تلقى باراش ، فرد نسل التنين ، إيماءة خفيفة من ويليام كادت لا تُلحظ ، تشير إلى أنه مستعد لما سيأتي.
من دون إضاعة لحظة أخرى ، تغيّر شكله مع تفعيل موهبة تغيّر الشّكل.
تبدّلت بنية عظامه ، وملامح وجهه ، وطوله ، وهيئته بسلاسة ، حتى حلّت هيئة إيثان محل هيئة ويليام تمامًا.
حتى التفاصيل الدقيقة - إيقاع تنفّسه ، والتوتر اللاواعي في كتفيه - نُسخت بإتقان عبر موهبة الممثل الفطري.
تقدّم بنسون ولفّ سلاسل ثقيلة حول أطراف ويليام المتحوّل ، شدّها بعناية بحيث تبدو مُحكمة ومقنعة لا مهملة.
بعد ذلك ، حشر قطعة قماش بإحكام في فمه ليكممه.
أخيرًا ، غطّى عينيه بشريط سميك من قماش داكن ، وعقده بإحكام خلف رأسه.
اعتدل باراش إلى قامته الكاملة وتقدّم. انحنى ، أمسك بالجسد المقيّد ، ورفعه بسهولة ، ملقيًا إياه فوق كتفه كأنه كيس.
ومن دون تردد ، خطا فرد نسل التنين خارج حافة الجرف ، وسقط إلى الظلام في الأسفل.
بقي بنسون واقفًا في الأعلى ، يراقب بصمت من فوق الجرف ، منتظرًا المرحلة التالية من الخطة.
أسفل الجرف ، امتدت الغابة واسعة وكثيفة ، تحجب مظلتها السميكة معظم ما تبقّى من ضوء النهار.
كانت الشمس تهبط ببطء في الأفق ، تصبغ السماء بدرجات باهتة من البرتقالي والأحمر ، وتلقي بظلال طويلة بين جذوع الأشجار الملتوية.
حمل باراش نسخة إيثان المقيّدة عبر الأدغال.
ومع توغله أعمق في الغابة ، تردّد خرير الأوراق بخفوت في الخلفية ، مصحوبًا بتمتمة ثابتة لنهر يجري في مكان قريب.
رائحة اللحاء الرطب والطحالب علقت في الهواء. حواس ويليام سجّلت كل شيء.
أخيرًا ، اقترب باراش من شجرة صفصاف صغيرة تقف وحيدة في فسحة.
كان جذعها متعرّجًا ومليئًا بالعُقد. توقف أمامها ، وعدّل الحمل على كتفه بحذر.
من مخزونه ، أخرج جرسًا صغيرًا مصنوعًا من معدن باهت. أمسكه بين إصبعين ذوي مخالب وقرعه مرة واحدة.
كان الصوت خافتًا ، لكنه حمل لمسافة غير طبيعية عبر الغابة الصامتة.
على الفور تقريبًا ، استجابت شجرة الصفصاف. اهتز جذعها بعنف ، وصرّ اللحاء كما لو أن شيئًا في داخلها قد استيقظ.
ببطء ، تباعدت الأغصان الملتوية ، كاشفة عن تجويف داخل الشجرة. كان الداخل مظلمًا ، عميقًا ، وأكبر بكثير مما يوحي به الخارج.
تقدّم باراش خطوة ، ورفع جسد ويليام المقيّد ، أبقاه معلقًا فوق التجويف للحظة قصيرة ، ثم أطلقه. ابتلعت الشجرة جسده كاملًا دون مقاومة.
تراجع باراش وقرع الجرس مرة أخرى. استجابت شجرة الصفصاف بإغلاق نفسها ، وعادت أغصانها إلى مواضعها.
توقّف حفيفها ، وعادت إلى حالتها السابقة البريئة.
توقّف باراش لحظة ، وبسط حواسه إلى الخارج. حين لم يشعر بأي رد فعل من الشجرة ، لوى جسده فجأة وغرس التشكيل الذي أعطاه إياه ويليام سابقًا في الأرض بجانب الجذع.
أضاءت دائرة التشكيل ، نابضة بطاقة ذهبية ، قبل أن تنتشر بتموجٍ صامتٍ من قوة شفافة عبر الغابة. لم يصحبها أي صوت.
مطمئنًا ، استدعى باراش بنسون إلى موقعه. وبعد لحظات ، وصل بنسون ، ووضع الاثنان أيديهما على دائرة التشكيل.
معًا ، بدآ يصبّان طاقتهما الشيطانية فيها ، تتدفق قوتهما بثبات بينما يمتصها التشكيل.
وحين بدا عليهما الإرهاق الواضح ، ابتعدا وبدآ في استعادة طاقتهما بصمت.
"مهلاً ، باراش! ماذا تفعل؟"
جاء الصوت من الظلال.
اقترب تابعٌ مرتدٍ عباءة سوداء في رتبة الصعود من بين الأشجار ، يجرّ خلفه عربة مليئة بأشخاص مختطفين. كان صوته حادًا بالريبة وعيناه تضيقان عند رؤية المشهد.
توقف بنسون وباراش عن عملهما. تبادلا نظرة خاطفة ، ثم ركزا على الرجل المقترب.
دون سابق إنذار ، تحرّك باراش.
وتحرك بنسون في اللحظة نفسها.
انفجاار!
كان الاصطدام مفاجئًا وعنيفًا حين هوى باراش بمخالبه على الرجل. ردّ التابع فورًا ، ممسكًا بمخالب باراش بكلتا يديه. انتفخت عضلاته وهو يستعد لليّ جسد فرد نسل التنين ورميه بعيدًا بقوة ساحقة.
بصق الرجل بغضب.
"تسك ، كيف تجرؤ على خيانة اللورد كليمان؟"
في تلك اللحظة ، ضربته تعويذة رعد في ظهره.
تشقّقت الصواعق على جلده ، مسببة تهيجًا حادًا لا ضررًا حقيقيًا. كان بنسون مجرد رتبة SSS ، وفارق مرحلة زراعة كاملة جعل هجومه يفتقر إلى الفتك. لكن الإزعاج كان كافيًا لكسر تركيز الرجل.
زمجر ، مستديرًا نحو بنسون.
"نملة ، تسعى إلى الموت!"
كان خطؤه الأكبر تلك اللحظة القصيرة من التشتت.
انفجار.
أطلق باراش نفس التنين.
كضربة هائلة ، اندفعت طاقة عنصر الأرض من فمه وضربت الرجل في صدره.
قُذف إلى الخلف بالصدمة وارتطم بعنف يهزّ العظام في شجرة قريبة. استطاع فرد نسل التنين الإفلات من قبضته حين ارتخت مخالبه لحظة تلقي الضربة.
من الأعلى ، قفز بنسون ، واندفعت طاقة الرعد عبر أطرافه ، مسرّعة حركاته. ظهرت سلاسل مقيّدة للمانا في يديه ، ولفّها حول الرجل المذهول ، مقيدًا إياه بإحكام إلى الشجرة.
تقدّم باراش ليساعده ، متأكدًا من إحكام السلاسل.
برز نصل حاد من مخزن باراش. كانت نيته واضحة: يجب أن يموت هذا الرجل فورًا ، وإلا تعرّضت خطة سيده للخطر.
صرخ الرجل. كان إلفًا ، ووجهه غارقًا في العرق والدموع ، يتوسل ، وعيناه تتنقلان بين بنسون وباراش.
"كلا ، كلا ، توقف! أرجوك ، أستسلم!"
شدّ باراش قبضته على النصل وقال.
"تسك ، عقليتك ضعيفة للغاية."
فجأة!! ، تحرك شيء عميق داخل نفسه قبل أن يضرب. كما اهتزّ وسم بنسون أيضًا ، إذ طن وسم العبودية بعنف. وفي الوقت ذاته ، تدفقت معلومات إلى ذهنهما.
تبادلا النظرات وأومآ.
تحدث باراش بحزم وهو يخفض النصل قليلًا.
"بشرط واحد ، يمكنني أن أعفو عنك. أقسم بالولاء لسيدنا."
حدّق الرجل بذهول.
"ماذا؟ أتعملان لدى سيد آخر؟ ظننتكما تتمردان فقط لتتقاضيا أجرًا أعلى!"
صرخ باراش.
"تسك! هل داخل جمجمتك فارغ؟ حين كنت طفلًا ، هل نسيت أمك أن تطعمك؟"
رفع باراش النصل مجددًا ، فارتجف الرجل بعنف.
صرخ بهلع.
"أقسم! أقسم! أقسم! سأخدم سيدكما!"
قال باراش وبنسون معًا.
"سيدنا هو السيادي الأبدي. هل تقسم بالولاء؟"
بكى الرجل.
"أجل! أجل! فقط لا تقتلني!"
في تلك اللحظة ، اندفعت طاقة غريبة إلى جسده ، متجهة مباشرة إلى نفسه. انغرس فيه وسم عبودية جديد بعمق.
شعر باراش وبنسون بوسمهما يهتزان اعترافًا ، مشيرين إلى أن الرجل لم يعد عدوًا.
اتسعت عيناه ، وحلّ الوضوح محل الذعر.
قال.
"أزيلا القيود ، دعاني أساعد."
أطلقاه ، وعاد الثلاثة إلى الشجرة لمواصلة شحن التشكيل بصمت ، بينما ابتلعتهم الغابة مرة أخرى.
———————※※※※※————————
———————※※※※※————————
[ملاحظة المؤلف: في حال لم تقرؤوا الفصول الإضافية —
———————※※※※※————————
نظام الزراعة
مرحلة الفانين: F ← E ← D ← C ← B ← A ← S ← SS ← SSS
[إذا أُشير إلى رتبة مثل F+ ، فهذا يعني أن الشخص على وشك الاختراق إلى الرتبة التالية.]
مرحلة الألوهية: الصعود ← شرارة إلهية ← سلطة إلهية ← شبه ألوهية ← ألوهية كاملة
مرحلة الألوهية العليا: شبه إله ← إله أدنى ← إله حقيقي ← إله مطلق
———————※※※※※————————