"لقد غادروا الأكاديمية."
شقّ صوت يوِي الصمت المشحون بثقلٍ جعل كل من كان حاضرًا يتوتر غريزيًا.
لبرهة قصيرة ، لم يتكلم أحد. ظلّ معنى كلماتها معلقًا في الهواء ، وكان الجميع بحاجة إلى لحظة كي يستوعبوا حقًا ما قالته للتو.
ثم كان اللورد رافينكلو أول من تحرّك ، وقد انشقّ تماسكه بطريقة غير لائقة.
تساءل بصوت متشنج.
"كيف يمكن أن يكون هذا ممكنًا؟ ليلى قالت إنها ستنتظرني."
طريقة حديثه لم تحمل حيرة بقدر ما حملت إحساسًا بالخيانة الشخصية ، وكأنه قد خُدع عمدًا.
كلاوس ، الذي كان واقفًا بجانبه طوال الوقت ، أطلق زفرة بطيئة متعبة ، ووضع يده بثبات على كتف رافينكلو.
قال كلاوس بنبرة متزنة.
"أظن أنها شعرت بأكاذيبك وخدعتك بالطريقة نفسها التي حاولتَ أن تخدعها بها. الفارق الوحيد أن حيلها نجحت ، بينما فشلت حيلك."
رمق كلاوس جانبًا وجه رافينكلو الشاحب ، ولاحظ مدى قربه من أن يتقيأ دمًا في مكانه. وفي داخله ، لم يستطع إلا أن ينقر بلسانه انزعاجًا.
تمتم في نفسه ، منزعجًا وغير متفاجئ في آنٍ واحد.
'تش… مهووس بابنته إلى هذا الحد.'
قبل أن يتمكن رافينكلو من الرد ، شعرت أندريا بوخزة مفاجئة تمر عبر حواسها ، كضغطٍ غير مرئي يلامس أطراف إدراكها.
اشتد تعبيرها فورًا وهي تدير نظرها نحو بوابات الأكاديمية.
من السماء المفتوحة في الخارج ، كان هناك جسدٌ طويل يهبط ، حضورُه كان مستحيل التجاهل.
اقترب الإمبراطور الجبار من المجموعة وهو معلق في الهواء على ارتفاع بضعة أقدام عن الأرض ، وجسده الهائل يلقي بظلٍ كثيف على الأرض تحته.
شعرت أندريا بصداعٍ خافت يتفتح خلف عينيها بينما تشدّدت أعصابها. لماذا ، تساءلت بمرارة ، يختار قادة كل الأعراق هذا التوقيت بالذات للظهور؟
رغم ذلك ، حافظت على استقامتها وتعابيرها المحايدة حين هبط إمبراطور العمالقة أمامها.
لم يكلّف نفسه عناء المجاملات.
سأل بصوت بارد.
"لماذا غادر ابني للتو أراضي الأكاديمية؟"
* * * *
مقرّ الجيش السماوي الرئيسي…
على بعد أميال قليلة من أراضي الأكاديمية ، في جزيرةٍ طافية أخرى ، وفي قلب المقرّ المحصّن للجيش السماوي ، انتصب مدرّجٌ ضخم.
صفوفٌ تلو صفوف من الجنود جلسوا في صمتٍ منضبط ، كلٌّ منهم يرتدي زيًا احتفاليًا أزرق مدعّمًا بحواف معدنية فضية-بيضاء.
كانوا ينتمون إلى فرقة إبادة الهاوية.
تلك الفرقة اشتهرت بكفاءتها التدميرية وأساليبها القاسية التي لا تعرف الاعتذار ، وكانت تُعدّ واحدة من أخطر وأكثر فروع الجيش السماوي نخبوية.
هؤلاء لم يكونوا جنودًا مُدرَّبين على الدفاع أو خوض الحروب التقليدية. كانوا أسلحة ، صُقلت لغرضٍ واحد فقط: ذبح الشياطين ومحو التهديدات دون تردد.
جلس الضباط بظهورٍ مستقيمة وذقون مرفوعة.
كثير من تلك الوجوه كانت تحمل ندوبًا كان ينبغي لها أن تختفي منذ زمنٍ بعيد لو استُخدمت تقنيات الشفاء المناسبة.
لكن لم يختر أحدٌ محو تلك العلامات. ففي هذه الوحدة ، لم تُعدّ الندوب عيوبًا ، بل زينةً ، دليلًا ظاهرًا على النجاة والولاء الذي لا يتزعزع للوطن الأم ، آريس.
عند الانضمام إلى وحدة إبادة الهاوية ، كان كل ضابط يقسم قسمًا باسم الوطن الأم آريس.
تعهدوا ألا تختفي ندوبهم إلا عندما تختفي الندوب المنقوشة على جسد آريس ذاته.
تلك الندوب كانت: الهاوية ، والشياطين ، والطوائف. وحتى تُستأصل بالكامل ، سيحمل المحاربون ندوبهم بفخر.
مع دخول داميان كروس إلى المشهد ، دوّت خطواته عبر المنصة أمام المدرّج.
بين قادة الجيش السماوي ، كان فريدًا من نوعه بكونه بشرًا.
امتدّ جرحٌ طويل على أحد جانبي وجهه الشاحب الصارم ، تحيط به خصلات شعرٍ سوداء ، وكأن مخلبًا كاد في وقتٍ ما أن يمزقه إربًا.
كان يحمل عصًا معدنية زرقاء تتحرك مع كل خطوة يخطوها ، ويرتدي معطفًا أزرق داكنًا مبطنًا بفروٍ كثيف.
كان البشر أضعف بطبيعتهم من حيث المانا والبنية الجسدية مقارنة ببقية الأعراق ، والجيش السماوي كان يقدّس القوة فوق كل شيء.
أن يقف داميان كروس هنا ، قائدًا لإحدى أعنف الفرق في العالم ، كان بحد ذاته دليلًا صارخًا على موهبته الاستثنائية.
حتى التنانين والعنقاءات وجدوا صعوبة في تولّي قيادة وحدة كهذه ، لكن داميان حقق ذلك بالجدارة الخالصة.
في سن الستين (وهو يُعدّ شابًا وفق معايير هذا العالم) ، لم يكن الهالة التي يحملها هالة مبتدئ بأي حال.
توقف في منتصف المنصة ، وعيناه تجولان ببطء فوق الضباط المجتمعين ، بينما استقرت يداه على العصا المغروسة أمامه في أرضية المنصة.
عندما تكلّم ، دوّى صوته في المدرّج كأمرٍ منقوش في الصخر.
"قِفُوا."
نهض كل الضباط في اللحظة نفسها؛ كانت حركاتهم متزامنة ومتقنة.
"انزعوا بزّاتكم. استديروا."
لم يكن هناك أي تردد. حتى النساء امتثلن فورًا ، نازعات بزّاتهنّ ومستديرات بظهورهنّ نحو المنصة.
على بعضهم ، ظهرت قطرات عرق على الأعناق والأكتاف ، وعلامات توترٍ خفية لم تفلت من انتباه داميان.
مع امتلاء مجال رؤيته بصفوف من الظهور الموشومة بالندوب ، تحرّك داميان.
في غمضة عين ، اختفى من فوق المنصة وظهر خلف امرأة من عِرق العنقاء.
تصلّبت فورًا ، وزحف إحساسٌ بارد على عمودها الفقري حين شعرت بحضوره مباشرة خلفها.
لامس نَفَسُه عنقها. وتكلم داميان بصوتٍ عميق خشن.
"آنسة سيليرا ، هلاّ تشعلينه لي؟"
كانت أجزاء من بشرتها تلامس زيه ، ووجهه يقترب للأمام.
ظهر سيجار بين شفتيه كما لو كان قد استُحضر من العدم.
اقترب منها أكثر ، على مسافة خطرة ، وكان وجهه الموشوم يحوم داخل مجال رؤيتها الجانبي.
ارتجفت سيليرا ، وتكوّن العرق عند صدغيها.
لم يجرؤ أي ضابط آخر على الحركة ، وكأن نصلًا غير مرئي كان معلقًا فوق أعناقهم.
بيدٍ مرتعشة ، استدعت سيليرا لهبًا صغيرًا عند أطراف أصابعها وأشعلت السيجار بحذر.
عينا داميان المفترستان ، غير الرامشتين ، تابعتا كل حركةٍ منها.
سحب نفسًا بطيئًا ، ثم دار ليواجهها ، نافثًا الدخان مباشرة في وجهها.
همس.
"أخبريني ، آنسة سيليرا ، كيف لامرأة بهذه الرشاقة أن تحمل ندبةً قاتمة على ظهرٍ أنيق كهذا؟"
تسارعت أنفاس سيليرا.
"الـ - القائد.. نـ - نـلتها… في مـ - مهمتي الأخيرة."
أطلق داميان نفثة دخان أخرى جعلتها تسعل ، ثم انخفض صوته أكثر.
"إذن ، لماذا أشعر بشيءٍ شيطاني يتحرّك من تلك الندبة خاصتك؟"
تمتمت ، وكان صوتها بالكاد متماسكًا.
"إنـ - إنها لعنة."
كرر داميان ، وكأنه يزن الكلمة.
"لعنة ، كم هو مريح."
أخرج السيجار من فمه وأبقاه بين أصابعه ، ثم مدّ يده وكفّ وجهها برفقٍ يكاد يكون حنونًا.
همس.
"آنسة سيليرا ، أكثر ما أمقته في هذا العالم هم الشياطين والقذارة التي تعبدهم. يليهم الخونة ، أولئك الذين يبيعون ذويهم من أجل المنفعة. والنوع الأخير هم الكذابون ، الذين يهينون ذكائي وهم يفعلون ذلك."
دون أي إنذار ، ضغط ببطء بطرف السيجار المشتعل على جلدها العاري قرب حافة مشدّ صدرها.
صرخت سيليرا حين سجّل الألم الحارق نفسه.
"آااهه!"
علّق داميان ببرود ، وهو يدحرج طرف السيجار ببطء على صدرها قبل أن يطفئه.
"وأنتِ ، تبدين وكأنكِ تندرجين تحت الفئات الثلاث جميعها."
اتسعت عينا سيليرا صدمةً ، وانهمرت الدموع وهي تحاول يائسة إنقاذ الموقف.
"أيها القائد!! أنت مخطئ…"
ترددت كلماتها بخفوت عبر المدرّج ، بينما بقي باقي أفراد الفرقة مشدوهين ، مدركين تمامًا أن ما يحدث ليس سوى البداية بالنسبة لها.