بعد بضع ساعات ، بدأ الذعر الذي اجتاح الأكاديمية يخبو تدريجيًا ، وإن بقيت آثارٌ خفيفة من القلق عالقة في الأجواء.
تحرّك الأساتذة بسرعة لاحتواء الوضع ، معلنين عبر قنوات متعددة أن الزلزال لم يكن سوى تدريبٍ وهمي واسع النطاق صُمّم لاختبار استجابة الطلاب في حالات الطوارئ وقدرتهم على التنسيق.
قُدِّم التفسير بحزمٍ لا يترك مجالًا كبيرًا للجدال ، فقبله معظم الطلاب دون اعتراض.
لم يجادل أحد الأساتذة. في الحقيقة ، لم يكن لدى سوى قلةٍ قليلة الجرأة على فعل ذلك.
فقد جاء التدريب على حين غِرّة ، وكان قد أربكهم تمامًا.
وقد كشف بوضوح عن ضعفٍ في جاهزية الطلاب للتعامل مع الكوارث.
فبينما نجح العديد من طلاب السنوات المتقدمة في تنظيم أنفسهم ضمن مجموعاتٍ دفاعية صغيرة والتنسيق داخل دوائرهم الخاصة ، فإنهم فشلوا في دمج الطلاب الجدد الذين التحقوا حديثًا.
أما المستجدّون فقد أصابهم الذعر ، وتصرفوا بشكلٍ فردي ، وفي بعض الحالات تجمّدوا تمامًا ، غير واثقين بمن يتبعون أو ماذا يفعلون.
لم يَغِب هذا الإخفاق عن أنظار الأساتذة أيضًا. فخلف التعابير المتزنة والإعلانات السلطوية ، أقرّ عددٌ منهم بصمتٍ أن الوضع قد أُدير بشكلٍ سيئ.
رسميًا ، صوّروا الفوضى على أنها جزء من عملية التعلّم ، لكن على انفراد ، اتفق كثيرون على أن هذه المشكلة تحتاج إلى مناقشتها مباشرة مع المديرة في وقتٍ لاحق.
أما في الوقت الراهن ، فكانت إعادة الأمور إلى طبيعتها هي الأولوية.
تدريجيًا ، عاد الطلاب إلى روتينهم المعتاد.
أُعيد فتح المقصف ، واستؤنفت المحاضرات ، وتحولت الأحاديث من الخوف إلى ضحكاتٍ محرجة حول ردود الفعل المبالغ فيها أثناء ما سُمّي بالتدريب.
استعادت الأكاديمية إيقاعها المعتاد ، وإن ظل شعورٌ خافت بعدم الارتياح كامنًا تحت السطح.
عند البوابات الضخمة للأكاديمية العالمية ، وقف ثمانية طلابٍ مستجدّين معًا.
كان وقوفهم متناقضًا بوضوح مع التدفق المريح للطلاب الآخرين المارّين بالقرب منهم. بالنسبة لهم ، لم يكن هذا مجرد يومٍ عادي.
تقدّمت ليلى وقدّمت لفافة مهمتها إلى الحارس المناوب عند البوابة.
تبعها الآخرون ، مسلّمين لفائفهم واحدةً تلو الأخرى. وكان الحارس تيتانًا شامخ القامة ، عريض الكتفين ، صارم الملامح ، وقد تعرّف عليهم فورًا.
كان هو نفسه الجبار الذي أوقف ماكسيموس سابقًا حين حاول الفتى ، بيأس ، مغادرة الأكاديمية دون تصريح.
فحص الجبار كل لفافة بعناية ، قارئًا التفاصيل سطرًا سطرًا.
رأى بوضوح أختام كلٍّ من أستاذة قاعة المهام والمديرة نفسها.
لم يكن هناك أي غموضٍ يمكنه الاعتراض عليه ، حتى لو أراد ذلك.
ارتفع حاجباه قليلًا عندما وقع بصره على ماكسيموس. الفتى نفسه الذي توسّل إليه باكيًا قبل أيامٍ قليلة ليسمح له بالمغادرة.
وها هو الآن يقف هنا ، يحمل تصريحًا رسميًا بمغادرة الأكاديمية. لم يشعر الحارس بتعاطفٍ خاص ولا بضيق ، ففي الحقيقة ، لم يكن يهتم كثيرًا بهؤلاء الأطفال على الإطلاق.
باستثناء واحدٍ منهم.
انحرفت عيناه لوهلة نحو هيئة غيليون.
الأمير غيليون ، وريث الإمبراطور الجبار ، وحامل البنية الإلهية التي لم تظهر منذ ملايين السنين.
وبصفته جبارًا ، شعر الحارس بإحساسٍ عميق وغريزي بالواجب تجاه الأمير الشاب. فقد شدّد الإمبراطور شخصيًا على أهمية حماية غيليون بعد هجوم الطائفة خلال محاكمة الأكاديمية.
لم يكن الأمير مجرد فردٍ من العائلة المالكة ، بل كان مستقبل عِرق الجبابرة على مستوى السلالة ذاتها. وكان من واجبه الجوهري ألا يسمح للوريث بالذهاب في مهمةٍ محفوفة بالمخاطر.
في الوقت ذاته ، كان الحارس مقيّدًا أيضًا بدوره كعضوٍ في الأكاديمية العالمية.
فالولاء للأكاديمية يفرض عليه أن يسمح للأمير بالمغادرة وألا يعرقله بأي شكل.
تردّد الجبار لبرهةٍ قصيرة فقط ، ثم تنحّى جانبًا.
قال بنبرةٍ رسمية.
"يمكنكم المرور."
لم يضيّع الفريق وقتًا. عبروا بوابات الأكاديمية معًا بتعابير جادة وخطواتٍ حذرة.
ما إن غابوا عن الأنظار ، حتى استدار الحارس مبتعدًا عن البوابة وتوجّه نحو مكتبٍ صغيرٍ منصوب قرب الجدار.
أخرج رقعةً من الرق وبدأ يكتب بسرعة ، وكانت أصابعه الكبيرة دقيقة على نحوٍ مفاجئ.
وُجّهت الرسالة مباشرة إلى إلإمبراطور الجبار لإمبراطورية كاسر السماء.
فبعد هجوم الطائفة خلال محاكمة الأكاديمية ، كان الإمبراطور قد تحدّث شخصيًا إلى كل جبارٍ متمركز في الأكاديمية.
وأمرهم بمراقبة الأمير غيليون والإبلاغ فورًا وبشكلٍ مباشر عن أي تصرّفات مريبة عبر الرسائل.
ولضمان سرعة التواصل ، زوّدهم بوحوشٍ نادرة ، نسورٍ ذات أجنحةٍ ذهبية ، وهي مخلوقات معروفة بسرعتها وذكائها وولائها المطلق.
كانت مثل هذه الوحوش تُخصَّص عادةً للنبلاء الإمبراطوريين ، إلا أن الإمبراطور وزّعها بسخاء على طاقم الجبابرة في الأكاديمية ، بدافع القلق على وريثه.
كي يتمكنوا من تزويده بأي مستجدّاتٍ مقلقة بشأن وريثه.
أنهى الحارس الكتابة ، ولفّ الرسالة بعناية ، ثم أطلق صفيرًا خافتًا في الهواء.
سويش.
هبط نسرٌ ذو جناحين ذهبيين بصمتٍ تام ، وحطّ أمامه.
كان المخلوق ضخمًا ، يقارب حجم قزمٍ متوسط ، بعينين حادتين وريشٍ ذهبيٍّ ناعم.
ثبّت الحارس الرسالة في مخالب النسر وأرسله نحو إمبراطورية كاسر السماء. انطلق الوحش فورًا واختفى بين السحب.
راقبه الجبار وهو يبتعد ، ثم أومأ لنفسه. لقد أدّى واجبه كتايتان دون أن ينتهك بروتوكول الأكاديمية.
* * * *
في هذه الأثناء ، داخل صالة ضيوفٍ مغلقة ملاصقة لمكتب أندريا ، كان الجو مشحونًا بالتوتر.
كانت الغرفة فسيحة وأنيقة ، مصممة لاستقبال الزوّار رفيعي المستوى.
جلست أندريا ويوي على مقعدين مرتفعين كبيرين ، بينما جلس ثلاثة رجالٍ على أريكةٍ طويلة موضوعة على مستوى أدنى قليلًا أمامهما.
كان اللورد رافينكلو يتحدث بهدوء إلى أندريا ، التي كانت تنصت بعناية وتعابيرها قاتمة.
وعلى كتف يوي ، كانت قطةٌ سوداء صغيرة جالسة باسترخاء ، تهز ذيلها بكسل وهي تراقب الغرفة بعينين حادتين.
لاحظ كلاوس القطّة وقطّب حاجبيه قليلًا. كان متأكدًا أنه رآها من قبل ، خلال محاكمة الأكاديمية.
تساءل في صمت.
'متى اقتنت الأخت الكبرى يوي حيوانًا أليفًا؟'
كأن القطة شعرت بنظراته ، فاستدارت برأسها وحدّقت فيه مباشرة.
ابتسم كلاوس لا إراديًا ، لكن الابتسامة تلاشت على الفور.
سرت قشعريرة مفاجئة في عموده الفقري. كانت نظرة القط غير طبيعية ، نافذة ، وكأنها ترى أكثر مما ينبغي.
أدار بصره بسرعة ، وأجبر نفسه على إعادة تركيز انتباهه على أندريا ويوي.
تحدثت أندريا أخيرًا.
"هل يمكنك أن تخبرني من الذي سرّب إليكم مثل هذه المعلومات الحساسة؟ كانت هذه البيانات خاضعة لمراقبةٍ وتحكّمٍ شديدين من قبل الأكاديمية."
زفر اللورد رافينكلو ببطء.
"كانت ابنتي."
أمالت أندريا رأسها قليلًا ، وكأنها لا تعلم أصلًا بما كانت تفعله ابنته خلال الأسابيع الماضية.
"هل يمكن أن توضّح أكثر؟"
في الواقع ، كانت أندريا تعلم أن ليلى والمجموعة متجهون جنوبًا لإنقاذ فتاةٍ ما.
لكنها لم تكن تعلم كيف اطّلعوا على تقارير الأشخاص المفقودين ، والتي كانت آثارها قد أُزيلت بالفعل من قِبل الأكاديمية.
شرح اللورد رافينكلو.
"أرادت ليلى مساعدة ماكسيموس سنكلير على إنقاذ صديقته ليا من الطوائف ، وقد تواصلت معي طلبًا للمساعدة ، وذكرت أيضًا النمط غير المعتاد لحالات الاختفاء التي لاحظتها على لوحة المهام."
اختفت الابتسامة الخافتة التي كانت أندريا تحافظ عليها في الحال.
قالت بنبرةٍ باردة ، ونهضت من مقعدها فورًا.
"عذرًا ، اسمحوا لي بلحظة."
قبل أن يتمكن أحد من الرد ، اختفت أندريا.
ظهرت مباشرة في قاعة المهام ، وكان لوجودها أثرٌ تموّجيّ لاحظه الموظفون والطلاب القريبون ، فتوتروا عند إحساسهم بها.
تقدّمت بخطى حازمة نحو مكتب الاستقبال ، حيث كانت امرأةٌ من الإلف تُدعى بيلا جالسة منغمسة في قراءة رواية.
ومن دون أن ترفع نظرها ، رفعت بيلا لوحةً كبيرة ولوّحت بها انعكاسيًا أمام وجه أندريا.
كان مكتوبًا على اللوحة:
<طلاب السنة الأولى!! لا تطلبوا المهام هنا. اذهبوا إلى مكتب المديرة.>
بقيت عينا بيلا مثبتتين على صفحات روايتها ، وكانت حركات تقليب الصفحات سريعة.
كانت تأخذ استراحة بعد أيامٍ من التعامل مع طلباتٍ لا تنتهي من طلاب السنة الأولى وأعمالٍ إدارية أخرى.
"تسك!! ماذا تفعلين يا بيلا!!"
شقّ صوت أندريا الحاد أرجاء القاعة.
انتفضت بيلا بعنفٍ من المفاجأة. انزلقت الرواية من يديها ، وارتطمت اللوحة بالأرض.
تمتمت بيلا ، واعتدلت فورًا بينما تحرّك الكرسي.
"آه... المديرة!!"
سألت أندريا ، وكان الضيق واضحًا في نبرتها.
"هل تتقاعسين عن عملك؟"
أجابت بيلا ، ولسانها يتلعثم بتوتر ، وقد احمرّ خدّاها خجلًا حين أدركت ما كانت تقوله.
"كلا! أعني.. أجل.. كلا.. آسفة! كان ذلك خطأً.
لم تُطل أندريا الوقوف.
"هل أزلتِ إعلانات المهام كما أمرتك؟"
"آجل ، سيدتي. أزلتها قبل أمس."
"وهل ادّعى أولئك المستجدّون الذين أرسلتِهم مؤخرًا إلى مكتبي أيًّا من تلك المهام قبل ذلك؟"
"كلا ، سيدتي ، لم يتمكنوا من ذلك."
"كنت قد حظرتُ جميع مهام الأشخاص المفقودين آنذاك. أراد أولئك الطلاب المطالبة بتلك المهام ، لكنني رفضتهم بوضوح ، فاختاروا مهام الجمع."
تابعت بيلا.
"لكن إزالة إعلانات المهام بالكامل تتطلب انتظار يومٍ واحد بسبب البروتوكول. علينا إخطار مُصدري تلك المهام وإعادة الرسوم."
عبست أندريا لوهلة ، ثم أومأت بتفهّم.
"إذًا كانت هذه المهام مرئية لهم ، لكن لم يكن بإمكانهم المطالبة بها."
أومأت بيلا.
من دون كلمةٍ أخرى ، اختفت أندريا من قاعة المهام.
زفرت بيلا بتوتر ، والتقطت روايتها ولوحتها من الأرض ، وعادت إلى مقعدها ، آملةً بصمت ألا تُقحَم في ما كان يتكشف لاحقًا.