راقب ويليام بصمت بينما جلست أميرة قوم الوحوش على أرضية السجن ، تمسك قطعة الشوكولاتة بكلتا يديها وتمضغها بغرائز وحشية.
غرست أنيابها الحادة فيها دون تردد ، وكأن جسدها قد توقف منذ زمن عن الاكتراث بالآداب ، ولم يعد يستجيب إلا للجوع.
[يبدو أنها لم تأكل منذ أيام.]
توقف نظر ويليام عندها لحظة أطول.
قال ويليام بثقة.
"الخاطفون على الأرجح نزعوا خاتمها ، لذا فلا بد أنها ظلت جائعة لأيام من دون الوصول إلى الإمدادات المخزنة."
عندها فقط لاحظ بقية المختطَفين ، الذين كانت أعينهم تنجذب مرارًا إلى الشوكولاتة في يدي الأميرة.
كانت تعابيرهم مشدودة ومشبعة بالجوع بوضوح ، لكنهم كانوا خائفين أكثر من أن يطلبوا الطعام من ويليام.
زفر ويليام بهدوء قبل أن يُخرج صندوقًا كاملًا من الشوكولاتة من مخزونه.
من دون أن يقول كلمة ، وزّع الشوكولاتة بالتساوي بينهم ، متأكدًا من أن لا أحد قد تُرك دون نصيب. استخدم الطاقة الروحية لإرسال قطع الشوكولاتة عبر قضبان السجن.
لم يكلف نفسه محاولة تحرير الأفراد الذين ما زالوا محاصرين داخل هيكل السجن.
فالمساعدة ستأتيهم في النهاية ، إذ كان ينوي إرسال رسائل إلهية إلى قادة معظم الأعراق قريبًا.
كما أنه لم يُحرر قيود سارا ، لا لافتقاده للرحمة ، بل لأنه كان يعرف دافعها مسبقًا.
لو حررها الآن ، لحاولت التوجه جنوبًا مرة أخرى ، كما فعلت سابقًا ، قبل أن تضطر حتمًا للعودة وتضع نفسها في خطر مجددًا.
بدلًا من ذلك ، اختار ويليام نهجًا أكثر تحكمًا.
خطط لإرسال رسالة إلهية إلى أقرب إمبراطورية ، يبلغهم فيها بوجود الأسرى وتدمير القاعدة.
وتحت حاجز مؤقت كان قد أنشأه ، سيظل هؤلاء الناس بأمان حتى وصول السلطات المختصة.
سيبقون على قيد الحياة.
أما أميرة قوم الوحوش ، فكانت حالتها مختلفة.
لم تعد مجرد أسيرة تم إنقاذها.
لقد أصبحت مهمة لويليام الآن ، لا بسبب مكانتها وحدها ، بل لأنها تحمل موثِقه.
هذا وحده جعل بقاءها أمرًا غير قابل للنقاش.
لم يكن بوسعه السماح لها بالمخاطرة بحياتها مجددًا عبر الاندفاع الأعمى إلى أراضي الطوائف.
اختفى ويليام عن أنظار الأسرى وظهر على بُعد عدة أميال ، ثم استدعى ماريس من مجال اللانهاية.
أمرها بمراقبة الأميرة ، مع الاختباء على مسافة آمنة ، بعيدة بما يكفي لتجنب الاكتشاف ، وقريبة بما يكفي للتدخل عند الضرورة.
قبل أن ترحل ماريس ، سلّمها ويليام حجاب المخادع.
ولِمَ حجاب المخادع؟
لأنه حين يرسل الرسالة الإلهية ، كان ينوي ذكر وجود أميرة التاج لقوم الوحوش صراحة.
وإذا أُخذت تلك الرسالة على محمل الجد - وهو ما سيحدث - فإن قوى تفوق ماريس بمراحل ستظهر هنا.
لو استشعر أيٌّ منهم وجود ماريس ، فقد يعقّد ذلك الأمور بطرق لا يمكن التنبؤ بها.
لم يكن ويليام بحاجة إلى صداع إضافي.
حين أومأت ماريس وانسحبت إلى مسافة بعيدة ، استدار ويليام مجددًا نحو مركز القاعدة المدمرة.
اقترب أمورفوس منه من الجانب ، وقد عاد شكله إلى هيئته الأصلية قبل أن يهبط على ركبة واحدة وينحني برأسه باحترام.
قال أمورفوس بصوت ثابت.
"لوردي ، لقد استخرجت كل معلومة استطعتُها من التنين. لدينا الآن سجلات تقارب ثمانين بالمئة من قواعد عمليات طائفة كلايمان عبر جنوب آريس ، إلى جانب عدة منشآت رئيسية تقع في المناطق الشمالية كذلك."
أومأ ويليام ببطء ، مستوعبًا المعلومات دون إظهار رد فعل يُذكر.
قال بهدوء.
"أعدّ قائمة بالقواعد المشابهة لهذه ، لكن كن دقيقًا. لا تدرج سوى القواعد التي تعمل كمرافق احتجاز مؤقتة للمختطفين ، أماكن كهذا المكان. لا تُدرج مختبرات البحث ، أو مواقع الاستدعاء ، أو مراكز الإمداد."
أمال أمورفوس رأسه أكثر.
"مفهوم ، لوردي."
بينما بدأ أمورفوس بتجميع البيانات ، فرقع ويليام مفاصله وارتفع نظره نحو الأفق.
كان مستعدًا للتوجه إلى وجهته التالية.
* * * *
الأكاديمية العالمية..
جلست أندريا في مكتبها الثاني ، الغرفة المعزولة التي كانت تطفو فوق نطاق الأكاديمية ، محاطة بسحب منجرفة وتشكيلات صامتة تحجبها عن أعين الفانين.
كانت تلجأ عادةً إلى هذا المكان حين تحتاج إلى مساحة للتفكير ، للابتعاد عن التقارير التي لا تنتهي ، والاجتماعات ، والضغوط السياسية.
لكن اليوم ، كان الاسترخاء آخر ما يشغل بالها.
إذ كانت تجلس أمامها تاماسيا.
وكانت تاماسيا تحدّق بها كقطّة غاضبة.
تنحنحت أندريا بخفة ، شاعرة بإحراج غير معتاد وهي تزلق فنجان شاي عبر الطاولة.
"أحم ، اشربي بعض الشاي."
سخرت تاماسيا ، وعيناها حادتان بلا تسلية.
"كم مليون غالون من الشاي تستهلكين يوميًا؟"
اختارت أندريا تجاهل السخرية.
بدلًا من ذلك ، حاولت ردًا أكثر أمانًا.
سألت أندريا بحذر.
"إذًا ، كيف كان تدريبك؟"
قالت تاماسيا بحدة ، متجاوزة كل المجاملات.
"لا أستطيع العثور على ويلي."
ردت أندريا بعفوية.
"أوه ، لا بد أنه يحضر دروسه."
تصلّب نظر تاماسيا فورًا.
قالت ببرود.
"لا تمزحي معي يا أندريا ، قولي الحقيقة. أين هو؟"
تغير تعبير أندريا.
لقد حان الوقت الذي كانت تأمل تأجيله.
أدركت أنه لا فائدة من محاولة إخفاء الأمر بعد الآن.
قالت أندريا بصوت خافت.
"آسفة ، لقد أخللتُ بوعدي."
حدّقت تاماسيا بها دون أن ترمش.
امتدت الثواني إلى دقائق.
ثم ، وعلى غير المتوقع ، تنهدت.
قالت تاماسيا ، وكان في صوتها استسلام أكثر من الغضب.
"أفهم."
رمشت أندريا.
"أنتِ… حقًا تفهمين؟"
أجابت تاماسيا بهدوء.
"أجل ، أنا أعرف ويلي خاصتي. قضيت وقتًا معه قبل محاكمة الأكاديمية."
مالت إلى الخلف قليلًا ، ولان تعبيرها.
تابعت.
"ما يزال عديم الخبرة ، لكنه يملك صفة لا أراها في كثير من الناس."
استمعت أندريا بصمت.
قالت تاماسيا.
"في كل مرة تقريبًا ، بطريقة أو بأخرى ، يتمكن من نيل ما يريد."
ابتسمت ابتسامة خفيفة.
"لا بد أنه كان يريد المغادرة بشدة. حتى أنتِ لم تستطيعي إيقافه."
ازداد إحراج أندريا عمقًا.
سألت تاماسيا فجأة.
"هل تذكرين حين أخبرتك أنني أرسلته لتسليم رسالتنا إلى آن؟"
أومأت أندريا ببطء ، وقد بدأت تشعر إلى أين يتجه الحديث.
تابعت تاماسيا.
"في ذلك الوقت ، كان يريد دخول عقدة الهاوية."
ابتسمت بسخرية.
"ذلك الوغد لم يطلب الإذن. لقد أعلن ببساطة أنه سيذهب. تسك. قليل الأدب مع سيدته."
اتسعت عينا أندريا.
"أذكر أنك ذكرتِ هذا. لكن كيف حصل على تصريح الدخول؟"
ارتعشت عين تاماسيا.
سألت.
"تتذكرين الأخ الأصغر ليوي؟ ذلك المتطفل الذي كان يتبول في سرواله حين كنا نرميه من الجبل."
ضحكت أندريا رغم نفسها.
"تقصدين كلاوس."
أكدت تاماسيا.
"أجل ، هو. لقد أعطى ويلي التصريح لأنه خسر رهانًا."
سألت أندريا بدهشة صادقة.
"حقًا؟"
"أجل."
سألت أندريا بحذر.
"ولم توقفيه؟"
ابتسمت تاماسيا.
قالت.
"هذا ما كنت أحاول قوله لكِ ، لقد راهنته. إن تمكن من إيصال رسالتي إلى آن ، فله أن يذهب."
تابعت ، وعيناها تلمعان.
"وتخيلّي ماذا؟ لقد تمكن فعلًا من الوصول إلى آن."
تصلبت أندريا قليلًا.
أضافت تاماسيا.
"مع أنني ، لا أعلم كيف دبّر خطته أيا كانت. لقد أشرك الطوائف فيها حتى."
تلاشت ابتسامتها إلى شيء أكثر تفكيرًا.
قالت.
"مهما حاول إخفاء الأمر ، لقد رأيتُ بوضوح تداخل التواريخ. هجوم الطائفة على إمبراطورية الشمس المقدسة ورحيله تطابقا بدقة شديدة."
هزّت رأسها بخفة.
اختتمت تاماسيا.
"كما أخبرتك من قبل ، ما يزال عديم الخبرة حين يتعلق الأمر بإخفاء آثاره ، لكن عقله أذكى بكثير ممن هم في سنه."
نظرت أندريا إليها بجدية الآن.
قالت أندريا ببطء.
"الآن بعد أن ذكرتِ ذلك ، لديّ تجاربي الخاصة مع تلميذكِ."
اتسعت عينا تاماسيا قليلًا.
قالت باهتمام.
"أوه؟ احكي لي."