بينما اهتزت الأرض بعنف ، اهتزت الطاولات ، وانزلقت الكراسي على الحجر ، وانسكبت الصحون في جميع أرجاء المقصف ، واندلع الفوضى في لحظة.
ما كان بعد ظهر مشمس ومبهج تحول فجأة إلى سيل من الذعر والفوضى مع صراخ الطلاب واندفاعهم في كل اتجاه.
انتشرت الشائعات أسرع من الضوء ، حيث صرخ بعض الطلاب بأن الطوائف قد هاجمت مرة أخرى ، وأن كارثة أخرى مثل المحاكمة كانت تتكشف أمامهم مباشرة.
بشكل شبه غريزي ، ظهرت الحواجز في القاعة. تشكلت تشكيلات دفاعية بينما تدفق المانا من الطلاب المرتعبين ومن كبار السن المخضرمين على حد سواء.
تداخلت الدروع الشفافة ، وانفصلت الجدران المتوهجة لتأخذ أماكنها ، وتكوّمت الدوائر الرمزية تحت الأقدام المرتعشة.
تحول المقصف إلى فوضى من الأصوات الصاخبة ، والأضواء المتلاشية ، والأطباق المتناثرة.
اندلعت الفوضى تمامًا.
وسط هذا الارتباك ، شعر الثمانية طلاب الجدد بشيء غريب فجأة.
تحركت أقدامهم بشكل غير طبيعي ، كما لو أن العالم نفسه ينزلق تحتهم.
تشوّه الهواء من حولهم ، وتلاشت الألوان ، وقبل أن يتمكن أي منهم من الرد بشكل كامل ، اختفى المقصف من الرؤية.
تفاعل الجميع باستثناء إيثان على الفور ، متخذين ذلك علامة على تهديد مجهول.
سيطرت تدريباتهم عليهم ، وسحبت أسلحتهم في لحظة ، وتدفق المانا بينما استعدوا للقتال بدافع الغريزة الخالصة.
عندما تمكنوا أخيرًا من النظر حولهم ، أدركوا أنهم لم يعودوا واقفين على أرض صلبة.
كانوا يحلقون في الهواء ، معلقين داخل فقاعة ناعمة وشفافة مصنوعة من نية السيف الصافية.
كان الضغط ثابتًا لكنه غير خانق ، يلتف حولهم مثل شرنقة حماية.
تحتهم ، امتدت أرض الأكاديمية ، كانت الأرض أكثر هدوءً من الفوضى التي فرّوا منها ، لكنهم ما زالوا يرون شخصيات تجري في حالة ذعر.
رفع إيثان يده بصورة حادّة.
قال بصوت عاجل.
"ضعوا أسلحتكم بعيدًا."
تردد الآخرون ، وعيونهم تتنقل حول المكان ، لكن تعبير إيثان الواثق أبلغهم بما يجب قوله.
لم يظهر عليه أي قلق. بل بدا مرتاحًا ، كما لو كان قد أكد شيئًا مهمًا للتو.
أضاف بهدوء.
"أنا أعرف من هؤلاء."
ببطء ، خفضت المجموعة أسلحتهم واحدة تلو الأخرى.
انتهى الزلزال فجأة كما بدأ. انجرفت الفقاعة بسلاسة في الهواء ، حاملة إياهم بعيدًا عن الكافتيريا قبل أن تهبط برفق.
لامست الأرض المفتوحة وتلاشت ، مطلقة إياهم دون حتى ارتجاج.
تبع الجميع نظر إيثان.
من السماء أعلاهم ، نزل ثلاثة رجال بهدوء.
عرفت المجموعة على الفور اثنين منهم.
كلاوس ، قدّيس السيف الخامس ، بحضوره الحاد وهالته التي لا تلين ، والإمبراطور أورليوس ، حاكم مملكة وادي النهر ووجه الجنس البشري.
كان يطفو بجانبهم رجل ثالث ، غير مألوف لمعظم المجموعة ، ومع ذلك لم يقلل حضوره من تأثير الاثنين الآخرين.
"أبي!"
صرخت ليلى فجأة ، كاسرة الصمت المشحون بينما ركضت نحوهم.
حينها فقط أدرك الآخرون من هو الرجل الثالث.
الدوق رافينكلو.
والد ليلى.
قال الدوق رافينكلو بحرارة ، وذابت تعابيره الشرسة لحظة رؤيته لها.
"ابنتي الحبيبة ، فطيرة تفاحتي."
انحنى واحتضنها بقوة ، مع ذراع هائل يلتف حولها بعاطفة تكاد تكون ساحقة.
ارتجف بقية المجموعة بشكل جماعي.
تأفف بعضهم بصراحة من اللقب الغريب.
في الوقت نفسه ، توجه إيثان نحو كلاوس ، متوقفًا على مسافة قصيرة.
حدق كلاوس فيه بحدة ، وكانت نظراته مكثفة ، ولم يكن بحاجة للكلمات ليشرح ما يريده قوله.
بمجرد تلك النظرة ، فهم إيثان كل ما كان يدور في ذهن سيده.
حك إيثان مؤخرة رأسه بحرج ، وكان خجله واضحًا.
حافظ الآخرون على مسافة ، متجنبين بشكل غريزي التدخل في لم شمل ليلى ووالدها.
سألت ليلى بابتسامة مشرقة. ثم انحنت نحو أذنه وهمست.
"أبي ، كيف جئت إلى هنا؟ هل وصلتك رسالتي؟"
ابتسم اللورد رافينكلو وأجاب بنفس النبرة المنخفضة.
"أجل ، ليلى. وصلتني رسالتك. سنتحدث عن ذلك بعد أن أحضر اجتماعًا مع المديرة أندريا."
سألت ليلى ، وهي ترفرف بعينيها.
"اجتماع؟"
أجاب اللورد رافينكلو بسلاسة.
"أجل ، نحن هنا لمناقشة بعض الأمور الإدارية بين الإمبراطورية والأكاديمية."
كان كذبًا ، قيل بشكل طبيعي لدرجة أن أحدًا لم يلحظه.
أومأت ليلى بابتسامة مشرقة.
"حسنًا ، يا والدي ، لنتحدث بعد اجتماعك."
قال اللورد رافينكلو ، وهو يربت على رأسها بيده الكبيرة المغطاة بالشعر.
"انتظري فقط ، يا فطيرة التفاح ، لا تذهبي إلى أي مكان ، على ما يرام؟"
همس ديزموند تحت أنفاسه ، وهو يميل نحو كارا.
"اللعنة ، هل هو قرد؟"
تبادل الرجال الثلاثة إيماءات قصيرة مع المجموعة قبل أن يتجهوا نحو مكتب أندريا ، تاركين الطلاب خلفهم.
لم تختفِ ابتسامة ليلى حتى اختفى والدها.
ثم فجأة ، صلبت تعابيرها.
استدارت نحو إيثان ، الذي كان يرتدي نفس النظرة الجادة.
قالا في نفس الوقت.
"لقد تورطنا."
اندفع الآخرون نحوهما ، متفاجئين من التغيير المفاجئ في سلوكهما.
قال إيثان بجدية.
"يا رفاق ، علينا مغادرة الأكاديمية الآن ، إذا لم نفعل ، فلن نتمكن من المغادرة على الإطلاق."
* * * *
في الوقت نفسه ، في مساحة أندريا الشخصية فوق الأكاديمية ، كان الجو مشبعًا بالتوتر الخانق.
ليس بسبب الاشتباك السابق بين أندريا وتاماسيا.
كلا.
كلتاهما كانتا جالستين على الأرض بتواضع وخضوع.
أمامهما جلست شخصية أخرى ، مسترخية على كرسيها ، لكنها تشع سلطة تجعل أي مقاومة غير قابلة للتصديق.
تألقت عينا يوي تشينغلان بخطر.
صاحت.
"احملا بعض الحياء ، أيها الساقطتان ، أنتما بالغتان!"
حولت نظرها نحو أندريا.
"تقولين إنني أرتدي مثل فتاة مراهقة؟ انظري إلى نفسك. تامي خرجت للتو من سجن جحيمي بعد آلاف السنين ، مكان لم نكن نعلم بوجوده."
"كنا نظن أنها ماتت طوال هذا الوقت ، وبدل أن تكون دافئة وحنونة ، كنت تهددينها وتلميذها."
حاولت أندريا التفسير ، لكن صوت يوي تشدد.
"لم أكن أهدد..."
"تصادمتما تقريبًا ودمرتما مجال الأكاديمية!!"
ثم التفتت نحو تاماسيا.
تابعت يو بحدة.
"وأنتِ ، احفظي لسانك. من علمكِ أن تتحدثي بمثل هذا السُم؟ تلميذكِ؟"
نظرت تاماسيا إلى الأسفل ، مكتفية بالانكماش بصمت.
تابعت يو بغضب.
"آن لا تزال محاصرة في ذلك السجن ، من يعلم إن كانت قد أكلت شيئًا طوال هذه السنوات ، والآن تتقاتلان كمجنونتين؟"
بعد دقائق من التوبيخ ، استمع كل من أندريا وتاماسيا بصمت ، ووجههمت قاتمين ومحرجين ، مدركين تمامًا مدى فقدانهما السيطرة على سلوكهما.
أخيرًا ، تنفست يوي.
أمرت.
"الآن قفا."
امتثلت أندريا وتاماسيا على الفور.
تابعت يوي.
"آندي ، لديك زوار من وادي النهر. بالطبع ، أنا واحدة منهم."
سألت أندريا ، مرتبكة.
"لماذا؟"
"بخصوص الأشخاص المفقودين."
تنهدت أندريا.
"كيف عرفوا؟"
ردت يوي.
"تسك ، اسأليهم بنفسك."
ثم نظرت إلى تاماسيا.
"تحولي إلى قطة وابقي معي. لا أستطيع ترككما وحدكما مرة أخرى."
تنهدت قبل أن تعود لتواجه أندريا.
أضافت يو$.
"وهدئي الذعر بين طلاب الأكاديمية."
"يظنون أن الزلزال كان علامة على هجوم آخر من الطوائف ، ومن سيخبرهم أن مديرتهم العزيزة تحب اللعب بقواها بين الحين والآخر."
جعلت كلمات يوي أندريا تخفض رأسها أكثر.
وقفت يوي وتحركت ، والضغط القادم يسحق الجميع من حولها.