"إذًا أنتِ تقولين إن الطوائف قد توصّلت إلى طريقة لتجاوز أنظمة الكشف القياسية لدينا ، وأنها كانت تتسلّل إلى الفصائل الجوهرية في آريس منذ فترة طويلة؟"
كان صوت تاماسيا منخفضًا ، لكن الثقل الكامن في كلماتها كان هائلًا ، يحمل معه سنوات من الرهبة الصامتة.
سألت مجددًا ، وكأن تكرار السؤال قد يخفف من وطأة تبعاته.
"وويليام هو من أخبركِ بكل هذا؟"
تابعت أندريا بعد توقف قصير ، مجيبةً وهي تنظر مباشرةً إلى تاماسيا.
"أجل ، لا أعلم كيف يعرف عن زرع العقول ، لكن من الواضح جدًا أنه يعرف عن الطوائف أكثر بكثير مما يُظهر."
تصلّبت ملامحها وهي تتابع الكلام.
قالت أندريا ببطء.
"وبقدر ما راقبته ، فهو لا ينحني للترهيب أو التهديد ، ولا يكترث للأقدمية أو السلطة كما يفعل الأطفال الآخرون في سنّه عادةً ، إنه ليس من النوع الذي يرضخ لأحد."
مالت أقرب إلى تاماسيا وخفضت صوتها.
قالت أندريا بحزم.
"لذلك ، وبصفتكِ سيدته ، فأنتِ الوحيدة القريبة بما يكفي لاستخراج كل المعلومات الحقيقية منه ، أنتِ وحدكِ."
"تسك."
تضيّقت عينا تاماسيا في الحال.
قالت بحدّة.
"حتى لو كنتِ أعزّ صديقاتي يا أندريا ، فلن أبيع تلميذي أبدًا."
نطقت تاماسيا بنبرة حاسمة ونهائية ، وكأنها لن تسمح بسماع أي جدال بعد الآن.
تابعت وهي تنهض من مقعدها ، وقد بدا الانزعاج جليًا على وجهها.
"آخر ما قد أفعله هو خيانة ثقة من هم شعبي ، لم أبعكِ يومًا أمام أحد حتى الآن ، ولن أفعل ذلك من أجل ويليام ، ولا من أجل أي شخص آخر من شعبي."
انعقد حاجبا أندريا وهي تراقبها تنهض.
ردّت أندريا بسرعة محاولة تغيير مسار الحديث.
"تاماسيا ، هذا ليس بيعًا للناس ، بكشفكِ لمعلومات حاسمة ، ستكونين تساعدين آريس بأكملها. يمكن للجيش السماوي تطهير كل اسم وكل موقع يكشفه ويليام."
أشارت بيدها بخفة ، وكأنها ترسم مخططًا استراتيجيًا.
"سنتمكن أخيرًا من توجيه ضربة قاصمة للطوائف بعد سنوات طويلة من الضرر والخسائر من طرف واحد."
قالت أندريا وقد اكتسب صوتها صدقًا وهي تنهض بدورها وتبدأ بالمشي إلى جانب تاماسيا ببطء.
"هذا لا يتعلق بخيانة أحد؛ هذه المعلومات تمس الجميع يا تاماسيا ، تمس كل روح بريئة على آريس."
"ويليام سيسامحكِ ، أنا واثقة من ذلك."
توقفت تاماسيا عن السير واستدارت ببطء.
قالت ببرود وهي ترفع سبابتها ويعلو صوتها ،
"إن لم يكشف ويليام معلومات حاسمة للأكاديمية ، فهذا يعني ببساطة أنه لا يثق بأن الأكاديمية قادرة بما يكفي على استخدام تلك المعلومات لصالح آريس."
تجمّدت أندريا.
كانت تلك الكلمات أعمق وقعًا مما توقّعت.
للحظة ، تذكّرت المشهد في غرفة الاستجواب عندما سأل مورغان ويليام عن سبب إخفائه للمعلومات عن الأكاديمية ، وكان جوابه هو ذاته.
بدأ دمها يغلي حين أدركت أمرًا غير مريح على الإطلاق.
السيدة والتلميذ كليهما كانا ينظران بازدراء إلى أكاديمية العالم.
رغم ذلك ، كتمت مشاعرها وتكلّمت.
قالت أندريا بعد أن تماسكت.
"حاولي أن تفهمي ما أحاول قوله يا تاماسيا ، بعض الأساتذة الجدد ، الذين لا يعلمون حتى أن ويليام قُبل بتوصية ، بدؤوا بالفعل بإبداء الشكوك."
أصبحت نبرتها محسوبة بعناية.
"إنهم يعبّرون عن مخاوفهم من احتمال تواطؤ ويليام مع الطوائف.
تابعت أندريا.
"إن لم يصرّح بكل شيء ، فقد يضع نفسه في موقف بالغ الصعوبة مستقبلًا."
كان المقصود تحذيرًا نابعًا من القلق.
لكنّه لم يُفهم كذلك من قبل تاماسيا.
انفجرت تاماسيا بصوت مرتفع.
"ويلي خاصتي أمسك بجواسيس من بين أساتذتكم ، بينما كنتم ـ ويا للمفارقة ـ تستجوبونه لأنه أنقذ مؤخّراتكم بدلًا من استجواب عديمي الكفاءة الذين يعملون تحت إمرتكم."
ارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة.
"بعضهم ، بالمناسبة ، يعمل بدوام جزئي لدى الطوائف."
قالت أندريا بحدّة ، وقد توهّجت عيناها بخفوت بينما كان الغضب يخفق في صوتها.
"راقبي ألفاظكِ يا تاماسيا!!! أولئك الأساتذة جزء من الجيش السماوي. لقد سفكوا الدم دفاعًا عن وطنهم ، آريس. وهم أيّ شيء إلا عديمي كفاءة."
زمجرت تاماسيا.
"لا تقولي لي راقبي ألفاظي ، لو كان محاربو الجيش السماوي أكفّاء بما فيه الكفاية ، لما حدثت كل تلك الكوارث المجنونة التي أزهقت أرواح الأبرياء."
تعاظم الاحتقار في صوتها.
"وليس هذا فحسب ، حتى أكاديميتكِ العزيزة ، ما يُسمّى بالعمود الفقري للجيش السماوي ، تعرّضت لهجوم في واحدة من أكثر اللحظات حرجًا."
تابعت.
"وأنتِ وأساتذتكِ لم تستطيعوا فعل شيء يُذكر حيال ذلك!!"
أخذت نفسًا حادًا.
سألت وهي تحدّق فيها ببرود.
"لقد سمعتِ خطاب توجيه ويليام ، ألم تفعلي؟ في البداية ظننتُه يبالغ حين سمّى الجميع دجاجًا."
تصلّبت عيناها.
"لكن بعد أن سمعتُ ما جرى في غرفة الاستجواب ، صدّقته تمامًا."
قالت ببطء.
"الأكاديمية ، أساتذتها ، وحتى الجيش السماوي ، كلّكم دجاج."
قبضت أندريا على يديها.
تابعت تاماسيا بلا رحمة.
"أنتم لا تعرفون حتى من المخلص ومن يتجسّس عليكم ،
كدت أضحك حين أخبرني ويليام أن جاسوس الطوائف الذي أمسك به كان جزءً من لجنة التحقيق المكلّفة بالتحقيق مع الطوائف نفسها."
قهقهت بسخرية صريحة.
"في الحقيقة ، أنتم مجرد مهرّجين تسخرون من أنفسكم كل يوم ، تتظاهرون بالعمل ، بينما كل ما تفعلونه هو تلقي الضربات من أعدائكم."
كانت تلك نقطة الانفجار.
تحطّم كبح أندريا ، وانفجرت هالتها بعنف ، مشعّةً نورًا بلوريًا امتدّ إلى الخارج. بدأت الغيوم تحتهم تتبلور وتتشقق تحت الضغط.
لم تتراجع تاماسيا.
اندفعت هالتها هي الأخرى ، وانسكبت الظلال من الغيوم ، واختفى ضوء الشمس ، ليغرق المكتب العائم في ظلام غير طبيعي.
كان التصادم هائلًا لدرجة أن موجات الضغط اندفعت نحو الأرض في الأسفل.
* * * *
في مقصف الأكاديمية
جلست ليلى إلى طاولة مستديرة مع سبعة طلاب مستجدّين آخرين ، تأكل غذاءها ببطء.
قالت بخفّة ، رغم أن نبرتها كانت تحمل قلقًا.
"أتمنى أن تصل رسالة ردّ والدي قبل أن نغادر ، على الأقل سأعرف حينها أن المساعدة في الطريق."
قالت كاثرين بلا مبالاة وهي تربّت على ظهر ليلى.
"حتى لو رفض والدكِ ، فوالدتي لن تفعل. هي لا تفوّت فرصة لسفك الدم."
ابتسمت ليلى ابتسامة باهتة لمحاولة مواساتها.
أضافت سيرا بهدوء محاولة أن تبدو مطمئنة.
"أنا أيضًا أرسلت رسالة."
لكن صوتها نفسه كان خافتًا.
لم تقلها صراحة ، لكنها كانت متوترة.
كانوا جميعًا كذلك.
باستثناء غيليون.
ترددت كلماته السابقة في ذهن سيرافين.
الموت في ساحة المعركة أشرف ما يمكن للجبار أن يناله.
لم يدركوا حقيقة الموقف إلا بعد سماع تلك الجملة.
كانت هناك فرصة حقيقية أن يموتوا. ذلك الفكر جعل الجميع غير مرتاحين.
الجميع… عدا ماكسيموس ، الذي بدا مستعدًا تمامًا للموت إن كان ذلك يعني إنقاذ السيدة التي يحبها.
نظرت إليه سيرافين وشعرت بانقباض غريب في صدرها.
تساءلت إن كانت هي نفسها قادرة على فعل شيء كهذا.
هل ستكون مستعدة للموت من أجل ويليام لو كان عالقًا في مكان كهذا؟
لم تكن تعلم.
لم تفكّر في الأمر من قبل.
ثم طفا خاطر آخر ، زاد من اضطرابها.
هل كان ويليام سيفعل ذلك من أجلها؟
استحضرت ذاكرتها فورًا كل الليالي التي خاطر فيها بحياته فقط ليقابلها عندما كانت عالقة في بيت العبيد.
وخزٌ حادّ من الخجل ضرب قلبها.
أدركت أنها لم تفعل له ما يكفي كما فعل هو من أجلها ، ومع ذلك لم يطلب ويليام يومًا شيئًا في المقابل.
لم تكن حتى متأكدة إن كانت مستعدة للمخاطرة بحياتها من أجله ، وهذا الشك أزعجها بعمق.
فجأة ، تحطّمت سلسلة أفكارها بعنف حين اهتزّ الأرض تحتها وتحت الجميع بفعل زلزال هائل.