"القائد!! أنت مخطئ..."
صفعة!
قبل أن تتمكن سيليرا من جمع أفكارها أو تشكيل جملة أخرى للدفاع عن نفسها ، تحرك داميان دون أي تحذير.
سقطت يده بلا رحمة ، واضعًا نقشًا مباشرة على تاج رأسها.
كان التلامس حادًا ، وفي اللحظة التي استقر فيها النقش على جلدها ، انفجرت موجات من هالة عنصر النور كالانفجار المكبوت ، لتتحرر أخيرًا.
تفعّلت تعويذة التطهير فورًا.
"آآآه!!!"
صراخ جهنمي مزّق فم سيليرا ، خامًا إلى درجة أنه ارتد بعنف عبر القاعة الواسعة.
انهارت وضعيتها في لحظة ، كما لو أن القوة انتزعت من عظامها.
سقطت على الأرض ، ممسكة رأسها بكلتا يديها وهي تصرخ بلا توقف ، وجسدها يتشنج بينما كانت طاقة عنصر النور تمزقها من الداخل.
حدق الضباط المحيطون بها بصمت مذهول. بعضهم شاهد المشهد بوجوه جامدة متصلبة بعد سنوات من القتل ، بينما شعر الضباط الجدد بخوف غير مألوف يتسلل إلى تعابيرهم.
لم تكن هذه ساحة معركة. كانت هذه قائدتهم ، وهذا ما جعل المشهد أكثر رعبًا.
لم ينتظر داميان انتهاء التعويذة طبيعيًا. بسرعة حادة ، أزال النقش عن رأس سيليرا.
في اللحظة التي غادر فيها جلدها ، توقفت صرخاتها فجأة ، كما لو تم قلب مفتاح.
ارتجف جسدها بعنف لبضع ثوانٍ قبل أن يستقر ببطء. وسرعان ما أصبح الصوت الوحيد الذي تصدره هو تنفسها المتقطع وهي مستلقية على الأرض الباردة ، تتقيأ الدم.
انفجار.
في الطرف المقابل للقاعة ، اندلعت الفوضى دون أي إنذار. أطلق أحد الضباط فجأة تعويذة نحو الجنود المحيطين ، وكان الهجوم واضحًا كتشتيت انتباههم.
في نفس اللحظة ، حاول الفرار ، مدفوعًا بنفسه إلى الأعلى نحو السقف بقوة يائسة.
كان واضحًا أن خطته هي اختراق سقف المبنى والفرار قبل أن تتفاقم الأمور.
للحظة قصيرة ، بدا أنه قد ينجح.
كان قريبًا جدًا من السقف عندما تغيرت تعابير وجهه من الأمل إلى الحيرة.
شعر جسده فجأة بثقل لا يُطاق ، وانتشر دفء غريب عبر صدره. نظر إلى الأسفل بشكل غريزي.
ما استقبل عينيه كان العصا المعدنية الزرقاء التي رآها قبل لحظات في يد داميان ، مغروسة الآن عبر صدره بشكل نظيف.
طرف العصا برز من ظهره ، مغطى بالدم الطازج.
قبل أن يتمكن الرجل من استيعاب ما حدث ، تحركت العصا في الاتجاه المعاكس له ، نحو الأرض.
جذبته للأسفل بقوة وحشية ، مجرًّا جسده عبر الهواء قبل أن تصطدم بالأرض مباشرة أمام داميان. ارتد صدى الاصطدام في القاعة كالرعد.
الضباط الذين كانوا واقفين بالقرب من مكان الاصطدام قد تراجعوا بالفعل.
انتشرت التعابير القاتمة على وجوههم مع استيعاب الواقع ، لم يتوقعوا أبدًا وجود خونة بين صفوفهم.
كان الرجل ميتًا.
انزلقت العصا مرة أخرى إلى يد داميان كما لو كانت تستجيب لنداء سيدها ، ومعها جاء شيء أسوأ. كانت قلب الرجل عالقًا على طرف العصا ، ما زال طازجًا وينزف.
لفّت يد داميان المكسوة بالقفاز الأسود حول العضو دون أي تردد ، مسحبه العصا من القلب كما يسحب أحدهم سيخًا من اللحم.
حوّل نظره نحو سيليرا ، التي كانت لا تزال تتنفس بصعوبة ، جسدها يرتجف بينما تكافح للتنفس.
انحنى داميان وأمسك بها من شعرها ، رافعًا إياها بلا جهد.
"كلاا!! آرغ...!!"
تحول صراخها إلى أنين مختنق بينما رفعها إلى مستوى العينين.
دون أن يمنحها ثانية لفهم ما يحدث ، دفع داميان القلب الملطخ بالدم إلى فمها المفتوح.
اتسعت عيناها رعبًا بينما كانت تتقيأ بعنف ، جسدها يتقلب وهي تكافح للحصول على الهواء.
كان القلب كبيرًا جدًا بالنسبة لفمها ، لم يكن ليناسب بشكل صحيح.
اشتدت قبضة داميان حول عنقها ، وصدم رأسها بالأرض. تكسر الحجر الأبيض تحت الصدمة ، تناثرت الدموع والدماء في كل اتجاه.
رفع قدمه ببطء ، عن عمد ، وعيناه تجوبان الضباط الواقفين بالقرب منه.
تمنّى بعضهم بشدة لو استطاعوا حماية أنفسهم مما سيحدث ، لكن لم يجرؤ أحد على التحرك. لم يتحرك أحد إلا إذا سمح القائد داميان بذلك.
سقطت قدمه بلا رحمة.
دمرت الصدمة وجه سيليرا بالكامل.
كُسِرَ فكها ، وانفجر القلب الذي كان في فمها ، وعيناها الممتلئتين بالدموع انفجرتا برشاش بشع.
انفجر اللحم والدم وقطع العظام ومواد الدماغ في كل اتجاه ، لتصبغ القاعة باللون الأحمر في لحظة.
بعض الضباط القريبين جدًا أصابتهم شظايا العظام الحادة واخترقت جلدهم. لم يرف لهم جفن.
لم يجرؤ أحد على الصراخ. لقد تم صقل تحملهم للألم بحيث لم يجرؤوا أبدًا على إظهار أي ضعف أمام الرجل المجنون الواقف أمامهم.
وقف داميان في وسط المذبحة ، معطفه المبطن بالفراء وزيه غارقان تمامًا في الدم. لم يبذل أي جهد لحماية نفسه باستخدام المانا لتجنب الدم ، وكان تعبيره ملتويًا بغضب خام.
"احتضنوا دماء الخائنين ، لتظل تحذيرًا في قلوبكم. خنتم داميان كروس ، وتموتون بلا قلب لتحتفظوا به."
زأر بغضب.
وقف الضباط صامتين ، والدم يتساقط على أجسادهم ، ووجوههم متصلبة كالحجر.
تابع داميان ، وعيناه تلمعان بتوقع.
"في يوم واحد ، سننطلق للصيد ، جهزوا أسلحتكم للوليمة!"
ظل صدى زئيره يتردد طويلاً بعد أن سكت صوته.
"القائد..."
اقترب موظف من المقر مرتعش ، كل خطوة محسوبة بعناية كأنه يمشي عبر حقل ألغام.
المشهد المرعب أمامه جعل معدته تقشعر ، لكنه أجبر نفسه على التقدم وانتظر بصبر حتى يعود غضب القائد إلى وضعه الطبيعي.
لسوء الحظ ، لم يفهم سوى أعضاء فرقة إبادة الهاوية أن داميان كروس لم يكن أبدًا "طبيعيًا".
استدار داميان فجأة ، ووجهه الملطخ بالدم صوب القادم. بدا للحظة وكأنه قد يضربه أيضًا.
ثم تحولت عينيه إلى اللفيفة الممسوكة بإحكام في يد الرجل.
أخذ داميان اللفيفة دون كلمة.
مسح الدم عن عينيه بمؤخرة يده قبل أن يفتحها ويقرأ محتواها. تغير تعبيره قليلًا.
لقد استدعاه الجنرال ماركوس.
تمتم داميان.
"تسك ، هل غيّر الخطط مجددًا؟"
ابتلع موظف المقر ببطء قبل أن يجيب.
قال ، مستعدًا لتفاعل داميان.
"تـ - تم تقصير وقت المغادرة."
بدلاً من الغضب ، ضحك داميان.
"هاهاهاها!"
تردد ضحكه بحماس جنوني بينما استدار ومشى نحو نهاية القاعة.
العصا التي أسقطها سابقًا ارتفعت من الأرض الملطخة بالدم وألتحمت بيده في منتصف المسيرة. دون كلمة أخرى ، خرج داميان من القاعة.
* * * *
في الوقت نفسه ، في زاوية مختلفة تمامًا من القارة ، وقف ويليام على حافة جرف ، يطل على الأرض أدناه.
ترددت صرخات الوحوش الطائرة بصوت خافت عبر السماء بينما كانت الشمس تغيب نحو الأفق ، تاركة ظلالًا طويلة عبر الغابة أدناه.
تسبح الغيوم منخفضة ، قريبة لدرجة أنها بدت في متناول اليد ، تلامس رأسه تقريبًا. شعره يتطاير برفق مع الرياح.
أسفل الجرف امتدت ما بدا وكأنه غابة لا نهاية لها ، لكن ويليام كان يعرف الحقيقة أفضل.
خلفه ، كان التنين الذي استعبد سابقًا يركع بصمت. إلى جانبه ، كان بنسون الإلف يركع أيضًا ، محافظًا على وضعه باحترام وانضباط.
أفاد التنين.
"لقد بدأوا مؤخرًا يطلبون المزيد من البشر ، لوردي ، كان تلبية هذا الطلب سيستغرق وقتًا ، لكن بعد ذلك ظهرت أنت."
أومأ ويليام ببطء دون أن يلتفت ، عينيه لا تزال مركزة على ضوء الشمس الغائب.
سأل بهدوء.
"هل تستطيع تنفيذ ما طلبته دون أن يبدو مريبًا؟"
أجاب التنين دون تردد.
"أجل ، سيد."
تمتم ويليام وهو يمرر مصفوفة إلى التنين.
"لا بأس."
[لا تقلق ، أيها المضيف. العبيد لا يخونون.]
ابتسم ويليام ابتسامة خفيفة وعرفانية بينما اختفت الشمس أخيرًا تحت الأفق.