عادت أندريا إلى صالة الضيوف ، لكن التوتر العالق على ملامحها أبى أن يتلاشى ، مهما حاولت أن تضبط نفسها.
الصالة ، التي كانت تبدو مزدحمة في وقتٍ سابق ، باتت الآن تحتضن حضورًا إضافيًا.
فما كان اجتماعًا يضم أربعة ضيوف ، تحوّل إلى خمسة ، واختلّ توازن المكان في اللحظة التي أدركت فيها هوية الوافد الجديد.
سيلينا سيلفاريس ، إمبراطورة الإلف ، كانت تجلس برشاقة على الأريكة الثالثة ، قبالة الرجال الثلاثة.
كانت جلستها مسترخية ومرحة ، وكأن هذا ليس اجتماعًا حساسًا داخل الأكاديمية العالمية ، بل زيارة اعتيادية في ظهيرة هادئة.
وقف الخدم إلى جانبها ، يصبّون الشاي باحترام في فنجانٍ رقيق ، بينما كان الرجال الثلاثة المقابلون لها يحملون فناجينهم بالفعل.
تصاعد البخار بهدوء من فناجين الخزف الشبيهة باليشم.
قال الإمبراطور أوريليوس وهو يرفع فنجانه ويرتشف ببطء.
"لا بد أن أقول ، آنسة أندريا ، إن شايك فريد حقًا. لا أذكر أنني تذوقت شيئًا كهذا من قبل."
أومأ كلاوس ، واللورد رافينكلو ، وحتى إمبراطورة الإلف نفسها موافقين ، وهم يرتشفون الشاي بتعابير هادئة ومقدِّرة.
على الأقل ظاهريًا ، بدا الجو مسالمًا.
ارتعش جفن أندريا.
وأدارت نظرها نحو سيلينا.
سألتها أندريا بفظاظة.
"ما الذي جاء بكِ إلى هنا ، أيتها الصغيرة؟ هل جئتِ لإقناع كيفن بالعودة إلى إمبراطوريتك؟"
وضعت سيلينا يدًا على صدرها بتظاهرٍ بالاستياء ، واتسعت عيناها بشكلٍ مسرحي.
ردّت بمرح.
"لهث! كيف تتهمينني بخطف أفرادك ، آنسة أندريا؟"
ثم ضحكت بخفة ، وأشارت إلى الرجال الثلاثة الجالسين قبالتها.
"أنا هنا للسبب نفسه الذي جاءوا من أجله.
"ابنتي اللطيفة والبريئة طلبت مساعدتي لإنقاذ صديقٍ لها."
ولان تعبيرها قليلًا وهي تتابع.
"وقبل أن أذهب لرؤيتها ، رأيت أن من الحكمة أن آتي إلى هنا أولًا وأسألكِ مباشرة. ما الذي يحدث بالضبط مع كل هؤلاء المفقودين؟"
نقرت أندريا بلسانها بضيق.
"تسك. لا تبدين قلقة على ابنتك على الإطلاق."
أجابت سيلينا بسلاسة.
"حسنًا ، سمعت أنها لم تغادر الأكاديمية بعد ، بفضل هذا السيد."
وأمالت رأسها نحو كلاوس.
بادلها كلاوس ابتسامة قصيرة ، ثم ركّز على شايه متظاهرًا بعدم ملاحظة التوتر الذي أخذ يثقل الجو.
زفرت أندريا بعمق ، وعادت إلى مقعدها ، وهي تهوي إليه بإرهاق واضح.
قالت وهي تفرك صدغها.
"اسمعوا ، لا داعي لقلق أيٍّ منكم. نحن بالفعل نتخذ إجراءات بخصوص المفقودين."
رفعت نظرها وتحدثت بحزم.
"أما أبناؤكم ، فأخبروهم ألا يغادروا الأكاديمية. الجيش السماوي سيتولى الأمر. أصدقاؤهم سيتم إنقاذهم."
وشحذت نبرتها مع تسلل الانزعاج.
"لستُ جليسة أطفال ، فلا تتوقعوا مني أن أراقب شخصيًا -"
لم تُتح لها فرصة إكمال جملتها حين…
"دعوني أدخل!!"
انفجاار!!
انفجر بابا صالة الضيوف بعنف ، فيما اقتحم المكانَ جسدٌ أسديٌ ضخم.
اندفع إمبراطور قوم الوحوش إلى الداخل ، وقد ارتسم الذعر المكبوت بوضوح على وجهه ، بينما انتفش عرفه الذهبي الرقيق مع حركته.
خلفه ، تراكض موظفو الأكاديمية في فوضى وارتباك ، وقد فشلوا بوضوح في إيقافه رغم كل محاولاتهم.
في وقتٍ سابق ، كان أولئك الموظفون أنفسهم قد عانوا للتعامل مع وصول إمبراطورة الإلف المفاجئ.
فقد استخدمت سيلينا سحر الوهم لتجاوزهم دون إطلاق أي إنذار.
أما الآن ، وأمام إمبراطور قوم الوحوش نفسه ، فقد عجز طاقم الإدارة الصغير تمامًا.
كان المسؤولون الكبار منشغلين في أماكن أخرى ، تاركين الأصغر سنًا لمواجهة أزمة تفوق خبرتهم بكثير.
حاولوا يائسين منعه من الدخول ، وهم يدركون تمامًا أن أندريا كانت في خضم اجتماعٍ سري.
لكن كل محاولاتهم باءت بالفشل ، لتقود إلى هذا المشهد.
رفعت أندريا يدها بهدوء ، وصرفت الموظفين المذعورين بنظرة حادة. "اخرجوا." قالت ببساطة.
لم يترددوا.
زأر الرجل الأسدي ، ودوّى صوته في الغرفة ، محطمًا آخر بقايا الهدوء.
"لا أستطيع العثور على ابنتي!"
اختفت الأوضاع المسترخية فورًا ، ووقف الجميع في حالة إنذار.
تدخّل الإمبراطور أوريليوس بحدة.
"كيف يكون ذلك ممكنًا؟ لقد رأيت ابنتك مع صديقاتها قبل ساعات فقط."
قبل أن يتمكن إمبراطور قوم الوحوش من الرد ، قاطعته أندريا بنبرة دقيقة.
"أيّ ابنة تتحدث عنها؟"
استدار الرجل نحوها ، وعيناه تحترقان بالغضب والتردد.
انخفض صوته إلى هديرٍ مكتوم.
"في الواقع… كلتاهما."
ساد الصمت أرجاء المكان.
صاحت يوي ، متقدمة خطوة إلى الأمام.
"اشرح بهدوء!"
تنفس رايغور بابل ، إمبراطور قوم الوحوش ، بعمق قبل أن يتكلم.
"قبل بضعة أيام ، اختفت خادمة سارا دون أي أثر. أحدثت سارا ضجة وطالبت بالبحث عنها بنفسها. وعندما رفضنا طلبها ، تصرفت وكأنها تقبلت قرارنا."
قبض على قبضتيه.
"لكن بعد عدة ليالٍ ، غادرت القبيلة تحت جنح الظلام."
تسلل العرق على جبينه وهو يتابع.
"وبما أن كارا وسارا تشتركان في رابطٍ ذهني ، جئتُ إلى هنا لأجد كارا لتساعدني في تعقب أختها ، لكن الآن…"
تردد صوته.
"الآن ، بحثتُ في الأكاديمية بأكملها ، ولا أستطيع العثور على كارا إطلاقًا."
استقر شعورٌ ثقيل من الرهبة على الجميع.
* * * *
بعد دقائق قليلة
ترددت وقع خطواتٍ حادة على الممرات الحجرية داخل حرم الأكاديمية ، بينما قادت أندريا المجموعة عبر المكان.
تبدلت الأجواء تمامًا. ما كان نقاشًا متوترًا ، تحوّل إلى بحثٍ عاجل عن ابنة رايغور.
سألت يوي كلاوس.
"هل هذا آخر مكان رأيتِهما فيه؟"
أجاب.
"أجل ، كانتا هنا."
أومأت يوي ، وتقدمت إلى الأمام ، متموضعة بدقة في النقطة التي أشار إليها. أغمضت عينيها ، وتغير الهواء من حولها بشكلٍ خفي.
حين فتحت عينيها مجددًا ، لم تعودا عاديتين.
تبدل لونهما بسرعة ، وظهرت نقوشٌ معقدة عبر قزحيتيها. أحاط جسدها توهجٌ خافت ، وتقلصت حدقتاها بشكلٍ غير طبيعي ، وراحتا تومضان كما لو أنهما تعكسان خيوطًا لا تُحصى من القدر غير المرئي.
وقف الجميع على مسافة ، يراقبون بصمت بينما كانت يوي تجري عرافتها.
مرت عدة دقائق…
حين تلاشى التوهج أخيرًا ، تمايلت يوي قليلًا ، وأنفاسها غير منتظمة وهي تخرج من الغيبوبة. صرّت على أسنانها ، وومض الغضب في عينيها.
تمتمت بغيظ.
"أولئك الصغار الحقيرون…"
أسرعت أندريا نحوها ، ووضعت يدًا ثابتة على كتفها.
سألت بهدوء.
"ماذا رأيتِ؟"
زفرت يوي بقوة ، وتعتم ملامحها.
"لقد غادروا الأكاديمية."
الأطفال الذين حاولوا حمايتهم ، أولئك الذين حذّروهم من التهور ، كانوا قد تجاوزوا بالفعل أسوار الأكاديمية ، ودخلوا إلى الخطر.