صرخت أندريا ، وأسنانها طُحنت مع تسرب الغضب الخام إلى صوتها.
"آمون!!!"
صرخ زايروث ، واندفعت هالته التنينّية في موجات عنيفة رجّت القاعة نفسها.
"الداعر اللعين!! اخرج!! سأحصد روحك الآن!!"
تشقق الحجر تحت قدميه بفعل نيته القاتلة.
أمرت يوي ، بينما انسكبت مقاطع عتيقة من شفتيها.
"أمسكوه!!"
الفضاء حول الجسد المتحوّل ودائرة السحر أضاء وتشوّه مع تفعيل تعويذتها ، وضغط غير مرئي سقط كمدّ مدمّر.
تحرّكت أندريا في اللحظة نفسها.
تكوّمت سلاسل ثقيلة متوهجة من الطاقة المكثفة ، فظهرت فجأة حول الجسد المتلوّى ، ملتفة حول الأطراف والجذع والعنق بدقة وحشية.
حفرت السلاسل بعمق ، غارّة في لحمٍ هشّ مشوّه بالفعل.
لم ينطق ماركوس بأي كلمة ، لكن هالته اندفعت فورًا ، وليس فقط هالته ، بل هالة كل من كان في القاعة.
استيقظت السلطة الكاملة لمقر الجيش السماوي في القاعة بينما استحضر ماركوس تشكيلًا مقيدًا متعدد الطبقات ، الذي اشتعل واحدًا تلو الآخر.
النقوش المحفورة في الهواء تثبّتت ، مشكلة شبكة معقدة تثبت الجسد المتحوّل في المركز. كان الضغط مطلقًا ، من النوع المخصص لكبح أقوى الكائنات ، وليس فقط لربط الشياطين.
ما يزال ، التوى الجسد بما يتجاوز سيطرة أي أحد.
ارتجف الشكل المشوه داخل السلاسل ، وذابت العضلات وأعيد تكوينها بينما كان ضحك آمون يتردد في الغرفة ، مشوّهًا وساخرًا.
"خي خي خي!! تعويذة ختم القدر خاصتكِ لن تنجح ، يا عزيزتي."
انشق اللحم أكثر بينما امتدت الوجوه المشوهة إلى ابتسامة لم تعد تابعة لداهيك بعد الآن.
"هذا الثور مات بالفعل ، خي خي خي!!"
احترقت عينا أندريا.
واصل آمون ، صوته يقطر متعة.
"آنسة أندريا ، كنت آمل أن نستمتع قليلًا بعد ما فعلته بأكاديميتكِ ، لكن يبدو أنك فقدت حيوية شبابكِ مع مرور الوقت!! خي خي خي."
اهتزت السلاسل بعنف مع تصاعد وجود آمون ضدها.
تابع ، صوته منخفض بمتعة مريضة.
"لا تقلقي ، لقد وجدت مصدرًا جديدًا للترفيه لنفسي."
اشتدت قبضتا أندريا.
قال آمون بتكاسل.
"طالبكِ الجديد كان مصدر ترفيه جيد لي ، أحسنتِ صنعًا بإرساله للخارج!! خي خي خي!!"
قبل أن يتمكن من الاستمرار ، انفجرت عدة كريستالات في الوجود حول القاعة.
تلألأت بالتعاويذ وتقدمت للأمام ، مغروسة في الجسد المتحوّل من عدة زوايا. تغلغلت الكريستالات عميقًا ، متوهجة أكثر بينما حاولت عزل وجرّ وعي الشيطان للخارج.
لأوّل مرة ، تردد ضحك آمون.
ضحك بظلمة.
"هاه!! يبدو أنني أغضبتك ، حسنًا إذًا. وداعًا ، سيدتي!! خي خي خي!!"
انفجار.
انفجر جسد داهِك بعنف.
كان من المفترض أن يحول الانفجار القاعة بأكملها إلى منظر دموي ، لكن ماركوس تحرك فورًا.
تحت قيادته ، تحوّلت التشكيلات المقيدة إلى حاجز شعاعي ابتلع الانفجار كله. ارتطمت اللحم المشوّه وبقايا الشيطان والطاقة الفاسدة بالحاجز وتفككت إلى العدم.
بعد ذلك ، ساد الصمت.
لم يتكلم أحد.
وقف القادة متجمدين ، ما زالوا يعالجون ما شهدوه للتو. بقيت رائحة الشياطين معلقة في الهواء.
زأر زايروث ، مستديرًا ويركل الأرض بقوة تكفي لتشق الحجر.
"سحقًا!!!!"
كانت عينا ماركوس باردتين ومركّزتين تمامًا.
"لا تشتت انتباهك."
استدار نحو داميان ، الذي وقف في زاوية الغرفة بتعبير صارم لكنه ما زال متحكمًا ، على عكس الآخرين.
"حضّر رجالك."
ثم حول ماركوس نظره إلى رايغور.
"أرسل ابنتك للمنزل. علينا التحرك. لقد تأخرنا جدًا بالفعل."
أومأ رايغور بخشونة؛ وقع الجدية في الموقف.
ألقى ماركوس نظرة أخيرة على أندريا ، التي لم يخف غضبها حتى أدنى درجة. منحها إيماءة قصيرة للاعتراف قبل أن يستدير ويتجه نحو المخرج دون كلمة أخرى.
اقتربت يوي من أندريا ووضعّت يدًا ثابتة على كتفها ، مثبتة إياها.
"اهدئي ، أندريا."
خرج صوت أندريا منخفضًا وثقيلًا؛ كل كلمة كانت مثقلة بنية قتل.
"أريد أن أرى رأسه ، يوي. أريد رأس آمون."
* * * *
قبل يوم واحد...
أرض اللاأحد
ابتلعت الليل الأرض بأكملها.
تداعت الفروع والأوراق بهدوء على حواف الغابة بينما ظهر عدة أشخاص مقنعين من الظلام. كانت أرديتهم ممزقة وملطخة بالتراب والدم الجاف ، دلالة على الرحلة الطويلة والقاسية التي تحملوها.
تحركت مجموعة المتدربين الجدد في الأكاديمية بحذر ، التعب واضح في وقفتهم. لقد عبروا غابات ممنوعة ، قاتلوا وحوشًا كان من المفترض أن تمحوهم ، اعتمدوا على غرباء كانوا لطفاء بما يكفي لمنحهم وسيلة انتقال ، وضاعوا مرات أكثر مما يستطيعون عدّها.
لقد أوصلتهم الخرائط ، والآثار في خواتم التخزين ، والإصرار الخالص حتى هذه النقطة. لم يهتموا بتغيير ملابسهم أو الراحة ، فكل ذلك كان تدريبًا ، كانوا يريدون التعرف على صعوبات كونهم جنودًا عاديين.
والشيء الوحيد الذي أدركوه هو أنهم جميعًا لينون جدًا ودلّلهم أولياء أمورهم المؤثرون أكثر من اللازم.
دون أن يعلموا ، حظ إيثان الغريب وجههم بعيدًا عن
الكوارث أكثر من مرة.
سأل إيثان بهدوء ، مبطئًا وتيرته مع اقتراب الباحة.
"ليلى ، تحققي. هل نحن في المكان الصحيح؟"
أمسكت ليلى بملاحظة بالية في يدها ، مليئة بخربشات وعلامات جمعتها من نشرات المهام على لوحة الأكاديمية. مسحتها بعناية ، ثم رفعت عينيها نحو الفضاء المفتوح أمامهم.
قالت بعد لحظة.
"أجل ، أعتقد أننا في المكان الصحيح."
انفتحت الباحة لتكشف مستوطنة خشنة مليئة بالحانات والنزل متجمعة معًا. كانت نقطة البداية لطرق التجارة الجنوبية ، تمامًا كما هو محدد على خريطتهم.
لاحظ ديزموند ، وهو يمسح المكان.
"لديهم حانات ونُزل مختلفة لكل عرق."
تابع.
"أعتقد أنه يجب أن ننقسم ، اذهبوا إلى نزل أعراقكم وراقبوا أي حركات غريبة تلاحظونها. نلتقي هنا عند شروق الشمس. شاركوا أي شيء مريب. إذا لم نجد شيئًا ، نواصل الطريق."
وافق الجميع بسرعة. تم تبادل الوداع بإيجاز وجدية قبل أن ينقسموا ويتوجهوا نحو أهدافهم الخاصة.
داخل حانة البشر ، دخل إيثان وماكسيموس وليلى إلى قاعة شبه مظلمة تفوح منها رائحة خمر قديم وخشب عتيق. كان المكان شبه فارغ.
اقتربوا من المنضدة.
نظر صاحب الحانة للأعلى وتوقف.
اتسعت عيناه بشكل غير طبيعي ، وتحوّل تعبيره إلى شيء بين الصدمة والضحك الجنوني ، كأنه رأى شبحًا وفقد صوابه. تقدم إيثان خطوة.
قال بهدوء ، وهو يمرر كيسًا من النقود النحاسية عبر المنضدة.
"أحتاج غرفتين."
قبض صاحب الحانة على الكيس ، وأصابعه ترتجف قليلًا. امتدت شفاهه إلى جانب واحد وهو يحدق في إيثان دون رمش.
قطبت ليلى حاجبيها. "ما ذلك المكتوب على وجهه؟" تمتمت ، والتوتر يتسلل إلى صوتها.
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد ، انفتح باب المطبخ فجأة.
خرج رجل مسنّ برداء ممزق ومهلهل. توقفت حركته لحظة ما توقفت عيناه على إيثان.
ابتلع الرجل ريقه بصعوبة.
صافح حلقه ، مجبرًا ابتسامة مشدودة.
"أحم!! سوكمادي!! ماذا تفعل هنا ، يا بنيّ؟"
ظهر العرق على جبينه.
قطب إيثان حاجبيه وهو ينظر بين الرجلين.
قال ببطء.
"لا أظن أنني أذكرك ، لا أظن أننا قد التقينا من قبل. اسمي ليس سوكمادي."
تغير الجو.
قبل أن يتمكن إيثان أو ليلى أو ماكسيموس من الرد ، اختفى صاحب الحانة من خلف المنضدة وظهر عند الباب ، مغلقًا إياه بقوة وبسرعة مذهلة.
كانت السرعة مرعبة.
رتبة SS.
بعيدة تمامًا عن أي شيء يمكن للثلاثة التعامل معه.
استداروا في رعب.
صرخ ماكسيموس ، ووجهه صارم بينما يمد يده إلى سلاحه.
"ماذا تفعلان أنتما الاثنان؟؟"
لكن الأوان فات.
ظهر الرجل المسنّ ، بادين ، خلف ماكسيموس بالفعل ، وومض الخنجر في يده وهو يضرب.
"احذر!!"
فعّل إيثان خطوة الوميض المشعة ، اختفى في انفجار من النور وظهر بين السلاح وماكسيموس. ظهر سيف العاصفة الأزرق في يديه بينما صدّ الخنجر.
ارتفعت الصدمة بحدة.
تحول الثلاثة فورًا إلى أوضاع قتالية ، والارتباك والتوتر يملآن المكان وهم يدركون أنهم تعرضوا لكمين دون سابق إنذار.