جلس ويليام على الكرسي في وسط الغرفة الرئيسية ، وهو نفس المقعد الثقيل الظهر الذي كان غريملوك قد شغله ذات يوم عندما كان هذا المكان لا يزال تابعًا للطائفة.
كان جلوسه مسترخيًا ، وركبة واحدة متقاطعة فوق الأخرى بشكل عادي على الطاولة العريضة أمامه.
أمامه ، وقف أربعة أفراد في خط مستقيم.
غريملوك ، باراش ، بنسون ، وأحد أعضاء الطائفة المستعبدين حديثًا الذين وقعوا في قبضة بنسون وباراش.
ظلوا جميعًا برؤوسهم منخفضة أمامه. لم يجرؤ أي منهم على التحدث ما لم يُخاطب أو حتى يحرك وضعه.
في يد ويليام كانت تستقر كبسولة زجاجية لا تتجاوز كف يده ، مختومة بإحكام من الطرفين بأقفال معدنية محفورة عليها رموز تهدف لمنع التسرب أو التفاعل.
داخل الكبسولة ، كان سائل بلون سماوي ممتلئ.
كان يتوهج وشفافًا. لم يتحرك أو يستجيب لأي حركة عندما مال ويليام بالكبسولة قليلًا.
كان هذا جوهر الحجاب.
ضيّق ويليام عينيه ومد إدراكه الروحي نحو الكبسولة ، محاولًا التعمق في المادة.
في اللحظة التي لمس فيها إدراكه الزجاج ، انزلق بلا جدوى ، كما لو تم صدّه بحاجز غير مرئي. لم يُشعر بأي مقاومة بالطريقة المعتادة ، كما لو أن السائل رفض أن يُدرك على الإطلاق.
عبس ويليام بخفة وحاول مرة أخرى ، مع زيادة الدقة بعناية عن طريق تمرير إدراكه عبر الفجوات الصغيرة في أقفال الكبسولة الزجاجية.
كانت النتيجة نفسها.
خفض الكبسولة قليلًا ونظر إلى باراش ، الذي وقف مباشرة أمامه.
قال ويليام بهدوء.
"استخدم حاستك الإلهية."
أغمض باراش عينيه ، وجعد جبينه أثناء تفعيل الحاسة الإلهية.
تموج خفيف من الضغط خرج منه ، لكن بعد بضع ثوانٍ ، فتح باراش عينيه مرة أخرى وهز رأسه ببطء.
قال بصوت يميل إلى القلق.
"لا أستطيع الرؤية من خلاله أيضًا ، لوردي."
أطلق ويليام زفيرًا هادئًا من أنفه وحوّل نظره إلى غريملوك.
قال ويليام رافعًا الكبسولة قليلًا.
"إذن أنت تقول لي ، أن هذا هو دم المخلوق وراء الحجاب؟"
أومأ غريملوك برأسه.
"أجل ، سيد."
شددت أصابع ويليام حول الزجاجة لفترة وجيزة ، ليس بما يكفي لكسرها ، ولكن بما يكفي ليُظهر تركيزه.
"أخبرني بكل ما تعرفه عن الحجاب."
استقام غريملوك بما يكفي ليتحدث بوضوح.
"الحجاب عالم منفصل ، سيد. وجد زعيم الطائفة ذلك العالم يومًا ما ، رغم أن مكانه ، ولماذا ، وكيف وجده ، غير معروف لدينا. حتى بين الرتب العليا للطائفة ، التفاصيل نادرة."
"جوهر الحجاب يأتي من الكائنات التي توجد وراء الحجاب. الحجاب نفسه هو الاسم الممنوح للصدع المكاني."
"على الجانب الآخر يكمن عالم لا يتوافق مع قوانين آريس. إنه مكان تتجول فيه كائنات وكأنها خرجت مباشرة من الكوابيس ، كائنات لا تنتمي لهذا العالم."
بينما كان غريملوك يتحدث ، انجرف نظر ويليام نحو الكبسولة مرة أخرى.
واصل غريملوك.
"منذ ثلاثة عشر سنةً ، أرسلت الطائفة أحد شيوخها إلى الحجاب. عاد على قيد الحياة ، لكنه لم يكن كما كان. بعد عودته ، تم مطاردته بلا رحمة من قبل تلك الكائنات ، حتى بعد عبوره مرة أخرى إلى آريس."
توقف غريملوك لجزء من الثانية قبل أن يواصل.
"في النهاية اختفى الشيخ. كما اختفت الكائنات بعد فترة قصيرة. ما يزال ، بعد وقت ، تم اكتشاف مخلوق ميت على أطراف أرض اللا أحد."
شدت عينا ويليام عند سماع ذلك.
قال غريملوك.
"استردت الطائفة الجثة ، واستخلصت دمها. ما تحمله الآن يا سيد هو ذلك الدم ، مخفف بكثرة للتجارب."
أومأ ويليام ببطء.
طفقت الذكريات منذ ثلاث سنوات بالظهور في ذهنه دون سابق إنذار. تذكر مغادرته قرية البلوط ، وسفره وحيدًا عبر الغابات إلى مدينة الحجر الأحمر.
تذكر أن وقع على كهف مخفي بواسطة أوراق كثيفة ، وداخله هيكل عظمي لشيوخ الطائفة.
بحركة من معصمه ، استدعى ويليام رمز تعريف إلى يده. تلمع القرص المعدني بخفوت قبل أن يقذفه نحو غريملوك.
التقطه غريملوك برد فعل فوري ، ثم تجمدت عيناه عند التركيز على العلامات. حبس نفسه أنفاسه.
قال غريملوك بصوت متردد.
"سيد ، هذا الرمز يُستخدم بين الرتب العليا لطائفة كلايمان."
ابتسم ويليام بخفوت.
سأل.
"أوَلست أنت جزء من الرتب العليا؟"
ظل تعبير غريملوك بلا تغيير وهو يجيب.
"كلا ، سيد. لو كنت شيخًا ، لما تم إلقائي في الجنوب البعيد هكذا. الحقيقة أن الطائفة يائسة لاستغلال قوة ما وراء الحجاب ، لكنها أيضًا خائفة منه. لهذا السبب ، رغم أن مقرها في الشمال البعيد ، أسست منشأة للتجارب هنا."
أومأ ويليام ، مستوعبًا المعلومات بلا تعليق.
سأل بعد ذلك.
"هل أكمل الرجال عملهم؟"
في هذه المرحلة ، تم إخضاع القاعدة بالكامل. دخل باراش بعد أن سمح لهم غريملوك بذلك ، وبضغطه وحده من رتبة الصعود ، تم كبح جميع أعضاء الطائفة من ذوي الرتب الدنيا.
وضح باراش أنه إذا قاوم أي شخص وسم العبودية ، فسيُقتل. العديد ممن لديهم ذكاء وغرائز بقاء أطاعوا ، أما البقية فكانوا بحاجة إلى قدوة ، فصنع باراش قدوة من بعضهم ، وأطاع البقية.
انزعج ويليام من مقاومة باراش وبنسون وغريملوك له ، لكن النظام أضاف أن الفرق في الرتب مهم.
أجاب غريملوك بسرعة.
"أجل ، سيد. تمت إزالة المضخات."
كما لو كان في التوقيت المناسب ، فتح باب الغرفة ودخل عدة من أعضاء الطائفة ، دافعين نقالة إلى الأمام. كان الشكل المستلقٍ عليها هيكل عظمي ، شاحب إلى حد الشفافية.
تمت إزالة الأنابيب والأصفاد ، تاركين جسدها الهش مكشوفًا.
كانت ليا.
ضيّق ويليام عينيه فورًا ، وظهرت ومضة من الإحباط الحاد تخترق رباطة جأشه. حوّل نظره إلى غريملوك ، الذي بدأ على الفور بالتعرق تحت وطأة تلك النظرة.
سأل ويليام بهدوء.
"ماذا فعلت؟"
ابتلع غريملوك ريقه.
"سيد ، لقد أظهرت أعلى درجات التكيف مع جوهر الحجاب. كانت مميزة ، ولم تخضع للصحوة حتى بعد بلوغها سن الرشد. فعلت ما طُلب مني."
لم يرفع ويليام صوته.
قال بصوت مسطح.
"أعلم ، أنا فقط لا أفهم كيف تفعل هذه الأمور بلا ضمير."
تردد غريملوك قبل أن يجيب.
"العالم الذي نشأت فيه علمني فقط قانون الغابة. كان عليك أن تكون الوحش الأكبر لتنجو. الرحمة لم تكن كلمة مألوفة لدي."
تقدم باراش ، وميض الغضب عبر ملامحه.
صرخ.
"كيف تجرؤ على محاولة المفاوضة مع اللورد؟"
قال ويليام رافعًا يده لإسكاته.
"لا بأس ، غادروا الغرفة. وزّعوا جرعات الشفاء على من يحتاجها."
أطاع العبيد على الفور ، وخلا المكان حتى ساد الصمت.
وقف ويليام وحيدًا بجانب ليا.
نظر إلى عينيْ ليا المغمضتين بشفقة.
"لا أعرف إذا كانت السماوات جائرة أم ماذا ، لكنني أشفق على قدرها حقًا."
ما يزال ، وضع يديه نحو ليا وفعل تعويذة احتضان النور.
مرّت بضع دقائق.
"لماذا بحق الجحيم لا تجدي؟؟"
[أعتقد أن شيئًا بداخلها يقاوم تأثير تعويذة الشفاء]
التقط ويليام الكبسولة من على الطاولة.
"هل تعتقد أن السبب في ذلك الشيء؟"
[أجل.]
"هل لديك أي فكرة عما يمكن أن يكون هذا؟"
[أنا متأكد أنه دم ، لكنني لست متأكدًا لماذا لونه سماوي بدلًا من الأحمر ، يمكن أن يعني فقط أن الكائن لم يكن من سكان آريس.]
[وربما أخفي الكثير من الأشياء ، لكن هذه المرة أنا جاد ، فضولي وجهلي يوازيان مستواك ، أيها المضيف.]
"أوه ، هل تعتقد أن هذا قد يكون عنصرًا جديدًا؟"
[العناصر لا تجري عبر الدم ، والدم عنصر بحد ذاته ، العناصر ليست سماتًا تؤثر على جسدك.]
"لا أفهم شيئًا مما تقول."
[لا تحتاج إلى معرفة ذلك.]
تنهد ويليام.
"تنهد!! سأضطر إلى حقن نفسي لأفهم ما هذا ، لكن غريملوك قال إن الناس يتفجرون بعد الحقن به."
[أجل ، عندها سأتمكن من تحليله بشكل صحيح.]
أثار فضول ويليام بشكل كبير ، وبفضل تأثير بنيته الجسدية ومواهبه ، سيكون بخير حتى لو جعله جسده مكبًا للقمامة ، سيتكيف ، رغم أن الألم لا يُلغى ، وهذا كان العيب الوحيد الذي شعَر به من تلك الموهبة.
[في الواقع ، موهبتك ستلغي الألم إذا أصبح قاتلًا لك ، لكن هذا لا يحدث عادة.]
[لا تقلق، موهبتك ستتكيف وتنقذك إذا ساءت الأمور ، وإذا انفجرت حقًا ، فستحميك بنية جسدك الإلهية. فقط ادخل إلى النطاق حيث تكون الشمس في كبد السماء الآن ، فالخارج ليلٌ.]
أومأ ويليام قبل أن يختفي داخل مجال اللانهاية مع ليا.
"حسنًا."