد كلاوس ، لأن هذا الأمر يخص تلميذك أيضًا ، وبما أن الطوائف متورطة."
أومأ كلاوس بتعبير منزعج.
"ذلك الوغد يعضّ أكثر مما يستطيع مضغه. يبدو أنه يحتاج إلى بعض التقويم."
نظر الإمبراطور أوريليوس إليهما بتعبير جاد وقال بهدوء.
"سأزور السلفة وأطلب توجيهها."
أضاءت عينا كلاوس على الفور.
"لنذهب. سأرافقك للقاء الأخت الكبرى."
سأل اللورد رافينكلو ، وقد اتسعت عيناه صدمة.
"أخت؟"