لاحظ ويليام أن هناك شيئًا ما قد تغيّر فيه.
استقر الإدراك ببطء ، وأربكه إلى درجة أنه لم يرغب في الاعتراف به.
لكن بعض جوانبه أحبّت ذلك.
كان يشعر بموجة مفاجئة من الوضوح في ذهنه ، وكان ذلك الإحساس مسكرًا بطريقة لم يستطع تفسيرها.
حدّق في انعكاسه في بركة الدم اللامعة تحت قدميه للحظة.
وجهه الخاص كان يحدّق فيه ، وخفقان قلبه يتردّد في أذنيه.
فجأة ، شعر بشيء يتحرك عند قدميه بينما اقترب ويليام في الانعكاس.
ظهرت ابتسامة على وجه الانعكاس بينما تحركت شفتيه.
ارتج صدى صوت مخيف.
سمع جملة غامضة منخفضة في أذنيه.
~~~~ حطّم الـ… عـ… ~~~~
درس ويليام الانعكاس بعناية ولم يشعر بأي خوف ، كما لو كان جزءً منه.
في الواقع ، كان كذلك.
ثم فرك عينيه ، مما أدى إلى تلطيخهما بالدم بدلًا من توضيح رؤيته.
هذه المرة ، لم يرَ الانعكاس يتحرك من تلقاء نفسه بعد الآن.
انفجار ويليام السابق اختفى دون أن يترك أي أثر ، كما لو أن شخصًا ما قد قلب مفتاحًا بداخله وأعاد كل شيء إلى حالة محايدة.
أدار ويليام رأسه ببطء ونظر خلفه. كان الممر مجزرة.
الدم غطى الجدران والأرضية ، والجثث الممزقة ملقاة حيث قطعها خنجراه ، والهواء كثيف برائحة الدم المعدني للموت.
كان الختجران الملطخين بالدم مثبتين على الجدار في مقدمة الممر.
رغم ذلك ، بينما نظر إلى الدمار ، شعر بغربة ، كما لو كان يراقب نتائج أفعال شخص آخر بدلًا من أفعاله هو.
سأل بحيرة ، وهو يقلل من كلماته بوضوح.
"ماذا حدث لي للتو؟"
[حسنًا ، استجمع نفسك. خذ نفسًا عميقًا.]
صوت النظام بدا هادئًا في ذهنه.
أجاب ويليام بعد توقف قصير.
"حسنًا."
أومأ برأسه مرة ، أكثر من باب العادة منه من الاقتناع.
لم يشعر بالاطمئنان ، لكنه اختار عدم دفع الأمر أكثر من ذلك.
جزء منه لم يرغب في الحديث عنه ، وجزء آخر شعر أن الغوص فيه الآن لن يعقد الأمور أكثر فحسب.
لذا كتم السؤال وأغلق الشعور بعيدًا للوقت لاحق.
سار عائدًا نحو غريملوك ، الذي كان مستلقيًا على الأرض المليئة بالدم ويتشنج. سحب ويليام سيفه السيادي ، وما أن فعل ذلك ، استنشق غريملوك نفسًا عميقًا ومتقطعًا.
سعل مصاص الدماء بعنف ، وتجمد جسده بينما انسكب الدم من فمه ولطّخ الحجر تحته أكثر فأكثر.
راقبه ويليام بلا تعبير. وبمجرد أن تباطأت حركات غريملوك بما يكفي للدلالة على أنه لم يعد في خطر الموت الفوري ، فعّل ويليام احتضان النور مستخدمًا الطاقة الشيطانية.
غطّى النور الناعم جسد غريملوك الممزق ، خاطًا اللحم الممزق وثبّت العظام المحطمة ، رغم أن الإصابات لم تختفِ تمامًا.
أثناء عمله ، ظهرت فكرة كانت تؤرقه أخيرًا.
قال ويليام في داخله.
"هناك شيء لا أفهمه ، إذا كان تقارب النور يعارض الطاقة الشيطانية ، فلماذا أستطيع استخدام الطاقة الشيطانية لتنفيذ تعويذة عنصر نور؟"
توقف للحظة ، ثم أضاف.
"هل توجد شياطين ذو تقارب نور في الهاوية؟ لم أرَ واحدًا أبدًا ، حتى مرة واحدة."
[استخدام عنصر النور مع الطاقة الشيطانية مستحيل ، أيها المضيف.]
دحرج ويليام عينيه قليلًا.
"أنا أفعل ذلك حرفيًا الآن."
[هو مجبر على طاعتك ، أيها المضيف.]
سخر ويليام.
"لماذا؟ هل أنا أب الكون أو ماذا؟"
[يا إلهي ، لا تبالغ في تقدير نفسك.]
تحولت نبرة النظام إلى التحقير والسخرية.
[إنه بفضلي العظيم تستطيع أن تفعل ما تفعله.]
نقر ويليام لسانه بانزعاج.
"فقط قلها بوضوح أنك لا تستطيع أن تكشفها لي. لماذا تكذب هكذا؟ هذا ليس مضحكًا."
[مضحك؟]
[هل تعرف ما هو المضحك؟]
[لديك موهبة محبوب الكون ، ومع ذلك ، تريد أن تكون أباها.]
[تسك ، أيها المنحرف.]
تمتم ويليام ، متجاهلًا استفزاز النظام للغضب.
"في هذه المرحلة ، اصمت فقط."
حوّل انتباهه مرة أخرى إلى غريملوك.
تمكّن مصاص الدماء من دفع نفسه إلى وضع الركوع ، رغم أن حركاته كانت جامدة ومجهدة.
إصاباته شُفيت جزئيًا ، لكن كان واضحًا أن احتضان النور وحده لم يكن كافيًا لاستعادته بالكامل.
تنهد ويليام بخفوت وناول غريملوك بعض الجرعات الشيطانية ، يراقبه وهو يشربها مطيعًا.
حالما أصبح غريملوك مستقرًا بما يكفي للوقوف ، قال ويليام.
"غطّ إصاباتك. اخرج وأحضر باراش والبقية. استولى على القاعدة وأجبر الجميع هنا على قبول وسم العبودية."
انحنى غريملوك برأسه وأومأ دون تردد قبل أن يقوم ويذهب نحو المصعد.
راقبه ويليام ، وكانت أفكاره تتحرك بالفعل إلى الأمام.
في وقت سابق ، عندما استعبد باراش وبنسون فردًا ثالثًا ، أبلغه النظام على الفور.
حينها أدرك شيئًا مهمًا.
كان بإمكان عبيده أن يكونوا قنوات ، مما يتيح له توسيع سيطرته دون وضع كل وسمٍ شخصيًا.
في البداية ، كان ويليام يخطط لتدمير القاعدة بأكملها واستعباد عدد قليل فقط من الأفراد المفيدين.
لكن الآن ، تغير الوضع. إذا استطاع استعباد الجميع بكفاءة ، فلم يكن هناك سبب لعدم القيام بذلك.
وفقًا لمعلومات باراش الأولية ، كانت القاعدة محمية بعديد من التشكيلات المتعددة حول المستوى 7 أو حتى أعلى.
دون سلطة غريملوك ، كان الدخول مستحيلًا ، حتى للمتعاظمين بعالم الصعود. وهذا كان السبب بالضبط في أن استعباد القائد كان أولويته منذ البداية.
مع تحقيق ذلك ، ستسقط البقية في مكانها.
* * * *
مقر الجيش السماوي...
في غرفة اجتماعات قاتمة ، محمية بشدة ، جلست عدة شخصيات قوية حول طاولة كبيرة.
شغلت أندريا أحد المقاعد إلى جانب ضيوفها الذين زاروها سابقًا ، بينما جلس الجنرال ماركوس على رأس الطاولة في وضعية صارمة.
فتح الباب ودخلت بلود روز بخطوات محسوبة. اقتربت من جانب ماركوس ، وضربت قبضتها على صدرها في تحية ، وتحدثت دون تأخير.
"جنرال."
أومأ ماركوس برأسه قليلًا ، مانحًا إياها الإذن بالتقرير.
تابعت بلود روز.
"لقد حدّد جواسيسنا عدة محطات رئيسية تُستخدم للتهريب."
وضعت مجموعة من الخرائط على الطاولة ، كل منها موسوم بدوائر حمراء تشير إلى مواقع محددة متناثرة عبر الخريطة.
درس ماركوس الخرائط باختصار قبل أن يومئ برأسه.
"فرقة إبادة الهاوية تستعد للتحرك. لقد دعوت داميان بالفعل. لنسمع ما لديه ليقوله."
أومأت بلود روز وتقدمت إلى الجانب خلف ماركوس ، موقفًة نفسها خلف كرسيه.
ثم حول ماركوس نظره نحو قادة الأعراق المختلفة المجتمعين وتحدث بصراحة.
قال.
"إذًا ، هل ستتوجهون جنوبًا لإحضار أطفالكم ، أم ماذا؟"
تحدث رايغور بابل بصوت حازم.
"سأنقذ سارا. أما كارا ، فهي كبيرة بما يكفي لاتخاذ قراراتها بنفسها. ما يزال ، بمجرد أن أعرف مكانها ، سأساعدها."
كان صوته هادئًا الآن ، في تناقض صارخ مع الغضب والذعر الذي أبداه سابقًا.
أومأت إمبراطورة الإلف بالموافقة.
"إذا لم أسمح لسيرافين بمواجهة الخطر ، فلن تنمو أبدًا. نعلم أن الأطفال يتجهون جنوبًا ، لذا سنرافقكم لضمان سلامتهم أولًا."
أومأ القادة البشريون أيضًا.
خاصة كلاوس ، لم يظهر أي تردد.
لقد أُلقي في النار مرات لا تحصى على يد سيده ، وهكذا نجا ونما أقوى. وكسيد الآن ، لا يستطيع سوى اتباع نفس الدرب.
أدلى الإمبراطور الجبار برأيه.
"أريد أن يكون وريثي آمنًا. إنه حامل بنية إلهية ، وبينما أفهم وجهة نظركم ، لا أستطيع المخاطرة بما هو على المحك بالنسبة لي. لقد حشدت قواتي للبحث عنه."
"نريد جميعًا سلامة أطفالنا ، رومينوس ، لكننا نفهم أيضًا أنهم بحاجة للنمو. لن نسمح لهم بالموت ، لأنه حين يصلون إلى وجهتهم ، لن يجدوا سوى خراب أعدائهم."
تحدثت سيلينا سيلفاريس بعزم.
"نحن فقط لا نريد إعاقة عملية السفر والتعامل مع المخاطر الصغيرة في طريقهم."
قال الإمبراطور أوريلوس وهو يومئ.
"لقد خصصت بالفعل بعض الكلاب لحماية ليلا وإيثان وويليام. طالما هم ضمن المجموعة ، فهذا يعني أن الكلاب تتعقبهم."
نظر الجميع إلى أوريلوس بعيون واسعة. تكلم اللورد رافينكلو بدهشة:.
"لماذا لم تخبرنا؟"
"تم تخصيصهم لضمان مستقبل الجنس البشري ، كلما قلّ من يعرف ، كان أفضل."
ثم أضاف أوريلوس.
"نظرًا لأن الوضع وصل إلى هذا الحد ، فكرت أنه من الأفضل أن أخبركم جميعًا أنني أتابع المجموعة."
أجاب ماركوس بتنهيدة متعبة.
"افعلوا ما تشاؤون ، فقط لا تتدخلوا في مهمتي."
قدمت أندريا ابتسامة معرفية ، مما جعلها تتلقى نظرة غاضبة بدورها.
في تلك اللحظة ، تدحرج باب غرفة الاجتماعات وظهر دميان بخطوات طويلة.
كان جسده كله مغطى بالدماء ، وترك حذاءاه بقعًا قاتمة على الأرض البيضاء النقية.
جذب المشهد الانتباه على الفور بينما عبست جميع وجوه الحاضرين وهم يلتفتون.
توقف دميان أمام ماركوس وأدى التحية بضرب قبضته على صدره مع تعبير منفصل على وجهه.
ابتسم ماركوس بخفوت وهو يراقب ردود الفعل في القاعة.
أشار بإيماءة دقيقة نحو مظهر دميان الملطخ بالدماء.
"هذا دميان كروس ، قائد فرقة إبادة الهاوية. لا أظن أنه يحتاج إلى أي تقديم. غايته مكتوبة عليه بالفعل."