قال الإمبراطور التنين ، وصوته لا يحمل أي انفعال خاص ، بينما جذب السلاسل بعنف وجرّ الجسد المدمّى بالكامل إلى داخل القاعة.
"إنه داهِك ، حيوان آمون الأليف."
احتكت حلقات الحديد بقسوة فوق الأرضية المصقولة ، تاركةً خلفها خطوطًا باهتة من الدم.
تبع جسد داهِك بلا حراك تقريبًا ، وكل حركة منه كانت تُحدث صريرًا مكتومًا يتردد في أرجاء القاعة.
كانت أطرافه مقيدة بزوايا غير طبيعية ، عضلاته ممزقة ومتورمة ، وجلده المخطط بالأسود والأحمر مشدودًا بإحكام فوق لحم متضرر.
تابع الإمبراطور زايروث دراكيمور بينما سلّم السلاسل إلى بلودروز وسار إلى الأمام دون استعجال.
"كان يتجول في المجال الجوي لإمبراطوريتي دراكيمور."
اقترب من مقعد ماركوس وجلس فيه كما لو أن الأمر لا يعدو كونه زيارة اعتيادية.
عادت أندريا إلى مقعدها في الوقت ذاته.
أما ماركوس فلم يجلس. ظهر مباشرة أمام زايروث في ومضة ، وضرب بكفّيه بخفة على الطاولة.
قال ماركوس بنبرة مقتضبة وممتعضة.
"أخبرني بشيء لا أعرفه."
تجسّد كرسي بجانب زايروث بعد لحظة ، فجلس ماركوس عليه ، ووضعيته مشدودة.
لم يلتفت زايروث إليه حتى ، وكأن انتباهه منصرف إلى مكان آخر.
قال زايروث بلا مبالاة ، مستندًا إلى ظهر كرسيه.
"مرحبًا يا رفاق ،. هل هناك حفلة شاي؟"
انزلق بصره بكسل عبر أرجاء القاعة قبل أن يتوقف فجأة عند الزاوية ، حيث كان داميان يقف بجانب بلودروز ، وجسده ملطخًا بالأحمر من أحداث سابقة.
تلاشى مرح زايروث فجأة.
تمتم ، وقد اختفى المرح من صوته.
"انسوا الأمر."
اعتدل قليلًا ونظر مجددًا نحو الطاولة.
"من بحق الجحيم هو السيادي الأبدي؟"
سقط السؤال بثقل.
سألت فيفيان ، ماركوس ، وأندريا في آنٍ واحد ، وقد تداخلت أصواتهم بدهشة.
"كيف تعرف ذلك الاسم؟"
تبادل بقية القادة نظرات حائرة.
أجاب زايروث وهو يوجه رأسه نحو أندريا بابتسامة خفيفة.
"حسنًا ، لديه ذوق رفيع مثلكِ يا أختاه. يرسل رسائل بطرق غامضة. أرسل لي رسالة يخبرني فيها عن الشيطان الذي يتجول في إقليمي."
"أمسكتُ بهذا الداعر ، لكنني كنت كسولًا جدًا لأستجوبه ، فظننت أن ماركوس سيفعل ذلك بدلًا مني. كنت متفرغًا اليوم ، فجئت إلى هنا."
تجاهل الجميع تمامًا أثناء حديثه.
انعقد حاجبا أندريا وهي تحول نظرها نحو فيفيان. وللمرة الأولى ، بدت فيفيان مذهولة حقًا ، وقد انزلقت رباطة جأشها قليلًا.
بدأت فيفيان ، ثم أخذت شهيقًا عميقًا كما لو قررت أن تفرغ كل شيء دفعة واحدة.
"أمم ، هذا السيد الأبدي هو من أخبرني عن الخونة في إمبراطوريتي مؤخرًا. كما أعطاني معلومات عن سارا وناجيي الطوائف عبر تلك الفراشة الذهبية الغامضة."
توقفت لحظة وجيزة فقط قبل أن تتابع ، وقد بدأت الكلمات تتدفق بسرعة أكبر.
"عندما وصلت إلى الموقع ، لم أجد سوى حفرة جحيمية مليئة بمئات الجثث المشوهة وبقايا ما كان يُفترض أن يكون قاعدة صغيرة الحجم."
أنهت كلامها في نفس واحد ، وكأنها تخشى أن يُقاطعها أحد مجددًا.
تحدث كلاوس فجأة ، وقد اتسعت عيناه حين أدرك شيئًا.
"انتظروا!! أنا أيضًا تلقيت إحدى رسائله!! هو من أبلغني بحادثة الدموع الدامية قبل ثلاث سنوات."
اندلعت الهمهمات فورًا. تداخلت الأصوات بينما بدأ الجميع في القاعة يتحدثون في آن واحد.
امتلأت القاعة بطاقة مضطربة ، وتبادلت النظرات وتشكّلت الافتراضات بصمت.
قال ماركوس بحدة وهو يصفق بكفّيه بقوة.
"الجميع!! اصمتوا."
شقّ الصوت الضجيج بوضوح.
التفت نحو بلودروز.
"وثّقي تجارب الجميع وأرسلي التقرير إلى قسم التحقيق. لديهم بالفعل خيط يقود إلى ذلك الكيان."
أومأت بلودروز دون تردد. ظهرت ورقة وقلم ريشة في يديها بسلاسة ، وتقدمت فورًا نحو كلاوس ، ثم فيفيان ، ثم زايروث ، تسجل كل إفادة بعناية.
استغرق الأمر عدة دقائق حتى انتهت من التوثيق.
راقبت أندريا العملية لحظة قبل أن تعود بنظرها إلى فيفيان.
سألت.
"هل لديكِ أي فكرة عمّن دمر قاعدة الطائفة؟ هل كان هذا السيد الأبدي؟"
أجابت فيفيان وهي تهز رأسها.
"لا فكرة لدي يا سيدتي ، لم أرَ أحدًا عندما وصلت."
حوّل ماركوس نظره نحو زايروث.
"هل لا تزال تحتفظ بتلك الرسالة؟"
أجاب زايروث بهدوء.
"كلا ، اختفى الرقّ في اللحظة التي انتهيت فيها من قراءته. وكأنه وُجد فقط ليُقرأ من قبلي."
اسودّ وجه ماركوس. لاحظ زايروث ذلك فورًا وضحك بخفة.
"يبدو أن قوة جديدة غير خاضعة للرقابة تنهض بعد كل هذه السنوات في هذه القارة."
قال زايروث بتفكير.
"ظننت أن تلك الكنيسة الميتة دماغيًا كانت آخر ما سأراه يزحف من الظلال في حياتي ، لكن يبدو أننا سنستمتع قليلًا. أليس كذلك يا ماركي؟"
قبل أن يرد ماركوس ، تحدثت سيلينا ، موجّهة كلامها إلى أندريا ، مستكملة موضوع القلق السابق.
"لماذا لا نسأل من كانت في ذلك المكان طوال الوقت؟"
حوّلت نظرها نحو سارا ، التي كانت قد غفت بسلام ورأسها مستند إلى الطاولة.
تحولت جميع الأنظار نحو الفتاة.
قال رايغور فورًا ، وصوته مشدود بالقلق.
"هي لا تستطيع الكلام!!"
قال أوريليوس بهدوء ، متحدثًا للمرة الأولى منذ مدة.
"حسنًا ، آمل أنها تستطيع الكتابة."
شدّ رايغور فكه ، ووميض الانزعاج مرّ عبر وجهه ، لكنه لم يعترض أكثر. كان واضحًا أن أحدًا لا ينوي إيذاء سارا.
نهضت سيلينا من مقعدها واقتربت من سارا ببطء.
"ابتعد أيها الشقي!! دعني أتعامل مع الطفلة. هي تحتاج إلى رعاية لطيفة."
وقف رايغور بتردد ، متنحيًا جانبًا بينما جلست سيلينا بجوار سارا.
تحركت بهدوء ، وضعت يديها برفق على الطاولة ، ثم مدت يدها وأزاحت شعر سارا بلطف إلى الخلف.
نادتها سيلينا بصوت خافت.
"سارا."
بعد عدة منادات ، تحركت سارا.
فركت عينيها قليلًا ونظرت إلى سيلينا. كان بريق عينيها صافيًا رغم بقايا النعاس فيهما.
دون كلمة ، دفعت سيلينا بورقة فوق الطاولة نحوها.
ابتسمت سيلينا ابتسامة خفيفة.
"هل تخبريننا من أنقذكِ عندما كنتِ عالقة في ذلك المكان السيئ؟"
تمتم زايروث من الخلف ، ثم صمت عندما رمقته أندريا بنظرة حادة.
"تسك ، كأنها في الخامسة من عمرها."
أمسكت سارا بالقلم من يد سيلينا وبدأت تكتب بسرعة. كانت حركاتها واثقة ، لا أثر فيها لتردد متوقع.
دفعت الورقة عبر الطاولة.
قرأت سيلينا بصوت عالٍ ، وارتجف وجهها.
"أريد شوكولاتة."
سألت ، وهي تكافح للحفاظ على رباطة جأشها.
"ما هذا يا عزيزتي؟"
قال رايغور وهو يخرج لوح الشوكولاتة نصف المأكول من مخزونه.
"أظنها تقصد هذا."
خطفته سيلينا من يده وقدمته إلى سارا.
أخذته سارا بيد ، وأمسكت بالقلم باليد الأخرى ، وبدأت فورًا ترسم شيئًا على الورقة.
تمتم زايروث وهو يطل فوق الورقة.
"ما الذي علمكِ إياه بحق الجحيم؟ افعلي ذلك على جدران منزلكِ يا صغيرة. نحن بحاجة إلى إجابات."
تجاهلت سارا والآخرون التعليق ، وواصلت الرسم.
تدريجيًا ، بدأ الرسم يتضح.
ظهر أولًا رجل طويل نحيل. كان يرتدي قناع غراب.
ثم رسمت سهمًا منحنيًا بجانب الرسم ، يشير إلى الطرف الآخر من الصفحة ، حيث رسمت شخصية أخرى.
هجين بين طائر وبشري ، تحيط بجسده ألسنة لهب.
كانت خطوطها نظيفة ودقيقة ، يستحيل اعتبارها خربشات طفولية.
سألت سيلينا بحذر.
"هل رأيتِ هذا؟ رجل يتحول إلى طائر؟"
أومأت سارا.
انحنى الجميع أقرب ، متزاحمين حولها.
سأل رايغور بتردد.
"هل رأت طائر العنقاء؟"
هزّت سارا رأسها.
تعمق الارتباك.
قال ماركوس وهو يأخذ الرسم برفق من سارا ويسلمه إلى بلودروز.
"لا بأس ، سنقوم بتحليله."
عاد بنظره إلى الطاولة.
"هل ننطلق في المهمة الآن؟"
رفع زايروث يده ، موقِفًا إياه.
تبع ماركوس نظرته.
كانت مثبتة على جسد داهِك الملطخ بالدم.
وكأنها إشارة ، نهض زايروث وتوجه نحو داهِك.
أمسك الشيطان من شعره ورفعه بسهولة. قاوم داهِك بضعف ، والسلاسل تصدر صليلًا بينما ارتفعت قدماه عن الأرض.
دون سابق إنذار ، ضربه زايروث بالأرض مجددًا ثم قرفص أمام وجهه ، لا يزال ممسكًا بشعره.
سأل زايروث.
"تكلّم!! ماذا كنت تفعل في إمبراطوريتي؟"
خرخر داهِك قبل أن يتكلم بصوت أجش.
"آرخخ!! آمون… آمون... طلب مني أن أراقب الفتى."
"أي فتى؟"
"هيخ... الحاكم..."
اتسعت أعين الجميع وهم يوجّهون انتباههم إلى الجسد المحطم.
قال زايروث بهدوء.
"أوه؟ مثير للاهتمام ، أي حاكم؟"
"هيخ... فتى... ذو شعر أزرق."
تابع داهِك بضعف.
"كنت أتبعه طوال الوقت ، طُلب مني أن أراقبه من بعيد لأن اللورد آمون أراد أن يلعب معه."
صاحت أندريا ويوي معًا.
"ماذا!!"
سأل زايروث ، غير متأثر بردود الفعل.
"إذًا ماذا كنت تفعل في إمبراطوريتي؟"
"كحّ!! كنت أطاردَه..."
اشتد صوت زايروث.
"أردت قتله؟ لماذا؟ ألم يخبرك لوردك الشيطان أن تراقبه فقط؟"
"كحّ!! كان لديه شيء أردته."
تداخلت عدة أصوات.
"ماذا؟"
"ماذا كان لديه؟؟"
"كح... كح... آرخخهه!!"
تشنّج جسد داهِك بعنف. بدأ جلده يذوب ويتشوّه ، واللحم يعيد تشكيل نفسه بأنماط بشعة.
انتفخ بطنه بشكل غير طبيعي ، يتغرغر قبل أن ينشقّ ، ويخرج وجه مشوّه من لحم صدره.
التوى الوجه وتكلم ، وصوته مفعم بالخبث.
"خي خي خي!! بعد كل هذا الوقت ، أراكم جميعًا مجتمعين!! هل تقيمون حفلة شاي؟"
تردّد ضحك شيطاني في القاعة.
زمجرت أندريا.
"آمون!!!"